Est-ce l’année d’une action bipartite sur le nucléaire avancé ?

L’année dernière a été une grande déception pour les partisans de l’énergie nucléaire, mais les législateurs pensent désormais que 2024 pourrait être leur meilleure chance de proposer une législation de révision réglementaire transformatrice sur le bureau du président.

C’est parce que les dirigeants bipartites de la Chambre et du Sénat font quelque chose de rare de nos jours : travailler ensemble entre les chambres.

Les responsables politiques des commissions de l’énergie et du commerce de la Chambre des représentants et des commissions sénatoriales de l’environnement et des travaux publics sont en discussions actives pour parvenir à un compromis entre leurs projets de loi respectifs sur l’énergie nucléaire : la « Loi sur l’avancement de l’énergie atomique », HR 6544, et le « Déploiement accéléré de l’énergie nucléaire ». Loi de 2023 sur le nucléaire polyvalent et avancé pour l’énergie propre (ADVANCE), S. 1111.

Les projets de loi sont conçus pour encourager et augmenter la nouvelle construction de la prochaine génération de réacteurs nucléaires, appelés réacteurs avancés.

« Une grande partie des éléments qui figurent dans notre paquet nucléaire se trouvent dans le paquet de la Chambre », a déclaré Shelley Moore Capito (RW.Va.), membre éminent de la commission sénatoriale de l’environnement et des travaux publics. « Nous sommes donc en discussions actives, essayant de voir quel paquet nous pourrions mettre en place pour aller de l’avant. »

En effet, les deux projets de loi permettraient d’atteindre des objectifs similaires, à savoir limiter le fardeau réglementaire pesant sur les centrales nucléaires nouvelles et existantes grâce à la rationalisation des réglementations environnementales et à des incitations visant à rendre les licences moins coûteuses. Dans certains cas, les dispositions des deux projets de loi mettraient en œuvre exactement les mêmes politiques.

La technologie pourrait bénéficier de bonnes nouvelles. L’année dernière, l’un des projets nucléaires avancés phares de l’administration Biden, NuScale Power, a été abandonné en raison de problèmes de budget et de calendrier, soulevant la question de savoir si les réacteurs avancés joueront un jour un rôle important dans le secteur de l’électricité.

Les promoteurs nucléaires du Capitole ne se laissent pas décourager.

« Nous avons de bonnes conversations bipartites au niveau des membres et au niveau du personnel », a déclaré Tom Carper, président de l’EPW et leader du « ADVANCE Act » aux côtés de Capito. « Il y a plus qu’un petit terrain d’entente… et je suis encouragé. »

Les législateurs pro-nucléaires ont depuis longtemps des raisons d’être encouragés. Les démocrates et les républicains ont voté massivement en faveur de l’énergie nucléaire ces derniers mois, et l’administration Biden s’est engagée lors de la COP28 à contribuer à tripler la capacité nucléaire mondiale d’ici 2050.

Les projets de loi ont également suscité un large soutien bipartisan. Les faucons du climat Martin Heinrich (DN.M.) et Sheldon Whitehouse (DR.I.) sont des partisans du projet de loi du Sénat, tout comme John Barrasso (R-Wyo.), membre de premier plan de l’énergie et des ressources naturelles.

De plus, les principaux partisans des deux partis quitteront le Congrès après cette année et chercheront à consolider leur héritage.

Cela étant dit, la dynamique bipartite en faveur de la réforme de la réglementation nucléaire n’a jusqu’à présent pas abouti à l’arrivée d’une législation majeure sur le bureau du président, et les législateurs vont une fois de plus lutter contre le climat politique actuel dans l’espoir d’aboutir enfin à quelque chose.

« Une année électorale rend toujours la politique plus difficile, mais nos intérêts se chevauchent plus que jamais auparavant », a déclaré Capito. « C’est là que réside la clé, nous devons allumer le feu et faire réagir l’urgence. »

De grandes différences subsistent

La première étape pour faire adopter un paquet nucléaire au Congrès consiste pour les législateurs de la Chambre et du Sénat à aplanir les différences entre les deux paquets.

En général, La « Loi sur l’avancement de l’énergie atomique » de la Chambre contient des dispositions plus larges que celles du Sénat.

