Des écoles vertes pour réduire la pollution à Buenos Aires

Dans la cour de l’école Ángela Medone de Buenos Aires, le vert des arbres, des plantes et de l’herbe brille sous le soleil des derniers jours de l’été argentin. Là où autrefois il y avait du ciment et où poussent aujourd'hui du lierre, de la sauge et une clôture en bambou, les enfants découvrent la biodiversité tout en observant les insectes, les papillons et la végétation. À première vue, il s'agit d'un jardin scolaire, même si derrière cela se cache une raison scientifique qui vise à verdir les cours de récréation des écoles pour améliorer la qualité de l'air et réduire la pollution. « Il ne s'agit pas d'éducation environnementale, mais plutôt d'apprentissage avec et dans la nature », explique Verónica Fabio, agronome et ingénieur paysagiste à la tête de l'initiative.

Le projet Respirar/Breathe est né en 2018, promu par Anna Jorgensen, directrice du département d'architecture paysagère de l'Université de Sheffield, au Royaume-Uni, avec pour principe « d'être protagonistes du changement ». L'objectif était de promouvoir des idées pour réduire la pollution de l'air, notamment dans les écoles, où les enfants sont vulnérables aux gaz émis par les moyens de transport.

A 11 mille kilomètres de Sheffield, la capitale argentine rencontrait des conditions de pollution similaires à celles de la ville anglaise, ce qui nous a permis d'établir des liens avec l'Université de Buenos Aires (UBA) pour travailler ensemble. « Les enfants passent de nombreuses heures à l'école, ils sont les plus vulnérables à la pollution en raison de leur taille », explique Fabio, soulignant qu'une exposition prolongée peut affecter leurs capacités cognitives. « Que se passerait-il si toutes les cours d’école grises étaient transformées en vertes ? » demande-t-il avec enthousiasme.

Depuis 2018, ils ont mené des interventions pour améliorer la qualité de l'air en installant des clôtures, des vergers et en incorporant des plantes indigènes et des salles de classe vertes dans les écoles. À l’école de Medone, par exemple, ils ont installé des clôtures en bambou et planté des espèces comme le lierre, l’asclépiade, la sauge et la verveine. Dans une autre école, ils ont aménagé des jardins avec de la végétation comestible et, dans une autre, ils ont installé une salle de classe verte où l'enseignement se fait dans le jardin, en contact direct avec la nature.

« Des installations de phytoremédiation ont été installées et ont la capacité de décontaminer le sol et l'eau », explique Fabio, qui travaille avec des étudiants du département de végétation de la Faculté d'architecture de l'UBA. « Le lierre absorbe le dioxyde d'azote, d'autres attirent les papillons et les colibris : cela permet d'apprendre aux enfants l'association entre la flore et la faune », commente-t-il, précisant que ce sont des espèces qui s'adaptent au climat et ne nécessitent pas beaucoup d'entretien.

Pour Analía González, enseignante de maternelle à l'école de Medone, l'incorporation de végétation a permis aux garçons et aux filles d'avoir un contact avec la nature. Elle et ses camarades de classe ont commencé à enseigner des connaissances sur les plantes, les oiseaux et les insectes indigènes et ont développé des projets d’apprentissage concrets. « Pour les enfants, c'est sympa, ils sont enthousiastes à l'idée d'observer les fourmis, de découvrir les insectes et de travailler avec les feuilles des plantes. En tant qu'enseignant, c'est une ressource très attractive : peu de jardins ou d'écoles disposent d'espaces verts », souligne-t-il.

De grands défis

Le géographe Miguel Kanai, professeur de géographie et d'urbanisme à l'université de Sheffield, explique avec enthousiasme que Respirar/Breathe est un projet « assez facile à reproduire ». Il garantit qu’il ne nécessite pas d’investissement financier important ni de connaissances techniques approfondies pour l’installation et la maintenance des installations. « Le plus important, c'est la volonté », souligne-t-il.

Il regrette cependant les difficultés auxquelles ils ont été confrontés tout au long du projet. « Lorsque nous avons commencé, le débat sur la qualité de l’air n’était pas une priorité de politique publique, ni même dans l’agenda social », déplore Kanai, même si, après la pandémie de Covid-19, il y avait une très forte demande sociale pour l’accès aux espaces verts. « Non seulement il y a eu un manque d'intérêt de la part du gouvernement local, qui n'a fourni ni moyens ni budget, mais il a également été très réactif à l'initiative », explique le géographe. « Il y avait une impossibilité totale, non pas de la part des écoles, mais du ministère de l'Éducation », dit-il, ironisant : « Il y a un amour pour le ciment ».

Fabio assure que l'autre grand défi est l'appropriation communautaire du projet, essentielle pour garantir le soin des plantes. « S’il n’y a pas d’implication communautaire, cela devient impossible », dit-il. En 2024, elle et Kanai ont publié une étude dans la revue scientifique sur la façon de faire fonctionner les écoles vertes, précisant que « la promotion de la verdure urbaine en tant qu'actif à long terme nécessite des défenseurs engagés » et que la transition des infrastructures grises aux infrastructures vertes « n'est pas encore une aspiration largement partagée », il reste donc « beaucoup de travail pour démontrer ses avantages aux décideurs ».

Les chercheurs proposent également de sensibiliser à l’urgence de créer des paysages urbains résilients au changement climatique et de fournir des messages efficaces démontrant que les solutions fondées sur la nature favorisent la santé et le bien-être ainsi que les résultats scolaires.

Planter pour planter l’avenir

Fabio et Kanai assurent qu'en plus de la réduction de la pollution de l'air, le projet a apporté d'autres « co-bénéfices », comme le contact direct entre les enfants et la nature, l'impact positif de l'ombre pour atténuer les vagues de chaleur et l'expansion de la biodiversité. « Il y a davantage d'insectes et de papillons et nous avons commencé à étudier comment la végétation améliore le bien-être général », note Kanai.

Fabio affirme que verdir les cours de récréation grises des écoles ajouterait des dizaines de poumons naturels ou de jardins à Buenos Aires. « Il faut faire confiance à la valeur du petit, c'est économique et cela améliore la santé », souligne-t-il. « Nous vivons une crise climatique : l’objectif est que les villes soient plus vertes », souligne-t-il. Ce n’est pas seulement un aspect technique, mais aussi un aspect d’équité. Le chercheur se souvient d'une école publique fréquentée par des enfants de quartiers marginaux où ils avaient installé une salle de classe verte en plein air : pour de nombreux élèves, c'était leur premier contact soutenu avec les plantes. «Cela nous a permis de les aider à voir le vert et la nature avec des yeux différents», dit-il avec espoir.