Le riz le plus méridional du monde défie le changement climatique au Chili
Le riz pousse par à-coups sur les sols secs d'un champ de Ñiquén, une municipalité de la région de Ñuble, à 401 kilomètres de Santiago. La méthode de culture, complètement atypique, commence à attirer des agriculteurs dans cette propriété du secteur de Las Rosas pour vérifier qu'il est possible de se passer d'une forte consommation d'eau pour produire l'un des aliments les plus consommés au monde.
Guillermo Muñoz, 66 ans, qui a commencé à planter dans les champs dès son enfance, n'avait jamais rien vu de tel. « Si vous ne le voyez pas, vous n'y croyez pas », dit l'agriculteur. Ce riz, le plus méridional du monde, n'est pas un miracle de la nature, mais celui d'un groupe de chercheurs de l'Institut interaméricain de coopération pour l'agriculture (IICA) et de l'Institut national de recherche agricole (INIA) qui mènent des recherches génétiques. modifications pour rendre la plante, le riz, plus résiliente au changement climatique et moins polluante.
Ce qu’ils ont réalisé, c’est produire avec la moitié des ressources en eau normalement utilisées. Autrement dit, ils sont passés de 23 000 à 12 000 mètres cubes par hectare, en moyenne, par saison. Mais ils cherchent aussi à réduire les émissions de méthane dans l’atmosphère, un gaz à effet de serre plus puissant que le dioxyde de carbone et dont les rizières sont responsables de 10 % de ses émissions mondiales, selon les données de la Banque mondiale.
Ceci est étudié dans une station expérimentale de l'INIA Quilamapu, dans la municipalité de San Carlos de Ñuble, où des routes marécageuses mènent à des plantations qui se distinguent par diverses nuances de vert. Fernando Barrera, spécialiste de la vulgarisation rurale de l'IICA, explique que dans cet endroit, les émissions du système agricole traditionnel sont mesurées par rapport à d'autres systèmes de production sans inondation, et il est ainsi possible de savoir dans quelle mesure ces gaz peuvent être réduits. Ces efforts pour mesurer et adapter les systèmes de production à faibles émissions ont également été appliqués au Brésil, en Équateur, en Uruguay, au Panama et en Argentine.
Le défi : plus de riz, moins de pollution
En enlevant quelques mauvaises herbes d'une rizière en sol sec, Guillermo Muñoz affirme que les plantations de cette culture ont été réduites dans ce pays d'Amérique du Sud en raison du remplacement par des plantations plus rentables économiquement, comme les arbres fruitiers, et même en raison de la manque de main d'œuvre dans le pays.
Barrera confirme une diminution de la production ces dernières années au Chili. Le pays sud-américain n'est pas un grand producteur de riz, il ne possède qu'environ 20 hectares concentrés entre les régions de Maule et Ñuble, et il importe principalement cette nourriture de l'Uruguay, de l'Argentine et du Paraguay, pour répondre à près de la moitié de la demande nationale, ce qui Cela représente entre 150 000 et 200 000 tonnes par an.
Une lignée génétique appelée « japonica » prédomine dans les cultures chiliennes, habituellement utilisées pour la préparation de sushis ou d'aliments pour bébés, et qui n'est produite que dans 15 ou 10 % de la superficie mondiale. Ce n’est pas le produit le plus consommé au monde, mais un parmi tant d’autres, mais pour les chercheurs, il est important d’augmenter sa production et de le faire sans que des conditions météorologiques extrêmes ne soient une condition.
Résistant à tous les temps
Un riz plus résistant est une idée qui germe depuis des décennies dans le pays. Mais c’est la méga sécheresse que connaît le Chili depuis 15 ans qui a donné l’impulsion au développement de solutions pour la production de riz à partir de 2017. Les chercheurs l’ont recherché non seulement pour résister aux conditions climatiques sèches, mais aussi au froid. « Avec le changement climatique, il est possible de ne plus avoir d'eau ou d'en avoir un excès », explique l'agronome Karla Cordero, qui dirige le programme d'amélioration génétique du riz INIA depuis 2006.
Il existe presque partout dans le monde une variété appelée terre aride, qui se nourrit uniquement de pluie et résiste à la sécheresse. Selon Cordero, ce type de riz a de faibles rendements, notamment en Asie, puisqu'il génère moins de trois tonnes. «Il en faut plus pour nourrir le monde et ne pas continuer à nuire à l'environnement», déclare l'agronome, connue au Chili sous le nom de «Reine du riz» pour ses multiples recherches et développements dans le domaine depuis 20 ans. L'agronome estime que, sur le continent asiatique, où est produite la plus grande quantité de cet aliment, il faut sortir de la « zone de confort » et oser d'autres formules de diversification : « Nous savons que la monoculture est la voie de l'échec et de la perte ».
Historiquement, le riz résistant à la sécheresse a été développé. « C'est extrême, parce que la plante n'a presque pas d'eau, et c'est du passé, parce que nous n'avons pas besoin de sécheresse, mais d'irriguer l'eau, de la transformer et de produire de la capacité », dit-il. Pour obtenir une culture polyvalente, ils ont adapté le système de riziculture intensive, connu sous le nom de SRI, principalement utilisé en Asie et dans d'autres endroits sous transplantation avec peu de technologie, au sol et aux conditions climatiques chiliennes. Sur près de 300 génotypes de variétés différentes évalués sur près d’une décennie, quatre ont été sélectionnés pour leur capacité à s’adapter à la fois aux sécheresses et aux inondations. « C'est très révolutionnaire, car dans de nombreux pays, on ne pense toujours pas à planter des variétés de ce type », explique Cordero.
L'intention est que cette formule chilienne d'adaptation du SRI soit utilisée à grande échelle à l'avenir.
Le résultat a été un riz aérobie ; c'est-à-dire cultivé dans des sols qui ne sont ni inondés ni saturés et bien drainés. Pour les chercheurs, il s’agit d’une alternative d’atténuation et ils s’efforcent d’en produire davantage de preuves scientifiques, avec l’intention d’en faire une proposition d’adaptation au changement climatique pour d’autres pays.
