La canicule provoque plus d'un millier de décès liés aux températures élevées en Espagne en juin

Le mois de juin qui vient de se terminer a été « extrêmement chaud » en Espagne. Il s'agit de la note que l'Agence météorologique d'État (Aemet) accorde lorsqu'un mois ou une saison ne rentre pas dans le tableau ci-dessus. La température moyenne quotidienne dans la péninsule espagnole est de 23,2 degrés Celsius, avec une anomalie de 3,2 degrés. En d’autres termes : elle a été de 3,2 degrés au-dessus de la moyenne pour la période 1991-2020, selon les données provisoires d’Aemet consultées par Jiec. Il s’agit d’une anomalie majeure car dans la plupart des cas les différences se mesurent en dixièmes et non en degrés. Et il place le mois dernier comme le deuxième mois de juin le plus chaud dans la série historique de l'agence d'État, qui commence en 1961. Il suffit de voyager 12 mois pour trouver le mois le plus chaud ; C'était celui de 2025 avec 23,6 degrés et une anomalie de 3,6.

La chaleur n’est pas seulement à l’origine du manque de confort et des gémissements et reniflements de ces derniers jours. Cela a également de graves conséquences sur la santé. En juin dernier, plus d'un millier de personnes sont mortes en Espagne à cause des températures élevées – dont 663 concentrées dans la semaine de la canicule – selon l'estimation provisoire du système de surveillance quotidienne de la mortalité toutes causes (MoMo), de l'Institut de santé Carlos III.

Sans additionner tous les décès des derniers jours de juin, le système avait estimé ce mercredi 1 028 décès, ce qui en fait le mois de juin avec le plus de décès dus à la chaleur depuis le début des relevés, qui ont commencé en 2015. Au cours de ces 11 années, la moyenne est de 330 décès chaque mois de juin.

L’estimation n’équivaut pas à un décompte direct des décès certifiés dus à la chaleur, mais plutôt à un calcul statistique. Le MoMo compare la mortalité observée en Espagne avec celle attendue pour chaque période et la relie à des épisodes de températures potentiellement dangereuses.

Le rôle du changement climatique

La canicule de fin juin, qui a touché une bonne partie de la péninsule et des îles Baléares entre le 21 et le 24, a contribué à l'augmentation de la mortalité liée aux températures élevées. Jusqu'à récemment, une vague de chaleur en juin était également rare. Selon les données d'Aemet, entre 1975 et 2000, il n'y a eu que deux vagues ce mois-ci en Espagne continentale. Entre 2000 et 2025, il y en a eu dix, cinq fois plus. Cela s’inscrit également dans une tendance : l’été dure de plus en plus longtemps et plus tôt sur le calendrier. En plus d'arriver de plus en plus tôt, les vagues sont désormais également plus intenses et de plus en plus longues.

Que les deux mois de juin les plus chauds aient été les deux derniers n’est pas une coïncidence ni une bizarrerie statistique. C’est simplement le reflet de ce qui arrive à la planète : c’est une surchauffe due aux gaz à effet de serre que les humains expulsent, principalement via l’utilisation d’énergies fossiles (pétrole, gaz et charbon). Le changement climatique a plongé la Terre dans l’ère des enregistrements éphémères et de l’enchaînement des enregistrements historiques. Par exemple, les 11 dernières années ont été celles où la température moyenne est la plus élevée de la planète dans son ensemble.

Pour réduire les impacts des canicules, la prévention est fondamentale, principalement pour alerter les populations les plus vulnérables. Les plans de santé contre la chaleur sont essentiels à cet égard. Il y a trois semaines, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a présenté un guide pour aider à développer ces outils. Le document met en évidence certains cas, comme en Espagne, où le système ne se base pas seulement sur des seuils génériques pour l'ensemble du pays, mais établit également des alertes pour 182 zones sur la base des données existantes sur l'augmentation de la mortalité en fonction de la température atteinte.

C'est précisément ce que demande l'OMS pour les plans de santé liés à la chaleur : « Les alertes chaleur-santé devraient être basées sur les relations température-santé, en garantissant que les seuils soient basés sur les risques sanitaires et pas seulement sur les conditions météorologiques. »

Mais Julio Díaz, chercheur à l'Institut de santé Carlos III qui a contribué de manière décisive au système d'alerte sanitaire actuel en Espagne, estime qu'il y a encore une grande marge d'amélioration. Par exemple, affiner la relation entre chaleur et pollution. Ce chercheur explique que, selon les données recueillies à l'Institut de santé Carlos III, environ 18 % de l'augmentation de la mortalité lors des canicules en Espagne est motivée par la pollution.

Parce que ce sont deux problèmes qui se nourrissent souvent l'un de l'autre, comme par exemple l'ozone, qui résulte de l'interaction des températures élevées et de la pollution causée par la circulation. Díaz préconise de prendre en compte ces « effets conjoints » et de les appliquer aux plans de santé liés à la chaleur. Par exemple, mettre en place des restrictions de circulation également lorsque des épisodes de températures élevées sont attendus.

Les mécanismes par lesquels surviennent les décès dus aux températures élevées et à la pollution sont parfois similaires. Seuls quelques dizaines de cas chaque année sont dus à ce que l'on appelle le coup de chaleur – une très forte exposition en quelques vagues – et la grande majorité surviennent chez des personnes très vulnérables qui subissent les effets cumulés sur leur corps jusqu'à finir par décompenser.

La chaleur produit une charge thermorégulatrice, une déshydratation et un stress cardiocirculatoire, entre autres problèmes physiologiques. La pollution induit un stress oxydatif, une inflammation systémique, un dysfonctionnement endothélial, une altération autonome et une thrombogénicité. Et les deux expositions convergent vers des chemins communs.

Ensemble, ils forment un « effet synergique », selon Hicham Achebak, chercheur à l'Institut de médecine préventive et sociale de Berne. La littérature scientifique montre comment la chaleur et les polluants tels que les petites particules en suspension dans l’air, l’ozone et, dans une moindre mesure, le NO₂ (notamment rejeté par les voitures diesel) augmentent le nombre de décès davantage que ces deux phénomènes pris séparément.

Justement, le ministère de la Transition écologique travaille déjà dans cette direction, et le nouveau programme de travail du Plan national d'adaptation au changement climatique envisage le développement d'une étude spécifique sur ce sujet. L’idée est d’élaborer un « plan de santé intégré sur la pollution de l’air et les canicules », avec une attention particulière aux poussières sahariennes et à la combustion de la biomasse. « L'identification de seuils de température adaptés aux niveaux de pollution atmosphérique est essentielle pour anticiper les risques et réduire l'impact sur la santé de la population », précise le document du ministère.