Enos Mills, à 15 ans, construit sa cabane près du Longs Peak et mène ensuite une campagne de six ans qui aboutit en 1915 à la création du Parc national des Montagnes Rocheuses.

En 1885, âgé de 15 ans, Enos Mills érigea une cabane en rondins, à pièce unique, au pied du Longs Peak, dans le Colorado. Trente ans plus tard naissait le parc national des Montagnes Rocheuses, créé le 26 janvier 1915 après une campagne qu’il avait lui-même estimée à six ans, et le journal The Denver Post finirait par le qualifier de « père » du parc.

Cette cabane est toujours debout et en 2016 fonctionnait comme musée, sur rendez-vous, selon ColoradoBiz. Le dossier l’inscrivant au Registre National des Lieux Historiques des États‑Unis, rédigé en 1972 par les historiens F. R. Holland et Perry Eberhart, décrit son propriétaire comme « sans doute le plus grand naturaliste du Colorado », bien qu’autodidacte.

Une cabane en rondins édifiée à l’âge de 15 ans

Mills est né au Kansas et a déménagé très jeune dans le Colorado à cause d’une maladie digestive, selon sa biographie publiée par le Service des Parcs Nationaux. La revue ColoradoBiz rappelait en 2016 qu’il était fils de Quakers et qu’il grandit sur une ferme de blé en écoutant sa mère parler des Montagnes Rocheuses.

Le dossier du Registre National détaille comment était l’abri, avec des rondins assemblés, des joints remplis de bois et d’argile, un toit en tôle, une seule porte et une seule fenêtre.

« C’est ici qu’il étudiait la nature, dans les livres et sur le terrain », écrivent les auteurs du dossier, ajoutant que c’est dans cette cabane qu’il fit aussi « la majeure partie » de ses premiers écrits. Il apprit beaucoup de Longs Peak grâce au révérend E. J. Lamb, son cousin selon ColoradoBiz, qui possédait une ferme tout près et qui, avec son fils Carlyle, guida des visiteurs jusqu’au sommet pendant des années.

À l’âge de 15 ans, il grimpa pour la première fois le Longs Peak, qui culmine à 4345 mètres. Au cours de sa vie, il répéta l’ascension 40 fois en solitaire et près de 300 autres fois comme guide, selon le Service des Parcs Nationaux.

Une rencontre avec John Muir qui lui a changé la vie

Après avoir passé quelques années à travailler à Butte, dans le Montana, en 1889 il rencontra fortuitement le naturaliste John Muir sur une plage de San Francisco. « À partir de ce moment, Mills consacra sa vie à l’activisme en faveur de la conservation, aux conférences et à l’écriture », résume le Service des Parcs Nationaux.

Ses ascensions du Longs Peak étaient bien plus que de simples promenades. « Il ne s’agissait pas seulement d’excursions, mais de « parcours de la nature » », écrivent Holland et Eberhart, qui attribuent à Mills d’avoir fait de l’ascension de ce sommet « un passe-temps national » et se rappellent qu’on l’a même surnommé « père de la sortie sur le terrain ».

Un hôtel sans alcool ni cartes à jouer au pied du Longs Peak

En 1902 il revint au Colorado et acheta à un cousin l’hébergement Longs Peak House, à Estes Park, qu’il transforma avec le temps en Longs Peak Inn. Depuis cet endroit, il emmenait les hôtes en excursions dans la montagne et donnait des conférences sur la nature le soir.

Selon ColoradoBiz, dans l’hôtel il était interdit de fumer, de boire de l’alcool, de jouer de la musique ou de jouer aux cartes, car Mills considérait cela comme une distraction par rapport à la nature qui entourait les clients.

« Enos a passé sa vie à tenter de démystifier le mythe selon lequel les animaux sauvages seraient féroces et que la nature serait vierge et dangereuse », confiait à ce magazine son arrière-petite-fille, Eryn Mills. « Jusqu’à sa mort, il encouragea les gens à sortir dans la nature et à la vivre de manière pacifique », ajouta-t-elle.

Entre 1902 et 1906, il fut aussi observateur officiel des neiges pour l’État du Colorado. Il mesurait la profondeur de la neige pour prévoir la quantité d’eau qui serait libérée par la fonte au printemps et en été.

Fleurs arrachées de leurs racines et montagnes dépouillées de leur paysage

Vers 1900, les éleveurs, les chasseurs, les mineurs et les colons avaient été rejoints par les touristes. D’autres parcs de l’Ouest connaissaient déjà cette pression, et à Yosemite, on avait ouvert en 1881 un tunnel dans une séquoia pour permettre le passage des diligences. À Estes Park, une association locale de protection et d’amélioration promeut la conservation du cadre environnant.

« Quiconque arracherait les fleurs à la racine sera condamné par toutes les personnes dignes », avertissait cette association, selon l’histoire officielle du parc.

