Hawaï : 67 faisans kalij relâchés en 1962 comme gibier et aujourd’hui le Service des Parcs les accuse d’avoir propagé la banana poka, plante invasive qui étouffe les forêts

Hawaï a libéré 67 faisans kalij en 1962 sur la ferme Puʻu Waʻawaʻa, sur la grande île de l’archipel, pour tester une nouvelle espèce de volaille destinée à la chasse. Aujourd’hui, le Service des Parcs Nationaux des États-Unis les poursuit pour leur dispersion de graines de banana poka. Cette liane envahissante couvre littéralement des arbres entiers.

Comment une créature censée faciliter la chasse peut-elle venir compliquer la vie d’une forêt? En mangeant des fruits et en parcourant de longues distances. Bien que l’histoire comporte un détour, une étude publiée en 2022 a montré que ces faisans détruisent aussi presque toutes les graines qu’ils ingèrent.

Le dernier des douze

Hawaï n’avait pas d’oiseaux terrestres destinés à la chasse, d’où leur importation. L’Observatoire volcanologique d’Hawaï, rattaché au Service géologique des États-Unis, recense douze espèces, parmi faisans, cailles, perdrix, paons et dindes sauvages. Le kalij, originaire d’Asie, fut le dernier à arriver. Selon une étude publiée dans The Auk, les 67 oiseaux de 1962 provenaient d’élevages cynégétiques du Michigan et du Texas.

Vers 1985, et quelle adaptation incroyable, il occupait déjà tous les bosquets de l’île situés au-delà d’environ 610 mètres d’altitude. Aujourd’hui, le Parc national des Volcans les décrit comme des oiseaux fréquemment rencontrés sur l’ensemble de son territoire.

Selon l’observatoire, les mâles sont monogames et se comportent comme de «pères modèles». Les familles défendent avec vigueur leur morceau de terrain. Nombreux jeunes les suivent jusqu’au printemps suivant.

Huit kilomètres par an

Une étude présentée en 2010 par des techniciens de l’Université d’Hawaï et de l’Armée américaine résume l’expansion décrite en 1984 par Lewin et Lewin. Les kalij ont colonisé la majeure partie des zones boisées de l’île en seulement 14 ans. Ils avançaient d’environ 8 kilomètres par an, ce qui n’est pas négligeable.

Cette même étude de 1984 avait identifié dix-neuf aliments végétaux dans les jabots et les gésiers, ainsi que des gastéropodes, des escargots, des cochenilles des milieux humides et des vers. Parmi les plantes invasives consommées figuraient le banana poka. Et c’est là que se situe le problème, car ce qui entre par le bec peut sortir beaucoup plus loin encore.

Une liane des Andes

La banana poka vient des Andes et a été signalée pour la première fois sur l’île d’Hawaï en 1926, selon le guide des mauvaises herbes de l’Université d’Hawaï. Son fruit allongé mûrit en jaune. Il est propagé par des sangliers sauvages et par les oiseaux, de sorte qu’il n’y manque pas de diffuseurs spontanés.

Le parc des Volcans la décrit comme « une grande menace pour les forêts hawaïennes » sur sa page consacrée aux plantes invasives. Elle forme des manteaux épais et grimpe jusqu’à étouffer les arbres hauts, comme si l’on jetait une couverture sur un meuble.

La contrôler avec des herbicides s’avère difficile lorsque la masse reste hors de portée et au-dessus d’autres plantes. Beaucoup de tiges coupées repoussent si elles ne sont pas traitées. Au faisan, le parc attribue aussi l’expansion de la framboise sauvage et de la goyave, en plus de maladies comme le paludisme.

Moins de 5 % survivent

Voici l’un des points importants, car Samuel Case et sept chercheurs ont nourri des faisans kalij et des francolins d’Erckel captifs avec des graines. Ensuite, ils ont étudié ce que ces oiseaux dispersaient à l’état sauvage, à Oahu et sur l’île d’Hawaï. Moins de 5 % des graines ont survécu au passage dans le système digestif.

Le passage par le jabot du kalij a aussi réduit la germination des graines qui en sortaient intactes, surtout pour les plantes natives. Pour les graines plus grosses, le impact fut encore plus marqué. Sur le terrain, ces oiseaux ont déplacé des graines natives et introduites dans des proportions similaires.

Alors, plutôt vilain, ou pas tant que cela ? Les auteurs parlent d’une arme à double tranchant. Ces oiseaux peuvent freiner certaines invasives en se nourrissant de leurs graines, mais ils finissent aussi par détruire les graines d’espèces autochtones.

Oahu a déjà les siens

L’histoire s’est répétée sans autorisation dans les montagnes Waiʻanae d’Oahu, où des kalij sont apparus après une ou plusieurs lâchers non autorisés. La première paire a été observée en 2003. D’ici 2010, on enregistrait 56 observations et au moins 10 groupes familials.

Ces techniciens se demandaient déjà s’il était trop tard pour éradiquer ces oiseaux. Ils craignaient pour les plantes menacées et les escargots terrestres autochtones, même s’il s’agissait d’un risque potentiel, sans en mesurer l’ampleur. Des situations analogues se sont produites sur d’autres îles, comme lors de l’élimination des chèvres invasives aux Galápagos, qui a nécessité l’abattage de plus de 140 000 animaux.

Ce n’est pas la seule chasse importée qui est devenue coûteuse. La Nouvelle-Zélande a connu ses soucis avec la truite brune introduite pour la pêche sportive. Et il existe de nombreuses plantes invasives capables de conquérir facilement de nouveaux climats.

La répartition demeure sans pourcentage

Il reste à savoir quelle part du banana poka a réellement été causée par les kalij et quelle part revient aux cochons ou à d’autres oiseaux. Le parc n’avance aucun chiffre. Il ne précise pas non plus combien d’hectares la liane a gagnés à cause du faisan.

C’est pourquoi il faut lire l’histoire avec une certaine prudence. Le banana poka était présent sur l’île bien avant l’arrivée de ces oiseaux et d’autres animaux en contribuent aussi à sa dispersion. Cette réalité complique fortement l’identification d’un unique coupable.

L’étude sur les graines et les oiseaux introduits a été publiée dans Biological Invasions.

Photo: Andy et Fiona Potts / Hawaiʻi Birding Trails (DLNR de Hawái)