Éloge d’un patrimoine hydraulique décadent

Sur les plus de 600 000 kilomètres de canaux qui composent le réseau hydrographique espagnol, environ 80 000 kilomètres correspondent à des rivières. Au total, 2 453 barrages, dont 1 093 de grande taille, créent des barrières devant ces masses d'eau courante, formant des réservoirs, dont la capacité maximale de stockage dépasse actuellement 61 000 hectomètres cubes, selon les informations fournies par le ministère de la Transition écologique et du Défi démographique (Miteco). L'Institut espagnol d'ingénierie, l'Association nationale des ingénieurs civils, canaux et ports et génie civil (Association des routes) et APPA Renovables (association des entreprises d'énergies renouvelables) exigent la conservation de ce patrimoine hydraulique et mettent en garde contre son manque d'entretien et de sécurité.

Selon leurs données, plus de 75 % des barrages de l'État n'ont pas mis en œuvre de plans d'urgence et « la majorité présentent de graves lacunes en matière de sécurité ». Le président de l'Association Caminos, José Trigueros, est clair : « Les barrages et les réservoirs sont essentiels pour une gestion efficace de l'eau ; ils jouent un rôle clé dans le laminage des avenues, face aux pluies torrentielles et dans la prévention des catastrophes, comme malheureusement nous l'avons vu avec le dana de Valence. Ils soutiennent également l’énergie hydroélectrique, la troisième source d’énergie renouvelable et la cinquième en termes de production – avec 13,3 % du total – en 2024, selon Red Eléctrica de España (REE). « Cela apporte stabilité, inertie et flexibilité au système », déclare José María González Moya, directeur général d'APPA Renovables.

Selon REE, il existe actuellement 17 078 mégawatts (MW) d'énergie hydraulique installés en Espagne, y compris des centrales hydroélectriques et des centrales de pompage ou réversibles, capables de stocker de l'énergie en pompant l'eau d'un réservoir inférieur vers un réservoir supérieur pendant les heures de faible demande électrique ; Lorsque la demande augmente, l’eau est libérée et redescend après avoir traversé des turbines et généré de l’électricité. Le PNIEC (Plan National Intégré Énergie et Climat), qui considère les centrales réversibles comme des installations de stockage, fixe un objectif global de 22,5 gigawatts (GW) de capacité de stockage d'ici 2030, mais ne précise pas les technologies qui seront utilisées. González Moya est clair : « La meilleure batterie est l’eau. »

D’ici 2035, plus de quatre-vingt-dix centrales hydroélectriques en barrages et réservoirs ont terminé ou mettront fin à leur période de concession de 75 ans, selon une liste non exhaustive établie par APPA Renovables. La plupart sont de petites structures, dont l’avenir reste incertain. La loi précise que la confédération hydrographique compétente doit notifier la fin de la concession deux ans avant son expiration. À partir de là, plusieurs choses peuvent arriver, selon González Moya : l'installation continue de fonctionner avec un permis d'extension ; qui revient à l'Etat, pour l'exploiter directement ou le soumettre à un appel d'offres pour qu'un tiers l'exploite ; que son exploitation fasse l'objet d'un appel d'offres public ; ou que le concessionnaire soit contraint de le démolir, en raison du manque de viabilité économique ou des problèmes environnementaux qu'il génère. Il existe une cinquième possibilité : que la procédure administrative s'embrouille de telle sorte que l'usine soit désaffectée, abandonnée et subisse une lente détérioration, sans être utilisée ni démolie, selon APPA Renovables.

Les controverses ne manquent pas

Dans cette casuistique variée, nous trouvons des exemples comme celui de Villalcampo, à Zamora, dont la concession a expiré en 2024 – avec ses 206 MW, elle est actuellement la plus grande dans cette situation – mais reste opérationnelle. Can Trinxet, à Barcelone, aux mains de l'entreprise publique L'Energètica depuis juillet 2024. Ou La Riera (à Somiedo, Asturies), dont l'exploitation a fait l'objet d'un appel d'offres en 2023, a été annulée pour vice de forme et est revenue en 2025.

En 2018, le rapport d'Ecologistas en Acción a analysé 14 exemples de barrages qui n'ont pas atteint les objectifs pour lesquels ils ont été construits et a exigé leur suppression pour récupérer l'écosystème fluvial. En Espagne, quatre petits barrages obsolètes ont été démolis ces dernières années dans le cadre de la stratégie nationale de restauration des rivières, rapporte Miteco : Retuerta (Ávila) en 2013 ; Robledo de Chavela (Madrid) en 2014 ; Inturia (Gipuzkoa) en 2018 et La Alberca (Madrid) en 2021.

Los Toranes (province de Teruel), dont la concession a pris fin en 2018, et La Retorna (La Rioja), fermée depuis 2022, sont deux infrastructures condamnées à la démolition sur décision de justice. Dans ces deux scénarios, l’affrontement entre ceux qui luttent pour les conserver – entre autres les voisins qui les considèrent comme faisant partie de leur patrimoine et irriguent leurs champs avec de l’eau de barrage – et les associations environnementales et écologiques qui cherchent à les supprimer au nom de la restauration et de la récupération des rivières est très clair. Dans les deux cas, et au-delà de sa fonctionnalité, l’élément culturel et patrimonial entre en jeu. « La Retorna est de Carlos Fernández Casado, qui pour les ingénieurs est comme Gaudí pour les architectes », s'écrie Trigueros. En mars 2025, la séance plénière du Parlement de La Rioja a convenu de demander la déclaration de Bien d'intérêt culturel (BIC) pour ce barrage.

« Les barrières et les seuils qui n'étaient pas bien réalisés ont été démolis, mais nous ne devons en aucun cas perdre notre patrimoine hydraulique », affirme González Moya, qui est même partisan de l'exploiter davantage, avec de nouvelles mini-centrales électriques et centrales hydroélectriques – dans certains cas, il estime que l'installation de stations de pompage est possible. « C'est l'énergie renouvelable par excellence, celle qui a apporté l'électricité aux villes ; ce sont des infrastructures déjà construites qui répondent aux exigences environnementales et maintiennent leurs flux écologiques », préconise-t-il. « S'il est préservé, maintenu opérationnel et entretenu, il nous aidera à l'avenir », dit-il.