Autre effet des fortes chaleurs avec un impact sur la santé : une sédentarité accrue

Parmi les multiples effets des fortes chaleurs, il en est un qui passe souvent inaperçu et qui a un impact important sur la santé : l’augmentation de la sédentarité. Une étude menée par les Argentins Mariano Rabassa et Christian García-Witulski, récemment publiée dans la revue scientifique, révèle que si la trajectoire actuelle se poursuit, le réchauffement climatique peut provoquer une augmentation des décès prématurés et des pertes directes de plusieurs millions de dollars dues à cette cause.

L'étude réalisée par des chercheurs du Centre pour le développement humain durable de l'Université catholique argentine (UCA) mesure l'augmentation de la prévalence de l'inactivité physique en relation avec la température à travers des projections réalisées avec des outils économétriques appliqués à une analyse causale. Les résultats indiquent que vers 2050, les températures élevées entraîneront une augmentation de la sédentarité de 1,44 %, avec le potentiel de générer entre 470 000 et 700 000 décès supplémentaires par an.

« Nous savons que le manque d'activité physique génère des problèmes de santé et nous voulions savoir comment les températures extrêmes affectent le taux d'inactivité », explique Rabassa. Pour mesurer l’impact du changement climatique sur la santé, ils ont réalisé une analyse détaillée de ce qui arrive aux populations de 156 pays. Ils ont utilisé des données recueillies à partir d’enquêtes menées entre 2000 et 2022 et publiées par l’Organisation mondiale de la santé (OMS) en 2024.

« Nous associons ces informations aux calculs de température pondérés en fonction de la population », explique García-Witulski. Une fois cette base de données construite avec différentes variables de contrôle dans le modèle, la relation qui permet d'étudier le comportement des personnes face aux changements de température a été estimée. «Nous utilisons la température moyenne au niveau annuel, mais en la divisant en différents intervalles», explique le chercheur.

Sur la base de ces informations, ils ont simulé ce qui pourrait arriver dans les décennies à venir. Parmi les principaux résultats, ils ont averti que chaque mois où une température moyenne supérieure à 27,8 °C était enregistrée se traduisait par une augmentation de 1,44 points de pourcentage d'inactivité. Cela signifie que si la chaleur persiste, le manque d'activité physique augmente, ce qui constitue un facteur de risque déterminant de décès prématurés (entre 39 et 65 ans). « 1,44 points de pourcentage peuvent sembler peu, mais lorsque nous projetons ce chiffre en termes de décès et de coûts vers le milieu du siècle, cela devient un chiffre pertinent », explique García-Witulski.

Chaleur et comportement

Rabassa est titulaire d'un doctorat en économie agricole et des ressources (Université de l'Illinois) et concentre ses efforts sur l'étude de l'environnement ; Christian García-Witulski est docteur en économie (UCA) et docteur en sciences de la santé et du sport (Université de Saragosse). Tous deux ont passé des années à analyser dans quelle mesure les températures élevées transforment le comportement humain.

Pour cette étude, ils ont analysé des données mondiales pour mesurer dans quelle mesure les températures élevées augmentent l’inactivité physique. Sur la base de ces résultats et des estimations des risques épidémiologiques, ils ont projeté la mortalité future à travers une chaîne d’impact qui indique que l’augmentation des températures favorise un mode de vie sédentaire, qui détériore la santé, augmente la mortalité prématurée et génère de graves coûts économiques.

Les projections ont été établies selon trois scénarios possibles. Le premier envisage un consensus mondial pour atténuer les émissions de gaz à effet de serre d’origine anthropique ; la seconde, de nature intermédiaire, suppose que le taux d'émission actuel soit maintenu ; et la troisième dresse un panorama extrême, caractérisé par une augmentation notable de la mortalité et des coûts économiques. « Les fortes chaleurs génèrent statistiquement une diminution de l'activité physique. C'est inquiétant dans un contexte où la sédentarité se développe dans le monde », estime Rabassa.

L’OMS considère qu’une personne est active si elle pratique 150 minutes d’activité physique modérée ou 75 minutes d’activité vigoureuse par semaine. Or, la réalité montre que seul un adulte sur trois dans le monde atteint le seuil de base proposé par l’organisation internationale. « Cela veut dire qu'à mesure que la température augmente, les gens sont susceptibles de faire encore moins d'activité physique », insiste Rabassa.

Le chercheur prévient que les objectifs mondiaux de réduction de la sédentarité d’ici 2030 sont menacés. Avec une planète qui se réchauffe constamment, la population aura tendance à moins bouger à mesure qu’elle s’adapte. Pour éviter cela, souligne-t-il, il est urgent d’investir dans l’acclimatation des villes et de déployer des systèmes d’alerte précoce.

Climat, santé et économie

L'augmentation des températures génère également des pertes économiques. Pour le mesurer, les chercheurs ont évalué la perte de productivité par pays et au niveau mondial en raison des décès prématurés.

Selon Mariano Rabassa, d'ici le milieu du siècle, les pertes de productivité annuelle mondiale pourraient se situer entre 2 400 et 3 680 millions de dollars. Christian García-Witulski explique que l'inactivité physique causée par la chaleur menace également la production économique.

Une diminution de la force musculaire, des troubles cognitifs et une mauvaise qualité du sommeil se traduisent par une baisse des performances au travail et une augmentation de l'absentéisme. La chaleur provoque une série d’effets en cascade indésirables : elle augmente le flux sanguin cutané, multiplie la transpiration, augmente le risque cardiovasculaire et augmente les risques de déshydratation.

L'étude prévient que la capacité d'adaptation aux températures élevées dépendra du contexte local, des caractéristiques physiques de chaque individu et des politiques publiques promues par les gouvernements pour atténuer la chaleur urbaine. En ce sens, les pays et les populations disposant de moins de ressources seront perdants. Les chercheurs proposent que dans les territoires à revenus faibles et moyens, face à une chaleur soutenue, l'augmentation de l'inactivité physique s'élèvera à 1,85 points de pourcentage.

Pour explorer cette hétérogénéité, García-Witulski et Rabassa ont divisé les nations selon leurs revenus. « Nous avons vu que nous n'avions pas d'effets importants de la température sur l'inactivité pour ceux qui avaient des revenus élevés, mais qu'au contraire, nous avions un effet plus important pour ceux qui avaient des revenus moyens et faibles », détaillent-ils.

Ainsi, les pays situés en Amérique centrale, dans les Caraïbes, en Afrique subsaharienne orientale et en Asie du Sud-Est équatoriale seront les plus engagés à former les régions les plus pauvres et les plus chaudes. « Les pays les plus riches ont plus de ressources pour s'adapter. Mais nous devons garder à l'esprit que si le réchauffement n'est pas ralenti à l'avenir, il viendra un moment où les effets toucheront tout le monde », conclut Rabassa.