Étude sur 1 148 enfants espagnols âgés de 3 à 6 ans : 19 métabolites liés à la consommation d’aliments ultra-transformés et deux profils métaboliques, dont l’un associé à un risque cardiovasculaire accru

La consommation d’aliments ultratransformés se fait déjà sentir dans le sang des enfants espagnols avant même qu’ils n’aient 7 ans. Une étude portant sur 1 148 filles et garçons âgés de 3 à 6 ans a identifié 19 métabolites liés à ces produits. Et ils ne se présentent pas isolés, mais regroupés en deux profils métaboliques très différents.

Sept villes et une analyse

Les enfants font partie de la cohorte CORALS, qui suit sur dix ans des familles de sept villes espagnoles. Il s’agit de Barcelone, Cordoue, Pamplona, Reus, Saint-Jacques-de-Compostelle, Valence et Saragosse. Ils ont intégré l’étude entre 2019 et 2022, via des écoles et des centres de santé.

Ils avaient en moyenne 5 ans et un peu plus de la moitié étaient des filles. Pour savoir ce qu’ils mangeaient, des diététiciens formés ont remis aux familles un questionnaire de 125 aliments. Ensuite, chaque produit a été classé selon le système NOVA, qui distingue les aliments frais des aliments industriels.

En outre, à chaque enfant on a prélevé du sang à jeun. À l’aide de la résonance magnétique nucléaire, l’équipe a mesuré 249 métabolites, petites molécules que l’organisme utilise pour transformer les aliments et produire de l’énergie. Cela équivaut à une photo du métabolisme à un moment donné.

Le profil des graisses

Parmi ces 249 molécules, 19 se sont associées à la quantité d’ultratransformés consommée par chaque enfant. Le premier profil, dominé par les graisses, était lié à des niveaux plus élevés de triglycérides, d’insuline et de glucose à jeun. Il accompagnait également une diminution du cholestérol HDL, celui que l’on appelle habituellement le « bon » cholestérol.

Ce profil était également associé à un score de risque cardiovasculaire plus élevé. La note agrège la masse graisseuse corporelle, le cholestérol, les triglycérides, la tension artérielle et la résistance à l’insuline. À 4 ou 5 ans, personne ne s’attend à trouver une telle valeur dans une analyse.

Rappel des produits évoqués : les ultratransformés se fabriquent à partir de substances extraites des aliments et d’additifs, avec très peu d’aliments frais. Beaucoup contiennent beaucoup de sucre raffiné et de graisses peu saines, et parfois moins de protéines de qualité.

Un second profil à l’opposé

Le second profil, axé sur les acides aminés, se comportait presque comme un miroir du premier. Il accompagnait moins de graisse corporelle, moins de triglycérides et moins d’insuline, et présentait un cholestérol HDL plus élevé. Mais, selon l’article scientifique, les deux profils augmentent en même temps que la consommation de ces produits.

Les ultratransformés auraient-ils donc une face positive ? Les chercheurs demandent à ne pas interpréter les résultats ainsi. Ils estiment que ce motif pourrait refléter des ajustements du corps lui-même pour compenser à un âge aussi précoce, ce qui devra être étudié plus en détail.

Ce qui apparaît toutefois solide, c’est le contraste entre les deux profils. L’équipe a recommencé les calculs avec d’autres façons de mesurer le risque cardiovasculaire infantile, utilisées dans de grandes études européennes, et la direction des résultats est restée la même. Cela n’a pas changé non plus en séparant les garçons et les filles.

9,2 % de précision en plus

L’équipe a voulu vérifier si ces profils en disaient davantage que le poids, la tension ou le cholestérol. Pris ensemble, le modèle a amélioré de 9,2 % sa capacité à déceler les enfants au profil cardiovasculaire le plus défavorable. Ce n’est pas négligeable.

« L’essentiel est que nous pouvons détecter des différences du métabolisme liées à l’alimentation chez des enfants âgés de seulement trois à six ans », explique Nancy Babio, la responsable principale de CORALS. Pour elle, il s’agit de « signaux métaboliques précoces », et non pas d’une maladie.

Entre 196 et 606 grammes par jour

Les quantités consommées par ces enfants ne sont pas petites, loin de là. Le quart des enfants qui en consommait le moins se situait autour de 196 grammes par jour, et celui qui en consommait le plus près de 606 grammes. Cela cadre avec la consommation d’ultratransformés en Espagne, qui approche désormais les 32 % de l’énergie totale de l’alimentation.

Le chercheur Jordi Salas-Salvadó, du Département de Biochimie et Biotechnologie, ramène cela à la cuisine domestique. « Donner la préférence aux aliments frais ou peu transformés peut contribuer à une alimentation plus saine », souligne-t-il.

Une photo figée, pas un film

Le premier auteur du travail, le chercheur prédoctorant Josué Pérez Acosta, avertit que ces données ne permettent pas d’accuser directement les ultratransformés. Tout a été mesuré à un seul moment, il existe donc une relation, mais cela ne démontre pas la causalité. C’est pourquoi le suivi de CORALS dans les années à venir sera déterminant.

L’article reconnaît d’autres limites, comme les failles de tout questionnaire alimentaire. Néanmoins, « l’enfance est une étape clé pour établir les habitudes alimentaires », rappelle Salas-Salvadó. Cela va dans le sens des normes qui excluent déjà les ultratransformés des petits-déjeuners scolaires et des menus infantiles.

L’étude, soutenue par le CIBEROBN et l’Institut de Santé Carlos III, a été publiée dans la revue eBioMedicine, et l’université le présente dans son communiqué de presse officiel.

Photo : Université Rovira i Virgili