Un procès sans précédent exige justice pour les baleines du golfe de Californie contre le mégaprojet gazier de Saguaro

L’activité anthropique fait taire le chant des baleines. Le bruit du trafic maritime, de l’exploitation minière sous-marine et de la prospection court-circuite leur capacité à communiquer. La rareté du krill et la hausse des températures due au changement climatique affectent également leurs vocalisations. Alors que tant de dangers menacent de les faire taire, une stratégie judiciaire a fait entendre sa voix auprès de la justice mexicaine face à l’activation potentielle d’un mégaprojet gazier.

Afin de protéger ces cétacés et le reste de la biodiversité du golfe de Californie, une coalition d'organisations a présenté un procès sans précédent pour obtenir la reconnaissance des baleines comme sujet de droit. L'amparo, déposé le 30 septembre, vise à révoquer l'autorisation accordée par le gouvernement précédent au projet Saguaro LNG pour convertir une ancienne usine de regazéification en usine de gaz naturel liquéfié pour l'exportation par voie maritime depuis Puerto Libertad, dans l'État de Sonora, vers l'Asie.

Une autorisation qui, selon Nora Cabrera, avocate et directrice de Nuestro Futuro, l'une des organisations plaignantes, « est inconstitutionnelle et affecterait tout cet écosystème du Pacifique et, en particulier, les baleines ». Comme l’explique la militante, l’axe central de l’action en justice est de porter plainte contre les permis accordés en 2018 pour la construction du nouveau terminal gazier de la société Mexico Pacific Limited, qui « impliquent l’absence d’évaluations environnementales complètes sur leurs impacts cumulatifs dans le golfe de Californie », affirme-t-elle. Ces permis, aujourd'hui contestés au nom des baleines, l'étaient déjà il y a des années par des organisations environnementales et des ejidatarios de la région opposés à l'installation d'un port dans le Pacifique mexicain. Après deux décennies d'autorisations fragmentées et de tentatives pour le faire démarrer, le projet est actuellement suspendu par décision de justice, suite aux protections et aux plaintes des citoyens, comme l'a reconnu le ministère de l'Environnement et des Ressources naturelles (Semarnat).

Selon Cabrera, la société Pacific Limited, contactée par América Futura sans réponse, a modifié de manière inappropriée une autorisation d’impact environnemental délivrée en 2006, « qui était à l’origine destinée à un projet de regazéification et qui, par conséquent, n’impliquait pas de méthaniers, entre autres conséquences ». Par conséquent, selon le procès, la nouvelle usine ne dispose pas des études pertinentes pour prédire ses éventuels dommages environnementaux dans le golfe de Californie.

Les dangers pour « l’Aquarium du monde »

Connu comme l’Aquarium du monde, son écosystème est l’une des oasis marines les plus riches en biodiversité de la planète. Ses eaux abritent jusqu'à 40 % des mammifères marins et un tiers des cétacés existants, parmi lesquels figurent des espèces endémiques uniques telles que le marsouin vaquita, une espèce en voie de disparition.

Le procès représente plus d’une douzaine de baleines migratrices et résidents permanents de leur habitat, comme la baleine bleue, la baleine grise, la baleine à bosse et le rorqual commun, « une espèce qui serait fortement touchée par ce projet », explique Cabrera. Selon des études scientifiques, c'est celui qui meurt le plus des suites de collisions avec des navires. Selon un rapport préparé par l'Université autonome de Basse-Californie du Sud (UABCS) et l'Energy and Environment Research Associates (EERA), l'augmentation du trafic des méthaniers dans le golfe de Californie aurait des impacts graves et vérifiables. La mise en œuvre du projet Saguaro impliquerait plus de 600 escales annuelles d'énormes navires, qui se concentreraient dans les zones où vivent les baleines toute l'année et augmenteraient la probabilité de collisions graves et mortelles pour les grands cétacés.

De plus, la construction du terminal gazier augmenterait drastiquement le bruit sous-marin à des fréquences qui auraient un impact sur la communication entre les baleines, qui s'appellent pour se nourrir, avertir d'un danger, se reproduire et socialiser. Les organisations préviennent que l'usine à gaz introduirait également des espèces exotiques envahissantes provenant du rejet massif des eaux utilisées pour équilibrer les bateaux. « Des champignons, bactéries et algues opportunistes d'origine asiatique qui, grâce aux conditions environnementales et climatiques du Golfe, peuvent facilement commencer à se développer et à se disperser, altérant de manière irréversible les écosystèmes marins et affectant les espèces indigènes », détaille l'avocat.

