Ces ours polaires ont réussi à prospérer dans un monde à court de glace

Au Svalbard, à l'extrême nord de la Norvège (à laquelle il appartient), à l'est du Groenland et presque au milieu de l'Arctique, vivent environ 4 000 ours polaires (). L’archipel se réchauffe deux fois plus que le reste de la région arctique et jusqu’à quatre fois plus que la planète dans son ensemble. Cela semblait donc être un bon endroit pour voir ce qui se passe avec ces ursidés de l'Arctique. Après en avoir capturé des centaines et effectué des mesures morphométriques pendant trois décennies, un groupe de chercheurs a publié ses résultats dans . À leur grande surprise, les animaux qui ont besoin de glace pour vivre prospèrent même si le dégel dure désormais environ 100 jours de plus qu'à la fin du siècle dernier.

Comme l’indique le nom latin de l’espèce, les ours polaires sont plus maritimes que terrestres. Mais cette mer doit être gelée, même s’ils peuvent nager sur des kilomètres et des kilomètres. Ils en ont besoin car leurs principales proies, diverses espèces de phoques, se reposent et se reproduisent sur la glace. Leurs techniques de chasse, acquises et héritées au fil des millénaires, sont optimales pour la glace. Ainsi, avec les données alarmantes sur le réchauffement de l’Arctique, certains considéraient l’ours polaire comme condamné. En fait, de nombreuses études vont dans ce sens, comme celle qui montre qu'ils vivaient au-dessus de leurs moyens ou celle qui affirme que certaines populations ont dû modifier leur alimentation pour survivre, échangeant des bébés phoques contre des œufs d'oie. Cependant, en 2022, ils ont découvert une population d’ursidés qui vivait depuis des siècles sans pratiquement aucune glace dans le sud du Groenland. Considéré comme une exception, il s’avère que quelque chose de similaire se produit au Svalbard.

Depuis 1992, et avec un échantillon plus important depuis 1995, des chercheurs de l'Institut polaire norvégien partent à la chasse en tirant des fléchettes tranquillisantes sur les ours adultes. Une fois endormis, ils les mesurent, enregistrent différents paramètres pour estimer leur poids, prennent du sang et s'ils ne l'ont pas fait lors de la campagne précédente, retirent une molaire résiduelle pour estimer leur âge. Depuis, ils ont capturé 1 300 ours sur un total de 770 (certains ont été capturés plus d'une fois). Ils ont estimé leur condition physique à l’aide de ce qu’on appelle l’indice de condition corporelle. Contrairement à l'IMC, utilisé principalement chez les humains pour déterminer leur masse, cet ICC est l'outil que les vétérinaires préfèrent pour déterminer à la fois la graisse et les muscles de l'animal.

Ce qu'ils ont vérifié, c'est qu'après une période de cinq ans (entre 1995 et 2000) au cours de laquelle les ours ont perdu des points au CCI, depuis le début du siècle, ils n'ont cessé de se redresser. « Les ours n'ont pas nécessairement amélioré leur condition, mais ils l'ont plutôt maintenue », précise Andrew Derocher, expert en ours polaires et en biologie arctique à l'Université de l'Alberta (Canada) et co-auteur de l'étude.

Il existe deux types d'ours polaires au Svalbard. Ce sont les mêmes, mais ils ont des stratégies et des modes de vie différents (écotypes, dans le jargon des biologistes). Quelques centaines pourraient être considérées comme des résidents ou des terrestres. Plus abondants dans la partie orientale de l’archipel, ils pénètrent rarement dans la mer dégelée. Leur truc, c'est la glace et quand elle commence à diminuer, au printemps, ils cherchent à vivre à l'intérieur des terres. Mais les autres, plus de 3 000, appelés pélagiques, migrent en suivant la lisière des glaces qui recule vers le nord à mesure que l'été avance. Ils atteignent même la lointaine Terre François-Joseph, déjà territoire russe, à environ 400 kilomètres de là. Entre les deux archipels, la mer de Barents, témoin de ces allers-retours et vols.

Malgré leurs stratégies de vie différentes, les deux groupes d’ours ont maintenu et même amélioré leur condition physique. Ils doivent avoir quelque chose en commun. « Nous ne le savons pas ; les données indiquent seulement qu'il a augmenté pour les deux types. Dans le cas de nombreux ours, nous ne savons pas s'ils sont pélagiques ou locaux », se souvient Jon Aars, chercheur à l'Institut polaire norvégien et premier auteur de l'étude. La tendance est également similaire entre les sexes et les ours, notamment pendant la reproduction, doivent augmenter leurs réserves de graisse jusqu'à prendre 70 % de poids en plus avant de mettre bas.

Le plus frappant dans ces résultats est qu’ils surviennent dans un contexte de retrait accéléré des glaces. Au moment de l'étude, depuis le milieu des années 1990, le nombre de jours pendant lesquels le Svalbard est gelé a été réduit de plus de trois mois. Et géographiquement, le sud, le sud-est gèle à peine.

«La glace de mer a diminué de façon spectaculaire et à un rythme plus rapide dans cette zone que dans toute autre population d'ours polaires de l'Arctique», rappelle Derocher, le chercheur canadien. Et ce qui dans d’autres domaines semble condamner les ours, leur serait ici bénéfique. La minorité, appelée les résidents, se trouve dans un scénario favorable : comme il y a moins de glace sur les îles, les phoques se concentrent, ce qui augmente les chances de succès lors de leur chasse.

Quant aux migrants pélagiques, contrairement aux autres régions arctiques, la nourriture est abondante au Svalbard et dans la mer de Barents. « Il existe un vaste plateau continental à l'est de l'archipel, qui génère une abondance de phoques dont dépendent les ours », détaille Derocher. « Il y a des phoques annelés, des phoques barbus, des phoques communs (en augmentation), des phoques du Groenland et quelques phoques à capuchon. Si on ajoute à cela les morses et les bélugas, c'est une zone riche en proies. Les autres populations n'ont que deux proies principales », complète le scientifique canadien. De plus, les chercheurs ont observé que certains ours chassent déjà le renne, quoique occasionnellement. Aars complète ce que dit son collègue d'étude : « Ils sont passés à un régime alimentaire plus terrestre, plus d'œufs et plus de rennes, en particulier pour les ours locaux. »

Le biologiste David Nogués, du Centre de macroécologie, évolution et climat de l'Université de Copenhague (Danemark), se rend chaque printemps au Svalbard pour enseigner à l'université locale. « Là où je vais, c'est là que se concentrent les populations dites terrestres, les plus locales. Les populations pélagiques se trouvent davantage dans la partie nord-est de l'archipel, où elles utilisent la mer de manière plus continue », dit-il. Concernant le nouveau travail, s'il laisse espérer le sort des ours, qui trouveraient des moyens de s'adapter à un monde avec moins de glace, « ses résultats semblent contre-intuitifs, les auteurs partent de l'hypothèse que la santé des ours aurait tendance à se détériorer et ils ont constaté que ce n'est pas le cas », dit Nogués.

Comme les auteurs, le biologiste espagnol souligne également la forte productivité de la mer de Barents, bien supérieure à celle des autres régions arctiques. « Mais comme ils le soutiennent également, ce n'est qu'une hypothèse; ce n'est pas ce à quoi on s'attend, cela n'a pas été observé dans d'autres endroits de l'Arctique, où l'on voit des populations en diminution, dans lesquelles les ours doivent nager de plus en plus de kilomètres pour chasser, pour leurs rencontres sexuelles, dépensant de plus en plus d'énergie », conclut Nogués.