Yacouba Sawadogo revient au Burkina Faso et transforme 40 hectares arides en forêt avec plus de 60 espèces d’arbres grâce à des trous remplis de fumier attirant les termites

Yacouba Sawadogo a réussi à ranimer la végétation sur un terrain dégradé du Burkina Faso, au Sahel, en améliorant une technique agricole traditionnelle. Son travail a marié des trous d’infiltration, du compost biologique et des pratiques de conservation de l’eau, jusqu’à concevoir une forêt d’environ 40 hectares regroupant plus de 60 espèces d’arbres et d’arbustes, selon le Programme des Nations unies pour l’environnement (PNUE) en 2020.

Une partie de la transformation s’est produite sous ses pieds, lorsque des termites ouvraient des galeries facilitant l’entrée de l’eau. L’expérience démontre comment restaurer la vie du sol peut aider à mieux profiter de pluies rares, même si le processus demande du temps, du travail et des conditions adéquates.

Récupérer un savoir ancien

Au début des années quatre-vingt, les sécheresses et la faim poussaient de nombreuses familles à quitter les zones rurales. Sawadogo choisit la direction opposée et revint dans son village, dans la région de Yatenga, résolu à cultiver des terres que d’autres avaient abandonnées.

Son point de départ fut le zaï, une pratique locale fondée sur le creusement de trous pour concentrer l’eau et la matière organique. Il élargit et approfondit les cavités et commença à préparer le terrain avant la saison des pluies, selon le PNUE.

À l’intérieur, il plaçait de l’engrais ou du compost et, lorsque la pluviométrie arrivait, il semait. Il érigea aussi des barrières de pierre pour freiner l’eau qui circulait en surface et lui laisser plus de temps pour s’infiltrer dans le sol.

Les termites font leur part

La matière organique attirait les termites, qui creusaient des galeries dans le sol. Ces petits conduits facilitaient l’infiltration et l’aération, tandis que les trous concentraient l’humidité et les nutriments près des racines.

Une étude publiée en 2017 dans la revue Agriculture, Ecosystems & Environment a examiné des parcelles du nord du Burkina Faso à différentes phases de récupération via le zaï. Les chercheurs ont observé que les tunnels des termites multipliaient par deux à quatre la vitesse d’infiltration de l’eau.

Qu’est-ce que cela signifie en pratique ? L’eau trouvait davantage de voies pour s’introduire dans la terre, ce qui est décisif pour les plantes dans un milieu aride. Les auteurs avertissaient également que les bénéfices dépendaient des espèces de termites et qu’il était nécessaire d’étudier d’autres zones pour généraliser les résultats.

Les chiffres nécessitent du contexte

Le PNUE recense des études sur le zaï qui indiquent des augmentations de rendement agricole entre 100 et 500 %. Ce ne sont pas des résultats universels applicables à toutes les parcelles ni une promesse pour toute récolte, mais des résultats obtenus dans des conditions particulières.

Cette nuance compte pour celui qui dépend de ce que produit sa parcelle pour se nourrir et payer les dépenses du foyer. Conserver mieux l’eau peut réduire la vulnérabilité des cultures lors des périodes sèches de la saison des pluies, comme l’explique la FAO, mais la réponse dépend du terrain et de la gestion.

D’une ferme à d’autres villages

Sawadogo a aussi consacré du temps à partager ce qu’il avait appris. En 1984, il a commencé à organiser des rencontres connues sous le nom de marchés de zaï, où les agriculteurs échangeaient des semences et découvraient la technique sur le terrain.

Selon Right Livelihood, ces rencontres ont réuni des représentants de plus de cent villages. En 1989, treize agriculteurs de la région de Tahoua, au Niger, ont visité ses champs puis appliqué la méthode sur leurs propres terres.

Cette diffusion a permis que l’expérience échappe à une seule exploitation. L’organisme a signalé que, d’ici 2016, le zaï avait aidé à restaurer la capacité productive de dizaines de milliers d’hectares dans les provinces burkinabè de Yatenga et Gourcy.

Une solution avec des limites

Creuser pendant la saison sèche représente un effort important, surtout lorsque la surface est durcie. La FAO identifie le travail nécessaire et la rareté du fumier comme les principales difficultés pour étendre le système.

De plus, son fonctionnement dépend de la captation des pluies et du ruissellement, ce qui nécessite que l’eau parvienne au terrain. Il faut donc comprendre le zaï comme un outil pour mieux exploiter l’eau et s’adapter aux périodes sèches, avec des résultats à vérifier sur chaque site.

Un héritage documenté

Sawadogo a reçu le prix Right Livelihood en 2018 et est décédé le 3 décembre 2023. Son parcours a constitué une démonstration pratique de la manière dont le savoir local, renforcé par l’expérimentation, peut redonner de la productivité à des terres abandonnées.

« Je ne veux pas manger aujourd’hui et laisser aux générations futures rien à manger », expliqua-t-il, selon Right Livelihood. Cette préoccupation donne tout son sens à la fois aux arbres qu’il a plantés et à l’effort d’enseigner à d’autres agriculteurs.

Son expérience associe la restauration des sols à la transmission du savoir entre agriculteurs.

Le communiqué officiel sur son décès et son héritage a été publié le 4 décembre 2023 par Right Livelihood.

Image : PNUE