Le vol de Luna et Roque, les aigles harpies revenues dans les forêts de Bolivie

La dernière chose que les gardiens de Luna et Roque savaient, c'était que ces aigles harpies exploraient les vastes forêts de l'est de la Bolivie, volant en rond. L’année 2023 touchait à sa fin et l’équipe de réhabilitation a perdu le signal des trackers portés par les oiseaux. « Ils sont là où ils doivent être… » : Gabriela Tavera ne termine pas la phrase ; Il se limite à faire un geste de satisfaction. Elle est la biologiste de la conservation responsable des dernières phases de ce projet qui a ramené dans les forêts boliviennes les deux spécimens de harpie sauvés dans une zone forestière de la région de Santa Cruz en 2018. Cette espèce, le plus grand aigle du monde, a trouvé la déforestation. constitue une menace majeure depuis plusieurs années.

Une double crête sur la tête, des griffes acérées et une taille pouvant atteindre un mètre de haut peignent les caractéristiques de l'aigle harpie, l'un de ces oiseaux de grande valeur écologique en Amérique. Le prédateur aérien de l’Amazonie survole un vaste territoire du continent, allant du sud du Mexique à l’Argentine. Mais tout n’est pas simple pour l’espèce. L’Union internationale pour la conservation de la nature l’a classé « vulnérable » en 2021. Le relevé de cette année-là indiquait qu'il y avait entre 100 000 et 250 000 spécimens, bien que des pays comme la Bolivie ne disposent pas de recensement. L'Amazonie à elle seule, l'un de ses habitats, couvre 7,7 millions de kilomètres carrés.

L'histoire de réhabilitation de Luna et Roque commence en 2018, cinq ans avant leur retour dans la nature sauvage bolivienne. Tavera a vu aux informations l'apparition d'un nid de harpie (de Luna) dans la province de Guarayos, à Santa Cruz ; et un mois plus tard, comme si la nouvelle se répétait, l'autre est apparue. « Les deux poussins étaient très petits. Et j'ai pensé, en tant que biologiste : « Ils ne vont pas vivre », dit-elle lors d'un appel vidéo. Ces nids ont été trouvés dans des zones à usage forestier où, explique Tavera, il existe également des réglementations. « Un arbre qui a un nid est un arbre qui a une valeur écologique et n'aurait jamais dû être abattu », explique-t-il. Après la découverte, ce fut un silence hermétique. Il n’y avait plus d’informations dans les médias sur ce qui était arrivé à ces poussins.

Une révolte sociale due au résultat des élections de 2019 – qui ont entraîné la chute du président de l'époque, Evo Morales – a provoqué le changement vers un gouvernement intérimaire au sein de l'Exécutif national et au niveau départemental. Tavera a alors reçu une proposition pour participer au domaine Biodiversité du gouvernement de Santa Cruz. Au début, elle était réticente, mais a finalement accepté le poste. Cela n'a duré que deux mois à cause de son mécontentement. À cette époque, il a examiné différents documents et a découvert que ces copies étaient toujours vivantes. « De plus, les collègues qui avaient traité le dossier au sein du gouvernement s'en étaient merveilleusement bien sortis », dit-il. Il ne s'agissait plus de poussins sauvés dans une zone forestière, mais de superprédateurs préparant leur retour dans le bioparc Curucusí, un centre privé de Buena Vista, à environ 80 kilomètres de Santa Cruz de la Sierra.

Bien que les étapes de réhabilitation des spécimens aient été planifiées, le projet a échoué lorsque leur régime alimentaire a dû passer d'animaux domestiques – poulets, canards, lapins – à des proies vivantes qui ont éveillé l'instinct de prédateur. « C'était là que personne ne voulait mettre la main (…) Les gens ici sont très sensibles aux questions animales », explique Tavera. Et cela a aussi suscité sa colère : « C'est là que je me suis mis en colère et j'ai pris cela comme une croisade personnelle. »

Un nid au dessus de l'entrée

Ce programme était suspendu. Les aigles avaient un diagnostic ; et les tests d'évaluation les proposaient comme candidats au retour dans la nature. Oiseaux de haute valeur écologique, superprédateurs et vulnérables, selon différents organismes. « Pour moi, un animal en captivité vous dit que quelque chose ne va pas dans l’écosystème. Cet animal n'est pas né pour être là. Là où vivent les oiseaux, dans leur habitat, quelque chose ne va pas (…) Un animal en captivité est un ambassadeur de son territoire», estime le biologiste.

« Un animal en captivité est un ambassadeur de son territoire »

Gabriela Tavera, biologiste de la conservation

La collaboration des différents acteurs a porté ses fruits. Le gouvernement, le Musée d'histoire naturelle et la ferme Curcusí ont été rejoints par la fondation de conservation Yindah – essentielle pour obtenir des fonds – et les conseils du vétérinaire Alexander Blanco, directeur du programme national harpie aigle au Venezuela. Tavera était alors chargée de le diriger, même si c'est quelque chose qui la surprend encore : « Je ne suis même pas ornithologue », souligne-t-elle. Mais ensemble, ils ont obtenu des permis pour livrer la proie vivante. La harpie, dans son habitat, se nourrit de viande chaude et ses principales proies sont les mammifères qui vivent à la cime des arbres, comme les ours paresseux ou les singes capucins.

Tel un leurre silencieux, Luna a commencé à construire un nid à l’entrée du bioparc en septembre 2023. « C’était impressionnant. Elle seule le disait pratiquement (qu'ils étaient prêts à retourner dans la nature) », se souvient avec étonnement le biologiste. Les deux spécimens ont réussi les tests cliniques, avaient développé leurs muscles et possédaient déjà l’instinct d’un superprédateur. Ils étaient prêts à repartir.

L'équipe a choisi Cima San Martín, une zone forestière de Santa Cruz, comme lieu idéal pour le lâcher. La dernière chose que Tavera et son équipe savaient de Luna et Roque était ce voyage en rond à travers les forêts boliviennes. « Les mouvements que les appareils nous ont donnés pendant ce mois et demi nous garantissent qu'ils mangeaient », explique-t-il.

Le cas de Luna et Roque a été le début d'un projet qui s'est poursuivi avec le suivi de l'espèce dans la région de Santa Cruz. Une caméra surveille désormais le nid de l'un d'entre eux, car Tavera connaît amicalement les poussins, qui passent deux ou trois ans dans le nid.