Inondations meurtrières, alarme tardive, leader « disparu », manque de coordination dans les administrations. Valence ? Non, Allemagne 2021

Les alarmes sont arrivées trop tard. Le plus haut responsable local a disparu une grande partie de la nuit tandis que le torrent incontrôlé inondait les municipalités sous son commandement. D’autres dirigeants politiques ont ignoré ce « tsunami », comme l’appellent les voisins, la plus grande inondation de mémoire de la région. La communication entre les administrations a lamentablement échoué. Dans la nuit du 14 au 15 juillet 2021, 135 personnes sont mortes dans la vallée de la rivière Ahr, ou Ahrtal, dans l'ouest de l'Allemagne. Trois ans et demi plus tard, la vallée ressemble toujours à une zone sinistrée : des dizaines de grues, des maisons en ruines, des villes fantômes. Et beaucoup s’interrogent sur les morts qui auraient pu être évitées si les dirigeants avaient été à leurs positions, s’ils s’étaient coordonnés, si les alarmes étaient arrivées à temps.

« La protection de la vie des personnes est la priorité. Il n'y en a pas de plus élevé», déclare Inka Orth de Bad Neuenahr-Ahrweiler, une petite ville thermale située à l'embouchure de l'Ahr dans le Rhin. «Je pense, rétrospectivement, que ce n'est pas ce qui s'est passé.»

L'Ahrtal, contrairement aux villes et villages dévastés à Valence par une catastrophe similaire à certains égards, est une zone rurale. La plus grande commune, Bad Neuenahr-Ahrweiler, compte moins de 30 000 habitants. C'est une vallée idyllique, mais aujourd'hui, alors que vous parcourez quarante kilomètres sur la route en amont entre les vignes et les collines escarpées, l'image est différente. Vous pouvez voir des hôtels abandonnés, des engins de chantier, des ponts métalliques temporaires à côté de vieux ponts endommagés, des voitures de secours. La reconstruction avance, et des milliards d'euros ont été dépensés, mais trois ans et demi se sont écoulés, et personne n'a jamais effacé l'impression que les pouvoirs publics, pour reprendre une expression entendue à plusieurs reprises lors d'un déplacement cette semaine dans la région, « ils les ont laissés en plan. »

Inka Orth et Ralph, son mari, venaient d'atterrir à Majorque le 14 juillet et, tout au long de la journée, ils avaient reçu des nouvelles de la pluie dans la vallée de l'Ahr. Sa fille Johanna venait d'obtenir son diplôme de pâtissière. Il avait 22 ans et son rêve était d'ouvrir son propre café. Il habitait un rez-de-chaussée près de la rivière. A 20h15, les pompiers sont passés par haut-parleurs annonçant que les voisins ne devaient pas entrer dans le garage ou les sous-sols. Il n'est pas facile pour Orth de se souvenir de cette nuit, mais il s'en souvient précisément. À 22 heures, Johanna s'est couchée pensant qu'elle était en sécurité. À 0 h 28, il a appelé ses parents. L'eau lui arrivait jusqu'aux genoux. Je leur ai dit au téléphone qu'il était impossible d'ouvrir la porte. Les meubles bougeaient. Ils entendirent la panique dans sa voix. J'étais piégé.

« Et puis la communication a été coupée, se souvient la mère de Johanna, et nous ne pouvions plus lui parler pour lui donner des conseils. » La mère suppose qu'elle a réussi à sortir par une fenêtre et que le courant l'a entraînée. Le corps a été retrouvé dans un garage souterrain. « Si Johanna était montée à l'étage, elle aurait été sauvée. »

Il existe de très nombreux conditionnels et, depuis, en Allemagne, on y réfléchit. Il y a eu une commission d'enquête au parlement du Land de Rhénanie-Palatinat, où se trouve la vallée de l'Ahr, et un rapport de plus de 2 000 pages, publié en août. L'un des dirigeants politiques a été déféré au tribunal. Des reportages comme celui de la télévision publique SWR ont reconstitué en détail ce qui s'est passé pendant ces heures malheureuses et ce qui, par inexpérience ou incompétence, n'a pas été fait dans les bureaux du pouvoir. Même si les équipes de secours étaient présentes sur le terrain dès le début, et même si « il n'est pas vrai qu'il n'y avait personne », comme le dit un homme politique environnementaliste local, ni que l'État était « absent », la paralysie de certains dirigeants politiques et le manque de coordination entre les administrations a entravé la réaction.

Des pluies et des inondations étaient attendues depuis des jours, mais dans l'après-midi du 14 juillet, l'écologiste Anne Spiegel a déclaré : « Nous prenons la situation au sérieux, même s'il n'y a aucun risque d'inondation. » Le lendemain, alors que l’ampleur du désastre était déjà connue, il a envoyé un message à un collaborateur dans lequel il avertissait avec inquiétude que « le (jeu de la responsabilité mutuelle) pourrait être déclenché immédiatement ». La ministre a été critiquée pour être partie quelques jours plus tard en vacances avec sa famille pendant quatre semaines.

