Julio Díaz, expert en santé et climat : « Les alertes à la chaleur ne peuvent pas être basées uniquement sur la température, de nombreux facteurs influencent »

Docteur en physique Julio Díaz (Madrid, 64 ans) est chercheur à l'Institut de Santé Carlos III, dépendant du ministère des Sciences. Avec sa collègue Cristina Linares, il est responsable de l'étude à partir de laquelle le ministère de la Santé a établi le nouveau système d'alerte aux températures élevées dangereuses pour la santé. Jiec, sur la base de ce changement, a préparé ce moteur de recherche pour pouvoir diffuser les avis. La clé de cet outil est que, lorsqu’on parle de conditions sanitaires, la même température maximale n’affecte pas de la même manière l’ensemble de la population du pays. Autrement dit, un maximum de 35 degrés Celsius dans une ville de la campagne cordouane ne signifie pratiquement rien ; mais ces mêmes 35 degrés dans les Asturies font monter en flèche la mortalité.

Demander. Jusqu'à cette semaine, l'été en Espagne n'était pas trop rigoureux et aucun épisode de chaleur extrême n'avait encore été enregistré. Est-ce que cela détend la population ?

Répondre. En réalité, il était moins dur en Espagne. Ce mois de juin, par exemple, a été le mois de juin le plus chaud enregistré sur l'ensemble de la planète. Et des vagues de chaleur brutales ont déjà été connues en Grèce et aux États-Unis. L’erreur est de penser que le sentiment que l’on peut avoir au niveau local est ce qui se passe dans le monde dans son ensemble, car ce n’est pas ainsi. Le temps est une chose et le climat en est une autre, donc ce qui se passe pendant un mois ou quelques jours n'est pas représentatif. Je pense que dès que les grandes vagues de chaleur arriveront, nous reprendrons conscience du problème. Le fait que l’été n’ait pas été si dur jusqu’à présent ne peut que servir de munitions aux retardataires et aux négationnistes.

Q. Les experts disent souvent que la première canicule est la plus dangereuse, pourquoi ?

R. La grande majorité des décès attribués à la chaleur ne sont pas dus au coup de chaleur. La mortalité par coup de chaleur atteint à peine 2 ou 3 % du total. Les vagues de chaleur aggravent d’autres maladies. Par conséquent, la première vague de chaleur est celle qui compte le plus de personnes susceptibles, c'est-à-dire le plus grand nombre de personnes atteintes de la maladie et qui ne sont pas décédées. Vous avez donc une population cible très large et cette première canicule emporte les plus malades. La deuxième vague de chaleur, puisqu’il n’en reste plus beaucoup, est réduite. Le troisième compte de moins en moins de personnes sensibles, et le quatrième encore moins. C’est-à-dire qu’il arrive un moment où, quelle que soit la chaleur, plus personne ne meurt, car toutes les personnes susceptibles sont mortes. C’est ce qu’on appelle l’effet de récolte. C'est pourquoi le premier est particulièrement important. Il existe également des études qui relient l'intensité de la grippe hivernale à l'impact des chaleurs estivales. La grippe provoque beaucoup de mortalité en hiver et si une grippe faible a été enregistrée, qui n'a pas fait beaucoup de morts, elle en a laissé beaucoup sensibles. Quand la chaleur arrive, ceux qui avaient été sauvés de la grippe sont emportés par la chaleur.

Q. Quel effet la chaleur a-t-elle sur notre santé ?

R. Le mécanisme dont dispose le corps humain pour lutter contre la chaleur est la transpiration. Et cela provoque une augmentation de la fréquence cardiaque. Si vous avez déjà un problème cardiovasculaire, vous avez déjà une carence grave. Si vous activez davantage votre cœur, votre système respiratoire est également altéré. La chaleur est donc également liée aux maladies respiratoires. De plus, si vous transpirez beaucoup, vous vous déshydraterez. C’est donc également lié aux maladies rénales. De plus, pour augmenter la fréquence cardiaque, vous augmentez la tension artérielle. Et cela peut provoquer des problèmes d’hypertension chez les femmes, liés aux naissances prématurées et au faible poids de naissance des bébés…

Q. Les effets négatifs de la chaleur sur la santé sont-ils de plus en plus connus ?

R. Oui, mais ce qui se passe réellement, c’est que nous disposons de plus en plus d’ordinateurs et de programmes statistiques de plus en plus puissants. Cela vous amène à établir des relations que vous ne pouviez pas établir auparavant.

Q. Cette année, le modèle de conseil en matière de santé a été encore affiné pour le rendre plus précis. Pourquoi ce changement est-il important ?

R. Car un décès lié à une canicule n’est pas uniquement influencé par la température atteinte. Tout compte, de nombreux facteurs influencent. Nous savons grâce aux études que la pyramide des âges a une influence, car plus il y a de malades, plus l'impact est grand. Autrement dit, plus votre population est âgée, plus l’impact est important. On sait aussi que le niveau de revenus influence, car ce n'est pas la même chose de vivre une canicule dans une chambre d'un appartement avec quatre personnes de plus que dans un chalet avec piscine et climatisation. Le système de santé influence également… Autrement dit, ce n'est pas seulement la température qui influence. Et si je définis une canicule uniquement en fonction de la température, j'oublie le niveau de revenus, les inégalités socio-économiques, le système de santé, et cela va à l'encontre du bon sens. Cela nous amène au fait que nos alertes ne peuvent pas se baser uniquement sur la température et qu'il faut choisir un indicateur : la mortalité. Des alertes sont ensuite définies en fonction du moment où la mortalité augmente de manière statistiquement significative, ce que nous avons fait. Parfois, ils correspondent aux alertes basées uniquement sur la température, mais la plupart du temps, ce n'est pas le cas.

Q. Jusqu'à présent, il existait un système d'alerte qui liait mortalité et températures, mais par province. Maintenant, il a été réglé. Comment cela a-t-il été fait ?

R. Toutes ces variables dont nous parlons en plus de la température ne sont pas non plus les mêmes au sein de chaque province. Par exemple, à Madrid, dans les montagnes, la situation n'est pas la même qu'à Las Vegas ou au centre de la capitale. La mortalité est influencée par des facteurs locaux qui sont inférieurs au niveau provincial. Avec l'idée que les alertes de l'Aemet (Agence météorologique d'État) coïncident avec les alertes sanitaires, les mêmes régions utilisées par l'Aemet ont été prises. L'objectif est que lorsqu'une alerte est donnée dans Aemet nous ayons l'alerte sanitaire correspondante. L'OMS nous dit que les plans de prévention doivent être au niveau local ou au niveau géographique le plus bas possible. C'est pourquoi nous sommes passés de 52 provinces à 182 régions isoclimatiques. Sur ces 182 régions isoclimatiques ou météosanté, dans 53% d'entre elles le seuil d'activation de l'alerte sanitaire serait inférieur à la température d'alerte Aemet. Autrement dit, si je m'en tenais aux alertes Aemet, qui sont météorologiques, je ne donnerais pas plus de 50 % des avertissements sanitaires.