Juan Lucas Restrepo, l’agriculture et la science pour changer la moitié du monde

L’un des Colombiens ayant le plus grand pouvoir d’influence sur la manière et ce qui est cultivé sur la planète sourit de l’autre côté de l’écran. Depuis son appartement de Rome, siège de l’influente Alliance Biodiversité-CIAT, Juan Lucas Restrepo s’arrête dans un voyage qui en trois mois l’a conduit sur quatre continents, pour faire un petit souvenir. Descendant des propriétaires terriens et des agriculteurs Paisa, sa silhouette et son accent pouvaient difficilement avertir un enfant élevé entre les tâches de traite dans le sud-ouest d’Antioquia et les longues promenades à travers les labyrinthes de riz des plaines orientales.

Il a étudié l’ingénierie à l’Université de Los Andes, mais à mi-chemin de ses études, « l’agriculture, l’alimentation et les zones rurales » est devenu son « obsession », grâce à des professeurs visionnaires tels que Gustavo González et Enrique Luque Carulla. Il part ensuite aux États-Unis, où il complète une maîtrise en économie agricole de l’Université Cornell, avec une spécialisation en politiques publiques agricoles et alimentaires.

Et à son retour – en 1997, sous le gouvernement Samper – il a été nommé directeur de la politique sectorielle du ministère de l’Agriculture, alors que le pays traversait l’une de ses pires périodes climatiques. A 27 ans, sa capacité de gestion était si surprenante que, dans les coulisses du pouvoir de la capitale, quelqu’un a eu la sagesse de lui inventer le surnom de . Depuis, explique-t-il, il a compris qu’être un leader n’est pas une affaire individuelle : « Si l’on exerce le leadership à partir de soi, cela ne mène nulle part », dit-il. Et il préfère le définir comme « l’opportunité d’être un intégrateur, un rassembleur d’efforts ».

Parmi ses réalisations les plus appréciées, citons la direction de la loi de 1876, qui a créé le système national d’innovation agricole en Colombie, ou la participation en tant qu’ambassadeur plénipotentiaire à la dernière étape des Dialogues de La Havane, où il a réussi à conclure l’accord foncier et les définitions de souveraineté alimentaire. Cependant, dans le pays, il est surtout reconnu pour un miracle : avoir sauvé du naufrage ce qui était alors la Corpoica, la Société colombienne de recherche agricole, créée en 1993.

Restrepo a pris sa direction en 2010, à l’aube de l’ère Santos, alors qu’elle était déjà considérée comme une entité non viable, avec « un déficit plusieurs fois supérieur à sa taille opérationnelle ». Après huit années de direction, l’organisation a presque triplé le nombre de doctorants inscrits sur son personnel et a développé un portefeuille de gestion des connaissances et de développement technologique dans sept chaînes de valeur, dont les arbres fruitiers et l’élevage. Il a créé « une entreprise parfaitement viable, dotée de nouveaux laboratoires et d’infrastructures prêtes », connectée à la campagne, aux universités et au secteur privé. Pour sceller la réputation et la crédibilité retrouvées, ils ont changé en 2018 le nom d’Agrosavia.

Le savoir-faire d’Agrosavia a joué un rôle clé dans la révolution des exportations d’avocats en Colombie ou dans l’essor de l’industrie de la noix de cajou à Vichada, entre autres phénomènes agricoles d’un grand impact. Et ses contributions scientifiques – portées par la connaissance de Restrepo dans ce secteur, puisqu’il a été directeur commercial de la Fédération Nationale des Producteurs de Café – sont à la base du processus d’introduction du café Robusta (), une variété adaptée aux terres chaudes avec la recherche pour corriger l’absurdité du pays qui importe du café pour approvisionner le marché de masse.

« Je suis très réticent à prendre des risques, j’ai toujours mis ma carrière en jeu », dit-il. Et il explique que « les risques doivent être compris », mais qu’ils sont gérés avec « des stratégies de confinement et d’atténuation ».

En 2018, à l’issue d’un concours international de mérite, il a été choisi comme directeur général de Biodiversity International et de son Alliance avec le Centre International d’Agriculture Tropicale (CIAT). Avec plus de 2 000 employés et 15 centres de recherche et banques de semences, ils se consacrent « à la production de biens publics internationaux pour les systèmes d’innovation nationaux des pays du Sud ». « En gros, ce que nous avons fait chez Agrosavia, mais pour plus de 40 pays. » Cette année, par exemple, ils ont reçu le Prix de l’alimentation africaine, un programme qui a fourni des semences de haricots à plus de 37 millions de petits agriculteurs de ce continent.

Il considère que le plus grand défi planétaire est de combler l’énorme écart qui existe « entre les solutions, qui sont relativement claires, et les solutions », qui, selon lui, « privilégient les formes de production, de consommation et de revenu qui ont de bien meilleures alternatives, en termes de bénéfices sociaux et environnementaux ». « Ce à quoi nous devons réfléchir, c’est quelles sont les voies de transition viables entre l’état actuel et l’état idéal, pour atteindre les Objectifs du Millénaire », explique-t-il. Et même s’il sait que d’ici 2030 il sera impossible de les atteindre, il préfère mettre en lumière ce qu’il a appris jusqu’à présent et « continuer à insister jusqu’à atteindre cet équilibre planétaire ».

À cause de telles choses, on lui a dit, à titre de critiques, qu’il était « trop optimiste ». Mais il reste ferme : « Je vois une société avec d’énormes problèmes, des guerres, des famines, des catastrophes climatiques… Mais je me concentre sur le progrès et je pousse le chariot des solutions. »