Des producteurs de café recherchés à Porto Rico

Iris Rodríguez se souvient avoir dormi sur un lit de sacs que son grand-père lui préparait par terre lorsque sa famille préparait le café à l'aube, au moment de la récolte. « C’est l’un des souvenirs qui m’ont donné le sentiment de faire partie de quelque chose et d’être aimée par ma famille », se souvient-elle.

Tout au long de son adolescence, elle a été profondément impliquée dans les travaux de la ferme de son père à Adjuntas, une petite ville située dans la chaîne de montagnes centrale de Porto Rico. Finalement, il revient à la campagne à l'âge de 50 ans pour se consacrer pleinement à l'exploitation familiale. Cependant, il s'est rendu compte d'un besoin qui transcendait l'utilisation de la terre : il était nécessaire de canaliser l'aide et la représentation pour le secteur de la culture du café.

Bien que l'industrie du café sur l'île remonte au XVIIIe siècle, elle est aujourd'hui confrontée à des défis tels que le manque de main-d'œuvre, la réduction des terres et le changement climatique, qui entravent la demande locale.

Malgré cela, certaines initiatives du territoire visent à renforcer l'engagement envers l'écosystème caféier du pays. Il s'agit de Procafé, Cafiesencia et Café Dos Caminos, trois projets qui, depuis l'entrepreneuriat, l'éducation et le développement durable, cherchent à soutenir les producteurs de café sans laisser de côté la valeur émotionnelle du café portoricain.

La plantation de café à Porto Rico a été introduite en 1736, devenant ainsi une industrie célèbre pour l'exportation de café vers l'Europe, notamment vers le Vatican et la monarchie espagnole. Mais ce que l’on appelait autrefois le « café des pommes de terre et des rois » a commencé à décliner en 1898 avec l’invasion américaine, les ouragans et la concurrence mondiale.

Des décennies plus tard, en 2017, l’ouragan Maria a dévasté entre 80 et 85 % des plantations de café. Face aux destructions, Rodríguez, avec Pedro Pons et Eric Torres, a fondé Productos de Café de Puerto Rico Inc. (Procafé), une organisation dont la mission est d'atteindre le volume et la productivité des plantations pour le développement socio-économique du caféiculteur, de sa famille et de sa communauté.

Au milieu des conséquences de l'ouragan, comme le manque d'électricité et d'eau potable, l'organisation a lancé son premier projet. Grâce aux dons de la Fondation Starbucks et de Puerto Rico Coffee Roasters, Procafé a distribué 750 000 caféiers, du matériel et un manuel pratique de plantation pour les caféiculteurs. « Cela a donné de l'espoir à un moment critique, permettant aux familles de planter ce qu'elles pouvaient gérer », détaille Rodríguez.

De même, il existe d'autres espaces engagés pour l'avenir de la plantation de café, comme Cafi Cultura Puertorriqueña Inc. (Cafiesencia), dans lequel Lisette Quiñones et une équipe de travail avec plus de 15 ans d'expérience se consacrent au service des communautés rurales, des agriculteurs, des femmes et des jeunes, à travers des pratiques de conservation écologique.

Dans le cadre de cet engagement, ils ont créé le Farm Restoration and Technology Project, un effort de collaboration avec le Service forestier qui, grâce à l'utilisation de drones, parvient à analyser la santé des sols, des cultures et du paysage agricole. « Au début, cela se concentrait sur le café, mais maintenant cela s'étend à tous les types d'exploitations agricoles à Porto Rico », explique-t-il.

Un pari sur les produits locaux

Même si la production de café sur l'île risque de disparaître, certains y voient une opportunité d'évoquer la valeur émotionnelle de la tradition du café à Porto Rico.

Cette motivation a conduit Juan Feliciano et Anthony « Tony » Cáceres à créer Dos Caminos, une marque de café locale développée pour représenter la « tasse commune portoricaine », cherchant un juste milieu entre les préférences des palais.

Mais Feliciano et Cáceres ne sont pas issus de familles de producteurs de café. Les deux se sont rencontrés en 2022 dans le cadre de l’industrie des créateurs de contenu à Porto Rico. À l'époque, Feliciano était connu pour son podcast « Café en Mano », axé sur des interviews sur la santé mentale, la discipline et l'entrepreneuriat ; Cáceres, pour ses vidéos comiques et ses questions dans la rue pour les réseaux sociaux.

Un an plus tard, ils ont tous deux compris le potentiel de combiner leurs talents. Les compétences de Feliciano pour les interviews et de Cáceres pour la communication de masse ont créé une alchimie naturelle et une opportunité significative de raconter des histoires, non seulement à partir des plateformes sociales, mais aussi à partir d'une niche inexplorée dans le récit local : le café. « Nous faisons quelque chose dont nous comprenons simplement qu'il n'a jamais été fait auparavant », explique Feliciano. « Le café raconte une histoire liée aux personnes ayant des traditions à Porto Rico. »

Pourtant, ils ont compris qu’ils ne pouvaient pas transmettre l’amour et le lien qu’ils ressentaient pour l’île sans quelqu’un pour les guider dans l’industrie. En 2025, ils rencontrent Alfonso Pérez, un jeune caféiculteur de 33 ans – contre 62 ans en moyenne à Porto Rico – dont la passion pour le café leur fait comprendre les difficultés de planter depuis et pour le territoire. « L'une des choses qui rend Alfonso spécial, c'est son amour pour Porto Rico et son obsession de continuer à reconnaître que le produit d'ici est toujours meilleur », explique Cáceres.

Aujourd'hui, plus d'un mois après son lancement officiel, la marque a organisé divers événements sur l'île qui ont reçu un accueil positif du public. « Nous voulons que les gens consomment du café local, que l'industrie se développe et que le gouvernement nous soutienne », ajoute Cáceres.

Près de 10 ans après la création de Procafé, la vision de Rodríguez se concentre désormais sur l'arrivée sur l'île de travailleurs spécialisés de Colombie, du Guatemala, du Honduras et du Salvador pour contrer le manque de main-d'œuvre locale, exacerbé par l'ouragan María et la pandémie.

Pour y parvenir, l'organisation, en collaboration avec le ministère de l'Agriculture et les municipalités de Las Marías et Maricao, cherche à préparer des écoles ou des installations pour accueillir les travailleurs étrangers, à diluer les coûts de transport et à respecter les réglementations fédérales – comme le visa H-2A – afin que la récolte ne soit pas perdue. Mais malgré les efforts des organisations et des marques locales, Rodríguez souligne la nécessité de continuer à rendre visible le travail acharné des producteurs de café et les bénéfices qu'il rapporte à l'économie du pays. « Ici, nous devons valoriser le café, car le travail et les coûts sont très élevés pour nous. »