Après la meurtrière « Hélène », vient « Milton » : oui, le changement climatique modifie la dynamique des ouragans
Plus tôt cette semaine, l'ouragan a pris tellement de force dans le golfe du Mexique qu'il est rapidement devenu une catégorie 5, la plus élevée sur l'échelle Saffir-Simpson. Après avoir laissé des vents destructeurs dans la péninsule du Yucatan, au Mexique, et avant de toucher terre en Floride, personne ne doute qu'il s'agit d'un événement extrême qui peut générer des dégâts dévastateurs dans un État qui ne s'est pas encore remis de la tempête précédente. « L'ouragan représente un risque extrêmement grave pour la Floride », a prévenu le National Hurricane Center (NHC). « Si vous restez, vous allez mourir », a déclaré Jane Castor, la maire de Tampa, la ville où le cyclone devrait avoir le plus grand impact, exhortant les citoyens à évacuer leurs maisons.
Ce n’est pas la première fois que les habitants de cette région entendent cet avertissement au cours des deux dernières semaines. Le 26 septembre, l'ouragan a également touché terre en Floride, en catégorie 4, et s'est déplacé vers le continent avec des pluies torrentielles en Géorgie, dans l'ouest des Carolines, dans l'est du Tennessee et dans le sud de la Virginie. Le résultat douloureux a été 227 morts – ce qui en fait le deuxième ouragan le plus meurtrier aux États-Unis, derrière Katrina en 2005 -, deux millions de personnes sans électricité et des dégâts qui n'ont pas pu être réparés alors qu'ils sont déjà en route.
« C'était un événement si massif qu'il a inondé presque tout sur son chemin vers l'Ohio, pas seulement la côte », a rappelé Bernadette Woods Placky, météorologue en chef des États-Unis, lors d'une conférence de presse de , une organisation de scientifiques qui, une fois de plus, , a cherché à répondre le plus rapidement possible au rôle que joue le changement climatique dans un événement extrême comme un ouragan.
D’une manière générale, les scientifiques ont déjà averti que le changement climatique généré par les activités humaines rend les ouragans plus destructeurs. Mais ce que cette étude a fait – qui, même si elle n’a pas été examinée par des pairs scientifiques, a utilisé des méthodologies qui l’ont fait – c’est de voir comment cette relation s’est produite, avec des chiffres en main, dans le cas de . En raison du changement climatique, disent-ils, il est aujourd’hui 2,5 fois plus probable qu’un ouragan aussi intense se produise dans la région par rapport à l’ère préindustrielle. En d’autres termes, si l’on s’attendait auparavant à ce qu’un ouragan aussi extrême se produise une fois tous les 130 ans, la probabilité est désormais d’un tous les 53 ans.
Comprendre comment la dynamique des ouragans change face au réchauffement climatique implique de relier plusieurs éléments. Pour cette raison, comme l'explique Ben Clarke, chercheur au Royaume-Uni, l'équipe a analysé des indices et des modèles pour trois facteurs : la configuration des pluies, le vent et la température de la surface de l'océan, le dernier aspect clé pour alimenter les ouragans. . Les données ont également été analysées tant pour ce qui s'est passé sur la côte – avec des pluies intenses qui ont duré deux jours – que pour la partie continentale, où de fortes précipitations ont duré jusqu'à trois jours.
« Dans les deux régions, les précipitations ont été environ 10 % plus intenses en raison du changement climatique », indique l'étude, précisant que, pour les deux jours de pluie sur la côte, le chiffre est de 40 % et pour les trois jours sur le continent, il augmente. à 70%. « Et si le monde continue à brûler des combustibles fossiles, provoquant un réchauffement climatique de 2°C par rapport aux niveaux préindustriels, des précipitations dévastatrices dans les deux régions seront de 15 à 25 % plus probables. »
En ce qui concerne les vents de , WWA a également constaté que le changement climatique les rendait 11 % plus forts et que l'augmentation de la température de la surface de l'océan du golfe du Mexique, qui était juste au-dessus de la moyenne lors de son passage, était entre 200 à 500 fois plus probable. . À ce cocktail climatique s’ajoute la trajectoire inhabituelle qu’il a empruntée, s’étendant au-delà des côtes, le long de la route vers l’Ohio, où il n’y a pas d’adaptation aux ouragans comme en Floride.
« La plupart des décès sont survenus à l'intérieur des terres, dans des zones montagneuses où des problèmes tels que le manque de services de téléphonie mobile et d'Internet, le peu d'expérience avec les ouragans et des infrastructures d'évacuation plus limitées ont été rapportés dans les médias », note l'étude.
Oui, le changement climatique transforme la dynamique des ouragans. Il ne s’agit pas seulement de , mais aussi des prochains à venir. Une analyse réalisée par Climate Central a également révélé que les températures élevées des océans dont il se nourrit sont 400 à 800 fois plus probables en raison du changement climatique.
En regardant les images de sa progression et en décrivant sa trajectoire à la télévision en direct, la voix du météorologue portoricain John Morales s'est brisée. «Je m'excuse, c'est… horrible», a-t-il déclaré. Il sait ce qu'il y a sous ses yeux. Comme le temps devient imprévisible. Après des années d'étude et d'observation de ces phénomènes, il pressent que les saisons cycloniques dans l'Atlantique vont devenir de plus en plus difficiles.