Bezos accélère sa course spatiale contre Musk avec la fusée réutilisable de Blue Origin et le coup de pouce d'Amazon Leo

Blue Origin, la société promue par Jeff Bezos, PDG d'Amazon, a lancé avec succès jeudi dernier sa fusée New Glenn, avec deux engins spatiaux pour la NASA, destinés à Mars, et qui ont ensuite atterri avec précision. Un exploit qui, jusqu'à présent, n'avait été réalisé que par SpaceX, la société d'Elon Musk. La lutte entre les deux magnats pour le secteur spatial entre ainsi dans une nouvelle phase. Une course spatiale, avec des profils clairs dans les domaines industriel et financier, dans laquelle s'affrontent deux des hommes les plus riches du monde, avec le soutien des principaux groupes d'investissement et technologiques.

Le lancement avait été retardé de plusieurs jours en raison des conditions météorologiques sur Terre et dans l'espace. En fait, le deuxième report était motivé par la « forte activité solaire » qui inquiétait la NASA, car elle craignait que cela puisse affecter ou endommager son vaisseau spatial. Comme l'explique la NASA, les deux vaisseaux spatiaux jumeaux, construits par Rocket Lab, étudieront comment un flux incessant de particules provenant du soleil, se déplaçant à des millions de kilomètres par heure (appelé vent solaire), a progressivement érodé une grande partie de l'atmosphère martienne, dans le cadre d'une mission dirigée par l'Université de Berkeley.

Lors du deuxième vol de la fusée, Blue Origin a réussi à récupérer le propulseur pour le réutiliser. Avant jeudi, seul SpaceX avait réalisé une manœuvre similaire avec une fusée orbitale. Elon Musk a lui-même félicité Jeff Bezos et l'équipe Blue Origin, à travers un message sur son réseau social X.

L'exploit réalisé par Blue Origin intervient dans un contexte de rivalité croissante entre les deux sociétés spatiales privées appartenant aux deux magnats, au moment même où la NASA a récemment ouvert un appel d'offres pour sa mission lunaire.

Le New Glenn, nommé en l'honneur de l'astronaute John Glenn, le premier Américain à orbiter autour de la Terre, est un puissant lanceur à deux étages, fabriqué par Blue Origin. La fusée est conçue pour être réutilisable, et le premier étage, ou booster qui fournit le coup de pouce initial au décollage, est protégé pour durer au moins 25 vols, selon la société.

L'espace est l'un des principaux paris de Jeff Bezos qui, dans le passé, est allé jusqu'à dire que Blue Origin sera un jour plus grand qu'Amazon lui-même, dont la valeur marchande avoisine actuellement 2,3 billions de dollars, et est l'une des sociétés les plus capitalisées au monde, juste derrière Nvidia, Apple, Microsoft et Alphabet.

Jusqu’à présent, Blue Origin est financée presque entièrement par Bezos, qui, selon certains médias spécialisés, dépense au moins 2 milliards de dollars par an pour maintenir l’entreprise à flot. Certains analystes lui attribuent une valorisation comprise entre 50 000 et 100 000 millions. Un chiffre qui pourrait être multiplié par 40 dans les dix prochaines années, et atteindre quatre milliards, au-dessus d'Amazon.

Quoi qu'il en soit, les chiffres actuels de Blue Origin sont inférieurs aux 400 milliards de SpaceX, le deuxième plus précieux au monde derrière OpenAI, qui a clôturé différents tours de financement, avec le soutien de groupes comme Alphabet et Fidelity. La société contrôlée par Elon Musk occupe une position de leader mondial dans les lancements spatiaux. En fait, ses fusées réutilisables réalisent 85 % des lancements américains, et il n’y a pas une semaine sans que le magnat ne le souligne publiquement sur les réseaux sociaux. Lors de la récente assemblée des actionnaires de Tesla, au cours de laquelle sa rémunération controversée d'un milliard de dollars a été approuvée, Musk a ouvert la porte à une introduction en bourse de SpaceX s'il atteint une série d'objectifs. En outre, il a prédit qu'Optimus, le robot de Tesla, et ses véhicules « joueront un rôle important » dans l'établissement futur de bases sur la Lune et sur Mars. « Ce sera quelque chose de formidable, un véhicule lunaire ou martien de nouvelle génération », a-t-il déclaré aux investisseurs.

En marge de ces mouvements, Amazon a rebaptisé son activité Kuiper, qui cherche à concurrencer Starlink de Musk dans les communications par satellite, Amazon Leo. La firme dispose déjà de 150 satellites en orbite et prépare une accélération pour entrer dans des services commerciaux, qui ne sont pas encore opérationnels. L'objectif est de construire un réseau de plus de 3 200 unités.

De plus, Amazon Leo compte des clients tels que JetBlue, L3Harris, DIRECTV Latin America, Sky Brasil, NBN Co. ou l'opérateur du National Broadband Network d'Australie. Amazon Leo a son siège à Redmond, Washington, où elle mène les principales activités de recherche et développement. En outre, elle dispose d'une usine de production de satellites à Kirkland, dans l'État de Washington, où elle peut fabriquer jusqu'à cinq satellites par jour, et d'une usine de traitement de satellites au Kennedy Space Center, en Floride, où elle prépare et intègre ses satellites avec des fusées de Blue Origin, SpaceX et United Launch Alliance avant les lancements.

En tout cas, ce ne sera pas facile, car elle concurrencera une entreprise déjà bien positionnée. Amazon Leo rivalisera avec Starlink, filiale de SpaceX, qui compte déjà près de 9 000 satellites en orbite et dessert plus de six millions de clients dans le monde. Le fondateur de Tesla fait un pari de plusieurs millions de dollars, avec l'acquisition de spectre pour la téléphonie mobile aux Etats-Unis. Ainsi, SpaceX a récemment accepté d'acquérir des licences AWS-3 non attribuées auprès d'EchoStar pour 2,6 milliards de dollars, élargissant ainsi l'accord que les deux sociétés ont signé en septembre, qui valorisait l'ensemble de la transaction à 17 milliards de dollars.