Étudier la lèpre chez les tatous pour éviter qu'elle ne réapparaisse avec plus de force chez l'homme
Penser à la lèpre nous emmène généralement dans un monde antique dans lequel ceux qui en souffraient n’avaient d’autre choix que d’être ostracisés. Punie d'un énorme stigmate lorsqu'elle est mélangée à des thèmes mythiques et bibliques, il est courant de conclure que la lèpre appartient au passé. Il s’agit cependant d’un enjeu de santé publique et environnementale qui doit être suivi de près. Même si sa prévalence mondiale a diminué de cinq millions de cas dans les années 1980 à environ 200 000 en 2016 — grâce à l’existence de la polychimiothérapie — il existe encore des pays où se concentrent 80 % des cas actuels : l’Inde, le Brésil et l’Indonésie. Dans chacun d’entre eux, pour 2019, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a signalé plus de 10 000 nouvelles infections.
Bien qu'il s'agisse de l'une des maladies infectieuses les plus anciennes pour lesquelles il existe des documents historiques, il n'y a toujours aucune certitude quant aux détails de la manière dont elle se transmet, au-delà du fait qu'un contact étroit et prolongé avec une personne affectée est nécessaire. Et depuis qu'il a été confirmé en 2011 qu'un groupe de personnes aux États-Unis avait contracté la lèpre à travers des tatous, un nouveau champ d'étude s'est ouvert pour comprendre comment ces animaux peuvent être des réservoirs de la maladie.
«La bactérie responsable de la lèpre ne peut pas être cultivée en laboratoire», déclare Daniel Romero-Álvarez, épidémiologiste et écologiste des maladies infectieuses au département des sciences biomédicales de l'Université internationale SEK de Quito, en Équateur. Le tatou est donc devenu en quelque sorte un cobaye pour mieux comprendre la transmission de la maladie.
Romero-Álvarez, en collaboration avec une équipe de plusieurs universités, a récemment publié une étude dans la revue , dans laquelle ils ont découvert que, dans un échantillon de 48 tatous à neuf bandes (), la bactérie responsable de la lèpre pouvait être détectée dans 18,7 % des cas. . « L’idée erronée selon laquelle il s’agit d’une maladie déjà disparue fait qu’elle est peu étudiée. Et c'est peut-être la première tentative pour voir s'il est présent chez les tatous d'Équateur », ajoute-t-il. Dans le pays, la lèpre ne constitue pas une menace pour la santé publique, puisqu'on compte moins d'un nouveau cas pour 10 000 habitants. En 2022, seuls 41 cas récents de lèpre chez l’homme ont été enregistrés.
Mais avoir un scénario sur ce qui se passe avec les tatous impliquait un travail collectif. Le groupe a contacté des chasseurs locaux qui les consomment ou utilisent leurs coquilles pour fabriquer des charangos, et leur a demandé de faire don d'une partie du tissu. Ils ont ainsi obtenu des échantillons de 45 individus. En outre, ils ont prélevé trois autres tissus de tatou conservés dans des pots d’éthanol à l’Institut national de la biodiversité de Quito.
« Nous avons analysé un total de 84 tissus », explique Romero-Álvarez. Et il précise que les conclusions de l'étude n'impliquent pas que les neuf tatous qui en étaient atteints étaient nécessairement atteints de la lèpre. «Ils peuvent être infectés, mais sans présenter de symptômes ni développer la maladie», précise-t-il. L’important, rappelons-le, est de commencer à analyser en quoi les tatous sont des réservoirs de cette maladie avant qu’elle ne représente un problème aigu pour l’homme.
Plusieurs études ont été réalisées dans ce sens. En 2018, la revue a publié une enquête dans laquelle il était rapporté que sur 16 tatous analysés à Belterra, une ville à l'ouest de l'État de Pará, au Brésil, 62 % présentaient des traces de la bactérie responsable de la lèpre. Le Brésil est le seul pays au monde qui n'a pas atteint l'objectif d'un seul nouveau cas de lèpre pour 10 000 habitants et, comme le dit l'étude, « les régions du Pará et de l'Amazonas ont les taux de détection de la lèpre les plus élevés, malgré un des densités de population les plus faibles.
Au Mexique, malgré sa proximité avec le territoire des États-Unis où la transmission de la lèpre du tatou à l'homme a été signalée (principalement Texas, Louisiane et Floride), un seul cas de tatou infecté a été enregistré depuis 1984, selon une étude publiée. en 2022.
Pour cette raison, Romero-Álvarez estime qu'il est important que ce domaine de recherche se renforce. « 70 % des maladies infectieuses proviennent d’animaux non humains », insiste-t-il. Et dans la mesure où davantage de forêts sont déforestées et davantage perdent leur habitat naturel, les animaux auront davantage de contacts avec les établissements humains, donnant aux infections, aux virus et aux bactéries la possibilité de trouver une nouvelle cible.
« Ce que nous voulons réaliser, c'est promouvoir la prévention primaire des maladies infectieuses, en les étudiant dans la faune sauvage », dit-il. Essayer de comprendre leur comportement avant qu’ils ne se jettent sur les humains ou, comme cela pourrait être le cas avec la lèpre, qu’ils n’y reviennent. Et la santé actuelle s'inscrit dans ce que le pathologiste allemand Rudolf Virchow appelait à la fin du XIXe siècle un mouvement qui est aujourd'hui plus que jamais d'actualité, car il comprend que la santé et le bien-être humain ne peuvent être abordés de manière isolée, mais plutôt que doit être considérée dans le contexte de l’équilibre entre tous les êtres vivants et le milieu naturel.