Un autre point central du procès est la demande que le Semarnat déclare l'habitat critique du golfe de Californie conformément à la loi générale sur la faune. « Si nous parvenons à déclarer cet endroit comme sanctuaire, reconnu avec une double protection juridique, des autorisations comme celle de Saguaro devraient être refusées pour garantir une protection renforcée aux baleines et autres espèces en péril », souligne Cabrera. L’avocate se dit préoccupée par la « manière énorme » avec laquelle elle tente de développer le secteur gazier dans son pays. « Le cycle complet de Saguaro générerait plus de 73 millions de tonnes de dioxyde de carbone par an. Plus de 10 % des émissions annuelles du Mexique ! » il prévient.

Selon la plainte, ce projet n'est pas le seul à menacer l'intégrité biologique du golfe de Californie. Au moins trois autres terminaux (AMIGO LNG, Vista Pacífico LNG et Gato Negro LNG), ainsi que deux autres gazoducs (Sierra Madre et Corredor Norte) mettent en danger leur conservation dans le golfe de Californie, l'une des zones de pêche les plus productives du Mexique.

La présidente du Semarnat elle-même, Alicia Bárcena, a déclaré lors d'une comparution au Congrès le 1er octobre son intention de donner la priorité à « le golfe de Californie, un patrimoine du Mexique où la conservation est très importante et où la pêche est d'une importance énorme pour le pays ». Dans son discours, Bárcena a déclaré que même si l'investissement de 15 milliards de dollars de Saguaro « pourrait apporter des bénéfices à court terme », il a reconnu qu'il y avait des inquiétudes car ce projet serait développé dans ce qui a été appelé « l'Aquarium du Monde », une zone de grande biodiversité. « Une chose ne peut pas rivaliser avec une autre », a-t-il souligné.

L'Agence de sécurité, d'énergie et d'environnement (ASEA), l'entité du Semarnat chargée d'autoriser le projet, a déclaré à América Futura que cela dépendrait des « divers essais de protection en cours ». « Cette zone fait l'objet d'autres instruments pour sa conservation, comme les déclarations d'espaces naturels protégés », ont-ils expliqué. « Une déclaration d'habitat critique pourrait contribuer à la conservation des mammifères marins et d'autres espèces qui habitent le golfe de Californie, même s'il est important de mentionner que beaucoup de ces espèces sont migratrices et qu'il est nécessaire de les protéger non seulement au Mexique. » Dans ce cas, ajoutent-ils, « un système de protection approprié serait une déclaration de « zone refuge pour protéger les espèces aquatiques ».

Le procès, reconnaît Cabrera, « ne cherche pas seulement à protéger un écosystème », mais invite les tribunaux mexicains à participer à un changement de paradigme en matière de droit : passer d’une vision juridique anthropocentrique à une vision écocentrique. « Notre système juridique suffit pour que la nature et toutes ses formes de vie soient reconnues comme sujets de droits. Les articles 4 et 27 de notre Constitution le précisent, tout comme la Loi générale sur la faune et la Loi générale sur l'équilibre écologique et la protection de l'environnement (LGEEPA) », affirme l'avocat et cite comme exemple la Bolivie, où en 2010, des droits collectifs ont été accordés à la nature en tant que « Terre Mère ».

« Au Mexique, en effet, il existe des constitutions locales qui parlent déjà des droits de la nature, la seule chose qui manque est leur application », explique Cabrera. En avril de cette année, après une décision du pouvoir judiciaire à la demande des défenseurs des droits humains mayas, les abeilles melipona du Yucatán ont obtenu la représentation légale à laquelle aspirent aujourd'hui les baleines du golfe de Californie. Cette espèce a été choisie comme protagoniste du litige car ce sont des espèces parapluie, celles dont la protection assure indirectement la conservation de bien d’autres et de l’ensemble de l’écosystème. « Si les baleines sont impactées, tout le reste sera impacté », estime l'avocat de Nuestro Futuro.

Si leur procès aboutit, cela créera un précédent historique dans le pays : les espèces et les écosystèmes pourront se défendre devant les tribunaux du simple fait de leur existence, renforçant ainsi la justice climatique et le droit humain à un environnement sain. Une bataille juridique fondée sur la valeur intrinsèque d’êtres aussi fascinants que les baleines, capables d’envoyer leur chant à des kilomètres à la ronde. La justice mexicaine l’écoutera-t-elle ?