Mills porta sa plainte plus loin dans son livre The Rocky Mountain Wonderland, publié en avril 1915. Là, il comparait les Rocheuses à la Suisse et déplorait que « les attraits des Alpes soient préservés, tandis que les Montagnes Rocheuses se voient dépouillées de leur paysage ».

Des milliers de lettres et de conférences à travers le pays

En 1909, Mills commença à défendre publiquement la création de ce qui deviendrait le dixième parc national du pays. Pendant plusieurs années, il donna des conférences à travers les États‑Unis, écrivit des milliers de lettres et d’articles et fit pression sur le Congrès, selon le Service des Parcs Nationaux.

L’homme d’affaires F. O. Stanley, co-inventeur de la voiture à vapeur Stanley Steamer et propriétaire d’un grand hôtel à Estes Park, payait ses déplacements et faisait pression sur les politiciens de la côte Est. C’est ainsi qu’il expliquait cela à ColoradoBiz James Pickering, professeur à l’Université de Houston et auteur de nombreux travaux sur l’histoire de la région.

« Aucune raison au monde, compte tenu de ses origines et de ses intérêts, pour que ces deux personnes se réunissent de manière symbiotique », a déclaré Pickering. « Ils partageaient cette passion commune et ce désir de faire quelque chose à ce sujet, comme un don à la nation ».

La campagne eut aussi des défenseures. Mary Belle King Sherman, professeure de droit parlementaire à la John Marshall School of Law de Chicago, s’installa à Estes Park en 1909 et parcourut des clubs de femmes du Colorado et d’autres États pour rallier du soutien.

« Chaque communauté devrait disposer d’un endroit où les gens puissent passer leur temps libre, où ils puissent entrer en contact direct avec les choses belles et intéressantes du monde en plein air », déclara-t-elle le 13 mars 1915 lors d’une conférence sur les parcs nationaux à Berkeley, en Californie. Au fil des années, on l’appela « la dame des parcs nationaux ».

La loi que Woodrow Wilson signa le 26 janvier 1915

Le 26 janvier 1915, le président Woodrow Wilson signa la loi du parc national des Montagnes Rocheuses. Les premiers gestionnaires devaient protéger 358,3 miles carrés, soit environ 928 kilomètres carrés, avec un budget limité.

Mills le célèbre dans une note de son livre, ajoutée alors que le texte était déjà en imprimerie. Le parc, écrit-il, « s’est établi après une campagne de six années ».

« Dans les années à venir, lorsque je dormirai sous les pins, des milliers de familles trouveront repos et espoir dans ce parc », espérait Mills, selon l’histoire officielle. Le 4 septembre 1915, il posa lors de la cérémonie d’inauguration aux côtés de Stanley, Sherman, Ed Taylor et le gouverneur George Carlson. En 2026, cela fera 111 ans que la loi a été promulguée.

Les sœurs Burnell et la lutte pour le transport du parc

Elizabeth et Esther Burnell arrivèrent à Estes Park à l’été 1916 pour séjourner au Longs Peak Inn. En 1917, Mills les encouragea à passer l’examen de professeurs de nature; elles réussirent et le parc leur conféra une licence de guides.

Elizabeth fut la première femme guide sur Longs Peak et dirigea durant douze étés l’école de sentiers de Mills. Esther épousa Mills en 1918 et l’aida à gérer l’hôtel, selon la page du parc consacrée à ces femmes.

Cette même année, le Service des Parcs Nationaux conféra à une seule entreprise l’exclusivité du transport à l’intérieur du parc, ce qui excluait les voitures des hôtels comme celui de Stanley ou Longs Peak Inn, et Mills et Stanley luttèrent contre ce monopole.

Mills mourut en 1922, à l’âge de 52 ans. Esther resta plus de 20 ans à la tête de l’hôtel et à diffuser les écrits de son mari, selon le parc. Aux côtés d’Elizabeth et de Stanley, elle poursuivit la lutte pour le transport jusqu’à la remporter en 1927, selon ColoradoBiz.

Ce que l’histoire du « père » n’explique pas entièrement

Les chiffres de sa vie ne concordent pas toujours entre les sources. Le Service des Parcs Nationaux évoque près de 300 ascensions en tant que guide, tandis que le dossier de 1972 « estime » plus de 250 sur environ trente ans, et ColoradoBiz situe l’achat en 1901, que le parc situe en 1902.

Le titre de « père du parc » est également réducteur, car la loi est passée grâce à un réseau de clubs, d’entrepreneurs, de politiciens et de femmes comme Sherman.

Ces montagnes n’étaient pas non plus une terre vide, car l’histoire officielle rappelle que les Ute dominaient ces vallées jusqu’à la fin du XVIIIe siècle, bien qu’ils n’y vivaient pas toute l’année, bien avant l’arrivée des colons et des touristes. Et, comme dans tout espace protégé nouvellement déclaré, la loi n’était que le début de sa gestion.

La biographie officielle de Mills est publiée par le Service des Parcs Nationaux des États‑Unis, dans une fiche mise à jour le 1er août 2021.

Imagen: Thomson200 / Wikimedia Commons (CC0)