La bibliothèque gelée de glace ancienne raconte des histoires sur le passé du climat
Comment l’air était-il respiré par César, le prophète Mahomet ou Christophe Colomb ? Un congélateur géant à Copenhague détient les réponses, stockant des blocs de glace avec des contes atmosphériques vieux de plusieurs milliers d’années.
Les Ice Core Archive, qui abritent 25 kilomètres (15 miles) de glace collectée principalement au Groenland, aident les scientifiques à comprendre les changements climatiques.
« Ce que nous avons dans ces archives, c’est le changement climatique préhistorique, un enregistrement des activités humaines au cours des 10.000 dernières années », a déclaré à l’AFP le professeur de glaciologie Jorgen Peder Steffensen, de l’université de Copenhague.
Les blocs de glace sont sa passion depuis 43 ans. C’est en forant la calotte glaciaire du Groenland qu’il a rencontré sa femme Dorthe Dahl-Jensen, également une grande experte dans le domaine de la paléoclimatologie.
Steffensen gère depuis 1991 le dépôt, l’un des plus grands au monde, avec 40 000 blocs de glace empilés sur de longues rangées d’étagères dans de grandes caisses.
Les échantillons gelés sont uniques, constitués de neige comprimée et non d’eau gelée.
« Tout l’espace aérien entre les flocons de neige est emprisonné sous forme de bulles à l’intérieur (et) l’air à l’intérieur de ces bulles a le même âge que la glace », a expliqué Steffensen.
L’antichambre du dépôt s’apparente à la salle de lecture d’une bibliothèque : c’est ici que les scientifiques peuvent examiner la glace qu’ils ont retirée de la « bibliothèque » principale, ou salle de stockage.
Mais ils doivent être rapides : la température dans l’antichambre est maintenue à -18 degrés Celsius (-0,4F), ce qui est décidément doux comparé aux -30C (-22F) dans la salle de stockage.
Ici, Steffensen retire un bloc de glace d’une boîte. Ses bulles d’air sont visibles à l’œil nu : c’est de la neige tombée durant l’hiver de l’année zéro.
« Nous avons donc les trucs de Noël, la vraie neige de Noël », déclare Steffensen avec un grand sourire, la tête couverte d’un chaud bonnet d’hiver avec des oreillettes en fourrure.
Substrat rocheux
Une équipe de chercheurs a apporté les premières carottes de glace au Danemark dans les années 1960 depuis Camp Century, une base militaire secrète américaine au Groenland.
Les plus récentes datent de cet été, lorsque les scientifiques ont touché le substrat rocheux de l’est du Groenland à une profondeur de 2,6 kilomètres, rassemblant la glace la plus ancienne possible.
Ces échantillons contiennent des extraits datant d’il y a 120 000 ans, pendant la période interglaciaire la plus récente, lorsque la température de l’air au Groenland était de 5 °C plus élevée qu’aujourd’hui.
« La planète a facilement été beaucoup plus chaude qu’elle ne l’est aujourd’hui. Mais c’était avant l’arrivée des humains », a déclaré Steffensen.
Cette glace récemment acquise devrait aider les scientifiques à comprendre la montée du niveau de la mer, qui ne peut s’expliquer qu’en partie par le rétrécissement de la calotte glaciaire.
Une autre partie de l’explication vient des courants de glace, de la glace en mouvement rapide sur la calotte glaciaire qui fond à un rythme alarmant.
« Si nous comprenons mieux les courants de glace, nous pourrons avoir une meilleure idée de l’ampleur de la contribution (à l’élévation du niveau de la mer) du Groenland et de l’Antarctique à l’avenir », a déclaré Steffensen.
Il espère qu’ils seront capables de prédire l’élévation du niveau de la mer dans 100 ans avec une marge d’erreur de 15 centimètres, soit une nette amélioration par rapport aux 70 centimètres actuels.
‘Trésor’
Les carottes de glace sont le seul moyen de déterminer l’état de l’atmosphère avant la pollution d’origine humaine.
« Avec des carottes de glace, nous avons cartographié la façon dont les gaz à effet de serre, le dioxyde de carbone et le méthane varient au fil du temps », a déclaré Steffensen.
« Et nous pouvons également constater l’impact de la combustion de combustibles fossiles dans les temps modernes. »
Ce projet est distinct de la fondation Ice Memory, qui a collecté des carottes de glace sur 20 sites dans le monde pour les préserver pour les futurs chercheurs de la station de recherche franco-italienne Concordia en Antarctique, avant qu’elles ne disparaissent à jamais à cause du changement climatique.
« La conservation de la mémoire des glaces du Groenland est très bonne », a déclaré le directeur de la fondation, Jérôme Chappellaz.
Mais, a-t-il noté, le stockage des échantillons dans un congélateur industriel est sujet à des problèmes techniques, des problèmes de financement, des attaques ou même des guerres.
En 2017, un congélateur tombé en panne à l’Université de l’Alberta au Canada a exposé 13 % de ses précieux échantillons vieux de plusieurs milliers d’années à des températures indésirables.
À la station Concordia, la température annuelle moyenne est de -55 °C, offrant des conditions de stockage optimales pour les siècles à venir.
« Ils ont un trésor », a déclaré Chappellaz, appelant les Danois à se joindre au projet de Concordia.
« Nous devons protéger ce trésor et, dans la mesure du possible, faire en sorte qu’il rejoigne le patrimoine mondial de l’humanité. »
