Des graines de myrtille issues de cinq excréments de loup au Minnesota ont germé à 96 %, tandis que les récoltes de l’arbuste restaient à 69 %

Les loups du nord du Minnesota pourraient jouer un rôle peu connu dans la reproduction des myrtilles sauvages. Une expérience a démontré que les graines récupérées dans leurs excréments germent plus tôt et avec davantage de succès que celles extraites directement du fruit. Dans l’ensemble, 96 % des graines issues des excréments ont germé, contre 69 % pour celles extraites du fruit.

Cette découverte suggère une relation entre ce prédateur et les plantes qu’il côtoie qui va au-delà de la simple prédation. Toutefois, il convient de bien replacer les chiffres, car ils proviennent d’un laboratoire et l’ampleur de l’avantage varie sensiblement selon les graines utilisées pour la comparaison.

Une piste issue de cinq excréments

L’étude, dirigée par Alex D. Gross et réalisée par des chercheurs de l’Université du Minnesota et Hope College, s’est centrée sur l’environnement du parc national Voyageurs. Là-bas, ils ont collecté cinq excréments frais de loups durant les étés 2017 et 2018, composés principalement de fruits digérés.

Ils en ont ensuite extrait les graines à la main et en ont sélectionné certaines pour vérifier leur capacité à germer. Comme référence, ils ont utilisé des graines provenant de fruits récoltés sur dix plantes sauvages par année, entre 2017 et 2019.

Ils les ont déposées sur du papier humide dans des boîtes de laboratoire, sous des cycles contrôlés de lumière et de température. Ils considéraient qu’une graine avait germé lorsque sa première radicule apparaissait, mesurant environ 0,5 millimètre, signe concret du début de la croissance.

Plus de graines et moins d’attente

Au total, ils ont semé 802 graines provenant d’excréments et 484 extraites directement des myrtilles. Les taux de germination de 96 % et 69 % équivalent à une différence de 27 points de pourcentage, un détail important pour interpréter correctement le résultat.

Le temps d’attente a également évolué. La moitié des graines ayant traversé le loup a germé au jour 19, tandis que l’ensemble témoin a atteint ce point au jour 26. Dans les conditions de l’expérience, cela correspondait à un avancement de sept jours.

La nuance de la comparaison

Les trois lots témoins ont donné des résultats très variables, avec 42 % de germination dans celui de 2017, 91 % en 2018 et 81 % en 2019. En comparant les graines provenant des loups avec le meilleur lot, l’avantage se rétrécit à environ cinq points de pourcentage.

Les auteurs le reconnaissent dans l’article et soulignent que « nous avons moins de certitude quant à l’ampleur de ces augmentations ». Ils émettent l’hypothèse que les différences dans l’extraction et le stockage des graines ont influé sur les résultats, même s’ils n’en connaissent pas la cause exacte du faible rendement de 2017.

L’avantage s’est maintenu face au meilleur témoin, même en rapidité. Les graines ingérées par les loups ont atteint la moitié de la germination à 19 jours, contre 23 jours pour le lot de 2018. Le bénéfice observé mérite attention, mais son ampleur doit être affinée par de nouveaux essais.

Des fruits dans le menu du loup

Pourquoi un prédateur finirait-il par manger des myrtilles ? Bien que les loups se nourrissent principalement de grands herbivores, ils se servent aussi d’autres ressources lorsque cela est possible. Dans cette région, les baies abondent depuis le début ou le milieu juillet jusqu’au milieu août.

Pendant cette période, les baies peuvent constituer une part importante du menu. Une étude précédente sur une meute du nord-est du Minnesota est parvenue à estimer qu’elles représentaient 83 % de la biomasse consommée en une semaine, une mesure de la quantité de nourriture ingérée.

On a également observé un adulte régurgiter des myrtilles pour nourrir ses descendants. Ces éléments de contexte aident à comprendre pourquoi les chercheurs ont voulu savoir ce qu’il arrivait aux graines après leur passage par le système digestif.

Un déplacement encore non mesuré

Les scientifiques proposent que le passage dans l’intestin pourrait user la coque des graines et faciliter l’entrée d’eau ou leur réponse aux signaux qui déclenchent la germination. Il s’agit d’une explication plausible, dont le mécanisme exact n’a pas été démontré dans l’expérience.

De plus, les déplacements des loups pourraient transporter des graines entre les zones de myrtilles. L’article présente des données GPS de trois animaux d’une même meute qui se sont déplacés entre ces zones pendant l’été 2024.

Cependant, on ignore encore combien de temps les graines de myrtille restent à l’intérieur d’un loup. Par conséquent, on ne peut pas attribuer une distance vérifiable à ce trajet ni conclure avec certitude qu’il aboutisse à la formation de nouveaux arbustes.

La vérification en forêt encore en suspens

En dehors du laboratoire, les résultats peuvent dépendre du lieu où les graines tombent et du nombre de graines regroupées dans une déjection. De plus, les cinq échantillons analysés provenaient d’un nombre inconnu de loups, ce qui limite la portée des généralisations.

Reste à vérifier si l’avantage se maintient dans des conditions naturelles et avec davantage d’échantillons. Pour l’instant, l’étude ouvre une voie pour mieux comprendre la relation entre les loups et la végétation de ces forêts.

La recherche a été publiée le 26 août 2026 dans Biology Letters. L’étude complète peut être consultée sur le site de la revue via son lien officiel.