Par exemple, le projet de loi de la Chambre prolongerait la loi Price-Anderson – une loi essentielle qui protège les réacteurs nucléaires de toute responsabilité financière en cas d’accident – ​​pendant 40 ans, contre 20 ans pour le projet de loi du Sénat.

La législation de la Chambre demande également à la Commission de réglementation nucléaire d’examiner de près la manière dont elle met en œuvre la loi sur la politique nationale de l’environnement en ce qui concerne les réacteurs qu’elle réglemente. Tout changement à la NEPA a été un exercice douloureux pour les démocrates à la Chambre et au Sénat.

À l’heure actuelle, les membres du personnel de l’Énergie et du Commerce et de l’Environnement et des Travaux publics négocient sur une base très « préliminaire » sur ces divergences politiques, selon un collaborateur de la Chambre pour l’Énergie et le Commerce.

Mais le président du sous-comité sur l’énergie, le climat et la sécurité du réseau, Jeff Duncan (RS.C.) et la membre éminente Diana DeGette (Démocrate du Colorado) – parrains de la Chambre des représentants de l’« Atomic Energy Advancement Act » – espèrent passer rapidement à un processus de commande régulier. après que leur projet de loi ait été adopté par la Chambre.

Ils rêvent même d’un processus de conférence formelle entre les deux chambres, ce qui est rare dans le monde politique d’aujourd’hui.

« Peut-être que nous aurions une conférence sur le projet de loi (du Sénat) avec notre projet de loi », a déclaré Duncan. « Obtenez quelque chose qui soit vraiment transformateur pour cette nation. »

« Il faudra probablement un véhicule »

Outre la difficulté d’adopter des projets de loi au cours d’une année électorale, les législateurs devront également faire face à une Chambre qui a eu du mal à adopter quoi que ce soit de substantiel.

C’est une réalité de tout effort législatif au sein de ce Congrès, qui doit composer avec une majorité républicaine très mince à la Chambre et un drame constant autour des décisions du président Mike Johnson (R-La.). Les gros projets de loi bipartites – sans les accords de dépenses – sont rares.

Duncan et DeGette espèrent obtenir un vote sur la « Loi sur l’avancement de l’énergie atomique » – qui n’a été adoptée qu’en comité – au printemps ou en été, après avoir traité des questions de compétence avec d’autres comités comme les Affaires étrangères.

Même si Carper et Capito sont disposés à adopter l’ordre normal, l’environnement n’est pas favorable à la convocation d’une conférence formelle et à l’adoption individuelle d’un projet de loi de compromis par la Chambre et le Sénat.

« Il faudra probablement un véhicule », a déclaré Capito. « Nous voulons le placer au meilleur endroit pour franchir la ligne d’arrivée. »

Des projets de loi critiques pour le nucléaire, comme la loi sur l’énergie de 2020 et la loi sur la sécurité du combustible nucléaire de l’année dernière, ont été adoptés en étant inclus dans des instruments législatifs plus larges et incontournables comme les programmes de dépenses omnibus et le projet de loi annuel sur la politique de défense.

Le processus dans ce scénario impliquerait de parvenir à un compromis global par le biais de négociations informelles entre les commissions, puis de le joindre à un projet de loi à venir pour le faire passer aux deux étages.

Mais le recours à une telle stratégie pourrait susciter une résistance significative de la part des législateurs de la Chambre, qui ont insisté pour travailler uniquement dans le cadre d’un ordre régulier.

L’année dernière, les législateurs de la Chambre ont supprimé la « Loi ADVANCE » de la Loi sur l’autorisation de la défense nationale en raison de ces problèmes de procédure.

« Je suis plutôt un gars qui s’occupe d’un seul sujet en matière de législation », a déclaré Duncan. «J’ai toujours eu beaucoup de brûlures d’estomac en attachant des factures sur les véhicules.»

Duncan et Carper se retirant tous deux du Congrès cette année, il est possible que tous deux considèrent l’adoption d’un compromis sur la réforme de la réglementation nucléaire comme un héritage.

Cela pourrait suffire à éliminer les problèmes d’ordre réguliers et à donner au projet de loi sa meilleure chance d’être adopté par le Congrès cette année.

«Je sais comment fonctionne cet endroit. Je ne vais pas m’y opposer si c’est de cela qu’il s’agit », a déclaré Duncan.

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