Inondations des lacs glaciaires : un risque climatique croissant et imprévisible
Les sauveteurs indiens recherchent plus de 100 personnes disparues dans une crue soudaine provoquée par la sortie d’un lac glaciaire, un risque qui, selon les scientifiques, augmente avec le changement climatique.
L’Agence France-Presse explique ce que sont les crues des lacs glaciaires et les risques qu’elles présentent, notamment dans certaines régions d’Asie.
Qu’est-ce qu’une crue d’un lac glaciaire ?
Une crue de lac glaciaire, ou GLOF, est la libération soudaine de l’eau qui s’est accumulée dans d’anciens lits de glacier.
Ces lacs sont formés par le retrait des glaciers, un phénomène naturel qui a été accentué par les températures plus chaudes dues au changement climatique d’origine humaine.
La fonte des glaciers est souvent canalisée vers les rivières, mais la glace ou l’accumulation de débris peuvent former ce qui est en réalité un barrage naturel, derrière lequel se construit un lac glaciaire.
Si ces barrages naturels sont rompus, de grandes quantités d’eau peuvent s’échapper soudainement des lacs, provoquant des inondations dévastatrices.
Quelles sont les causes de ces violations ?
Les barrages naturels qui retiennent les lacs glaciaires peuvent être rompus pour diverses raisons, a expliqué Lauren Vargo, experte en glaciers et scientifique au Centre de recherche antarctique en Nouvelle-Zélande. Les causes incluent « une avalanche de neige, ou un glissement de terrain provoquant une vague dans le lac, ou un remplissage excessif du lac (…) à cause de la pluie ou de la fonte des glaciers », a-t-elle expliqué à l’AFP.
Parfois, le barrage s’est progressivement dégradé au fil du temps ou est rompu par un événement tel qu’un tremblement de terre.
Les violations sont hautement imprévisibles, « parce qu’elles peuvent être causées par de nombreux facteurs différents », a-t-elle expliqué.
Quel est l’impact du changement climatique ?
Le changement climatique entraîne la disparition des glaciers : la moitié des 215 000 glaciers de la planète devraient fondre d’ici la fin du siècle, même si le réchauffement peut être plafonné à 1,5 degré Celsius.
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Le volume des lacs glaciaires a bondi de 50 % en 30 ans, selon une étude de 2020 basée sur des données satellite.
Plus les lacs se forment et plus ils grandissent, plus le risque qu’ils représentent pour les populations en aval est grand.
Le changement climatique n’entraîne pas seulement la création de lacs glaciaires, mais peut également créer des conditions entraînant des ruptures de barrages.
« Les inondations peuvent être causées par la fonte des glaciers ou par ces fortes précipitations », a déclaré Vargo. « Nous savons que cela se produit davantage à cause du changement climatique. »
À quel point ces inondations sont-elles dangereuses ?
Le danger particulier des GLOF réside dans leur imprévisibilité.
« La probabilité qu’un lac libère un GLOF est difficile à quantifier avec précision sans études détaillées et localisées », a averti une étude mondiale sur le problème cette année.
L’étude, publiée dans Nature Communications, a révélé que 15 millions de personnes vivent à moins de 50 kilomètres (31 miles) d’un lac glaciaire et à moins d’un kilomètre d’une inondation potentielle due à une brèche.
Le risque était le plus élevé dans les « hautes montagnes d’Asie », une zone qui couvre une partie de 12 pays, dont l’Inde, le Pakistan, la Chine et le Népal.
Cela s’explique en partie par le fait que davantage de personnes vivent à proximité des lacs glaciaires dans la région que dans d’autres parties du monde, ce qui rend les délais d’alerte encore plus courts.
Mais cela reflète également la vulnérabilité de ces populations, qui peuvent être plus pauvres et moins préparées à faire face à l’arrivée soudaine d’eaux de crue catastrophiques.
« Les bassins les plus dangereux… n’hébergent pas toujours le plus grand nombre ou les plus grands lacs glaciaires », écrivent les auteurs.
« C’est plutôt le nombre élevé de personnes et leur capacité réduite à faire face à une catastrophe qui jouent un rôle clé dans la détermination du danger global du GLOF. »
Des milliers de personnes, par exemple, ont été tuées par les crues des lacs glaciaires dans les hautes montagnes d’Asie, mais seulement une poignée dans le nord-ouest du Pacifique en Amérique du Nord, même si cette région compte deux fois plus de lacs glaciaires.
Les experts ont appelé à davantage de recherches sur les risques posés par les GLOF, en particulier dans la région andine, qui reste relativement peu étudiée, mais également à une meilleure préparation.
« Mais il y a aussi la plus grande partie de ce que nous pouvons faire en termes de réduction des émissions, pour essayer de ralentir le changement climatique et réduire les menaces d’une augmentation encore plus grande de celui-ci », a déclaré Vargo.