Revenons à la nuit du 14 au 15 juillet : à 21h42, alors que la situation était critique dans de nombreuses villes de la vallée, la présidente du , la social-démocrate Malu Dreyer, a ainsi abordé le sujet dans un message au ministre de la Intérieur, Roger Lewentz, de son même parti : « J'ai entendu dire que le niveau le plus élevé des inondations sera atteint demain matin ? C'est vraiment moche. Anne (Spiegel) est-elle informée, ou ses proches ? « Elle est un peu nerveuse. » Ce à quoi le ministre de l'Intérieur a répondu : « Quand nous en saurons plus, nous vous informerons demain. » Le président Dreyer a répondu : « OK, bonsoir. »

Le secrétaire d'État à l'Environnement, Erwin Manz, a expliqué à la commission d'enquête que ce soir-là, vers 23 heures, il avait fait comme d'habitude : regarder les informations, « prendre une petite bière » et se coucher. A cette époque, le « tsunami » frappait avec fureur, et le tsunami n'avait pas encore été déclaré. Le responsable était la plus haute autorité locale, le chrétien-démocrate Jürgen Pföhler, qui servait en quelque sorte dans le district d'Ahrweiler, dans la vallée de l'Ahr. Les experts ont déclaré en commission qu'elle aurait dû être déclarée à 18h30, mais cela n'a été fait qu'à 23h09.

Pföhler est peut-être le personnage politique clé de ce drame. Les maires le recherchaient et il était introuvable. « Il a délégué la gestion du centre de crise à une autre personne, où il s'est présenté quelques minutes puis est reparti. » Où était le conseiller pendant que la vallée de l’Ahr coulait ? Le journal tabloïd a surnommé Pföhler le c, puisque plusieurs témoins ont déclaré l'avoir vu sortir la voiture de cette marque du garage, pour la mettre en sécurité. Le journal accuse l’homme politique de ne pas réagir à la crise et d’avoir eu le temps « d’appeler 13 fois son amant ».

« Dans le district d'Ahrweiler, il est le protecteur maximum contre les catastrophes et il n'a rien fait », se plaint Inka Orth. « Cela a laissé les gens dans le pétrin. »

La tentative de poursuivre Pföhler en justice a échoué. Le procureur de la République a fait valoir que pour accepter l’affaire, il aurait fallu démontrer « que le préjudice corporel aurait été évité avec une probabilité proche de la certitude si une mesure ou une action spécifique avait été prise ». « Selon les résultats de l'enquête », a-t-il déclaré, « l'existence de ces conditions de responsabilité pénale ne peut être prouvée ».

L'avocat de la famille Orth, Christian Hecken, a fait appel et demande au parquet de Rhénanie-Palatinat de porter plainte contre les responsables. Dans un email, l'avocat de Pföhler, Me Olaf Langhanki, dénonce « une véritable traque ». « La recherche des responsables présumés de la catastrophe des inondations et de ses conséquences, dit-il, était erronée dès le départ, car il s'agissait d'un événement inévitable et d'une ampleur jamais vue auparavant. »

« Le Landrat était responsable sur le terrain et il a échoué », a estimé par téléphone Dirk Herber, député chrétien-démocrate de Rhénanie-Palatinat et membre de la commission d'enquête. « Mais lorsqu'un territoire aussi vaste est concerné, il ne peut pas être laissé entre les mains d'un homme politique local, mais plutôt l'État fédéral doit intervenir, et le gouvernement régional ne l'a pas fait. »

Carl-Bernhard von Heusinger, député régional des Verts et membre de la commission d'enquête, tire trois enseignements. La première, explique-t-il à Jiec, est que les avis à la population sont arrivés tardivement, et cela est dû au conseiller Pföhler, « qui n'a pas été actif au lieu d'avertir ses gens », peut-être parce que la municipalité « manquait d'un plan d'alarme ». et évacuation », et Pföhler ne savait pas comment procéder.

La deuxième leçon est que la responsabilité de la protection contre les catastrophes incombait au niveau local et qu'il était juridiquement difficile pour le gouvernement régional d'intervenir. Le niveau fédéral – c’est-à-dire Berlin – n’a aucun pouvoir en la matière et a été exclu du débat pour l’instant.

Troisième leçon : « Nous devons nous préparer à l’imprévisible, car le changement climatique entraîne des effets d’inondations beaucoup plus massifs qu’auparavant. »

En théorie, la région et l’Allemagne sont mieux préparées. Le district finalise un plan d'urgence, selon le réseau SWR. La Rhénanie-Palatinat a créé un centre de protection civile qui doit être actif 24 heures sur 24. Une nouvelle loi permettra au gouvernement régional d'intervenir plus facilement en cas de catastrophe et de ne pas laisser tout le travail aux communes. Au niveau fédéral, Berlin et les Länder coopèrent depuis 2022 sur un « centre de compétences » qui pourra soutenir les responsables sur le terrain. Et le système d'alerte sur les téléphones portables a été lancé.

Le conseiller Pföhler est à la retraite et deux ministres – le ministre de l'Environnement et le ministre de l'Intérieur – ont démissionné. Dans la vallée, la guérison totale semble lointaine et Valence a ravivé les souvenirs. « Les plans d'eau, toutes les voitures et la boue dans les maisons, la boue qui a détruit tant de biens… », raconte Inka Orth, la mère de Johanna. « Je ne pouvais pas vraiment regarder les images de Valence. « Ils sont exactement les mêmes qu'ici. »