Des milliers de mites bogong en Australie couvrent les maisons : signe de reprise ?

La concentration de papillons bogong en Australie suscite des attentes après des années de déclin, mais interpréter ces apparitions demande d’aller au-delà des simples images.

Des milliers de papillons bogong en Australie couvrent les façades et les fenêtres, et la scène soulève une question inévitable : une espèce menacée est-elle en train de revenir ? Sa présence dans le sud-est du pays est particulièrement marquante après des années de fortes diminutions. Toutefois, une concentration locale ne suffit pas à confirmer une reprise complète de l’espèce.

La L’UICN maintient l’espèce dans la catégorie « En danger », tandis que le projet scientifique Bogong Watch met en évidence son rôle dans les écosystèmes alpins. L’intérêt de ces observations réside dans ce qu’elles peuvent révéler sur la migration de l’espèce et sa conservation.

À partir du suivi effectué par les chercheurs de l’Université Western Sydney et des observations citoyennes, nous expliquerons comment interpréter le phénomène et ce qu’il faut faire lorsque ces insectes se présentent afin de ne pas entraver leur rétablissement.

Papillons bogong en Australie

Des milliers de papillons bogong ont recouvert ces derniers jours plusieurs habitations, véhicules et autres espaces dans le sud-est de l’Australie dans une concentration extrêmement inhabituelle qui a attiré l’attention des scientifiques, après des années de fortes diminutions de la population de cette espèce migratrice, considérée en danger au niveau international.
Les images diffusées par les résidents montrent les murs et les fenêtres pratiquement recouverts par ces exemplaires dans divers points du Nouvelle-Galles du Sud, tandis que certains voisins ont rapporté la présence de grands essaims autour de leurs maisons.
Sur la plateforme de science citoyenne iNaturalist, environ 9 000 observations ont été enregistrées ces derniers jours, bien que le chiffre puisse être plus élevé, car cette espèce se déplace en grands groupes.
Il s’agit du papillon ‘bogong’, un insecte autochtone de petite taille qui, chaque printemps austral, entreprend une migration vers les Alpes australiennes et les montagnes enneigées, au sud-est du pays, pour échapper à la chaleur de l’été.
Les individus partent des zones intérieures où ils se reproduisent et peuvent parcourir des centaines de kilomètres, en utilisant aussi les vents favorables pour faciliter leur déplacement. La forte concentration de cette année est particulièrement notable compte tenu de l’itinéraire récent de l’espèce.
Leurs populations ont diminué de manière soutenue depuis les années 1980 en raison, entre autres facteurs, des sécheresses et de la hausse des températures, et en 2017 elles ont connu un déclin allant jusqu’à 99,5 %.
En 2021, la papillon Bogong a été inscrit sur la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) en tant qu’espèce en danger.
Pour les chercheurs, une saison avec une présence aussi élevée peut fournir des informations sur les conditions qui favorisent leur reproduction et leur migration, bien que cela n’indique pas encore si l’augmentation reflète une reprise stable ou une fluctuation ponctuelle de la population.
Le phénomène a aussi une dimension environnementale qui dépasse l’espèce elle-même, car les ‘bogong’ constituent une partie de l’alimentation de nombreuses espèces d’oiseaux et de mammifères des écosystèmes alpins australiens et représentent une source de nourriture particulièrement importante pour le possum pygmée des montagnes, un petit marsupial menacé.
Parmi les explications possibles à l’abondance actuelle figurent les pluies enregistrées dans le nord du Nouveau-Galles du Sud, qui pourraient avoir favorisé l’alimentation des larves, des températures plus élevées et l’apparition précoce de fleurs attirant les insectes.

Les experts pointent également vers les vents du nord-ouest comme aide possible pour achever la migration vers les montagnes.

«Nous pensons que certains de ces insectes parcourent des distances énormes pour atteindre les montagnes. Ainsi, si vous apercevez l’un de ces merveilleux insectes dans votre jardin, sachez qu’ils effectuent actuellement un voyage extraordinaire», a déclaré l’entomologiste Eleanor Drinkwater de l’Université Western Sydney, dans un communiqué.
«La migration est particulièrement exceptionnelle parce que chaque individu réalise le trajet vers les montagnes et le retour une seule fois au cours de sa vie, sans possibilité d’apprendre l’itinéraire, ce qui fait que leur cerveau intègre des mécanismes pour s’orienter grâce aux étoiles et au champ magnétique terrestre, ce qui leur permet d’accomplir ces distances énormes.
En dépit des désagréments que cela peut occasionner, les experts rappellent qu’il ne faut pas les éliminer. Dans les jardins, ils recommandent d’éviter les insecticides et d’éteindre la nuit les lumières extérieures inutiles, car l’éclairage artificiel peut les désorienter. Ils conseillent également de favoriser la présence de fleurs et de plantes indigènes qui leur servent de nourriture.