David Valero ouvre une nouvelle vie avec un podium à ses débuts en Coupe du monde VTT marathon

David Valero a 37 ans et vient de perdre sa peau, un tournant radical dans la carrière de la dernière grande référence espagnole du VTT, bronze olympique dans la modalité cross country olympique (XCO) aux Jeux de Tokyo 2020 et argent à la Coupe du monde 2022. Aujourd'hui, il a fait ses débuts dans la Coupe du Monde de Marathon (XCM), le héros de la Costa Blanca avec le rêve de devenir le premier Espagnol à remporter l'une de ses six épreuves et à se battre pour remporter le classement général. Ses débuts ont répondu à ses attentes : troisième après le vainqueur belge Wout Alleman et l'Allemand Andreas Seewald, ce dernier restant coincé sur la fin et vérifiant du coin de l'œil à quel point l'Espagnol se rapprochait dangereusement.

Il y a quelques jours à peine, Valero a surpris le monde en battant tous ses rivaux, dont plusieurs acteurs de la scène XCO, lors du contre-la-montre initial de l'Epopée Méditerranéenne. Deux jours plus tard, il est monté sur le podium en tant que vainqueur final de l'événement avec lequel il a fait ses débuts sous les nouvelles couleurs de Klimatiza Orbea après avoir quitté son ancienne équipe, BH Coloma Team. « J'ai changé d'équipe parce que je voulais changer de discipline, quitter le cross-country et passer au marathon. J'ai entendu plusieurs offres et j'étais enthousiasmé par la structure d'Orbea pour continuer à grandir en tant que coureur. Les éboulis d'aujourd'hui, les sentiers étroits… c'étaient des itinéraires où l'habileté du coureur comptait beaucoup. Finalement, il y a eu un changement de génération et de très jeunes coureurs sont arrivés et des mètres de dénivelé ont été éliminés, des montées longues et difficiles, des courses courtes d'une heure vingt (minutes). ou deux ont été priorisés, et le sprint est atteint avec 15 coureurs très proches les uns des autres. Je n'ai jamais eu les compétences qui sont désormais nécessaires en XCO et il m'était de plus en plus difficile d'être mieux avec eux, j'ai donc décidé de chercher un autre domaine d'expression », est sincère Valero.

Tout comme sur la route, on recherche de très jeunes talents, à maturation rapide et liés aux énormes progrès en matière de matériel, de nutrition et de repos que le cyclisme exploite jusqu'à ses ultimes conséquences. De plus, observe Valero, « la Coupe du monde XCO est conçue pour attirer un public, pour créer un spectacle, c'est ce qui compte vraiment ».

Parfois, Valero regarde le vélo qu'il garde chez lui avec lequel il a participé à ses premiers Jeux, ceux de Rio 2016 (il a terminé neuvième), et joue en le comparant avec son tout nouveau Orbea Oiz. « Je les regarde ensemble et je me dis : 'Mon Dieu'. Le changement est radical et avec toute cette électronique, c'est presque comme monter dans la voiture et lui demander de m'emmener. Mais il faut quand même appuyer sur les pédales », rigole-t-il. La moto avec laquelle il a couru aujourd'hui à Calpe possède non seulement des vitesses électroniques, mais aussi une suspension intelligente qui se verrouille ou se déverrouille en fonction des paramètres collectés par les capteurs des amortisseurs et le potentiomètre. « Je m'adapte encore, car le changement de vélo, les roues, les pneus, tout, a été radical », explique-t-il. Sa dernière année en Coupe du Monde XCO a été compliquée, loin d'être la première, mais quand Mathieu van der Poel l'a écrasé et tous deux se sont retrouvés au sol. « Ce jour-là, nous avons tous les deux perdu à cause de sa cupidité, parce qu'il voulait aller là où il ne pouvait pas. Je l'ai toujours défendu, lui et Pidcock, qui couraient en VTT parce qu'ils attiraient beaucoup de monde, mais le reste d'entre nous sommes aussi des coureurs et méritons le respect. Cela ne me vient pas à l'esprit de tirer sur qui que ce soit. Il ne s'est pas excusé », se souvient-il.

Valero assure qu'il n'a pas l'air plus vieux. Pas émotionnellement du moins. « Une autre chose est que j'ai 37 ans. Dans l'équipe, il y a des coureurs de mon âge et nous nous nourrissons les uns les autres parce que nous pensons de la même manière, comme si les années ne passaient pas entre nous. Pour retrouver l'enthousiasme, il faut avoir la passion du vélo. J'avais seulement perdu l'ambition d'obtenir de bons résultats. Mais le nouveau projet et le changement de discipline m'ont beaucoup aidé à être à nouveau le plus excité possible », observe-t-il.

Le XCM représente l'essence du vélo de montagne. Le circuit Hero Costa Blanca offrait une longue boucle de 82 kilomètres et 2 700 mètres de dénivelé positif à travers un terrain très varié : pistes, asphalte, sentiers propres, sentiers techniques et montées et descentes épuisantes continues. Rien à voir avec le XCO télévisé où les participants parcourent un circuit d'environ trois kilomètres. « Je crois que mon corps n'a pas été fait pour le XCO, mais entre travailler dur, être constant et têtu, j'ai obtenu de bons résultats au prix de beaucoup de sacrifices. Mon corps s'adapte beaucoup mieux à la Coupe du Monde XCM se compose de six et seules certaines sont télévisées. « Petit à petit, le XCM gagne en impact, qui a beaucoup plus de participation que le

Père d'un garçon de sept ans et d'une fille de 15 mois, Valero analyse avec un regard serein la scène nationale du VTT : « Je vois une catégorie élite un peu aisée, peut-être parce qu'elle manque d'ambition ou qu'elle ne voit pas les meilleurs et perd cet espoir, mais en même temps je vois une catégorie des moins de 23 ans très puissante, un grand remplacement en vue. De bons coureurs émergent toujours dans notre pays. » Les jours de congé, Valero change de vélo : « Je roule habituellement en gravel parce que là où j'habite, j'ai beaucoup de terrains adaptés et j'adore ça : s'ils m'enlevaient tous les vélos que j'ai et ne me permettaient d'en garder qu'un, je resterais avec le vélo de gravel, et non pas parce que c'est à la mode, mais parce que je le pratique depuis 2017, quand j'ai commencé avec un vélo de cyclocross et des pneus un peu plus larges. »