La biodiversité il y a 450 ans : quelles espèces ont décliné ou ont complètement disparu ?

Toute personne marchant à travers le La campagne ibérique d’il y a 450 ans aurait rencontré un paysage très différent et la faune que celle que nous voyons aujourd’hui. Le déclin de la biodiversité a entraîné la disparition de centaines d’espèces. Saviez-vous qu’au 16ème siècle il y avait des animaux qui ressemblaient à des zèbres en Espagne ? Ou que les anguilles étaient communes dans les rivières jusqu’à 1 000 mètres d’altitude ?

Que vais-je apprendre de cet article ?

Histoires que le passé raconte sur la nature

Les peintures sont des fenêtres à travers lesquelles nous pouvons explorer le passé. Des toiles sur lesquelles des centaines d’artistes dépeignent une réalité bien différente de celle dans laquelle nous vivons aujourd’hui. En observant attentivement les œuvres d’art d’il y a des siècles, nous commençons à comprendre comment les coutumes et la société ont changé, la technologie a évolué, et aussi comment l’environnement naturel a été transformé.

Le déclin de la biodiversité n’est cependant pas quelque chose que nous pouvons analyser dans les peintures anciennes. On ne peut pas oublier que si les artistes ont réussi à capter une part de réalité, l’art répond aux impulsions créatrices et au désir esthétique de celui qui tient le pinceau.

Pourrait-on dire que Le jardin des délices de Bosch est une toile représentative de l’état du monde au XVIe s. ? Dans le tableau, on voit un impressionnant bestiaire composé de dizaines d’animaux de toutes sortes. Mais tous ne sont pas réels. Beaucoup sont imaginés par l’artiste et d’autres sont des représentations de créatures mythologiques.

L’Espagne est un cas curieux : on connaît l’état de la biodiversité à cette époque grâce à la Levés topographiques. Ceux-ci décrivent des villages espagnols et ont été compilés à partir de questionnaires qui ont été soumis à des personnes intelligentes et intéressées de l’époque. Les questions portaient sur des sujets tels que population, religion, climat, santé, architecture, coutumes et toute autre question qui pourrait aider à faire la chronique des lieux qui composaient le royaume espagnol. Ils comprenaient également des questions sur agriculture et ressources naturelles ce qui incite les enquêtés à décrire la végétation et la faune de leur région.

« Les levés topographiques ont abordé des sujets tels que la population, la religion, le climat, la santé, l’architecture, les coutumes, l’agriculture et les ressources naturelles »

Aujourd’hui, une équipe de biologistes de la conservation de Station biologique de Doñana–CSIC ont étudié l’histoire écologique mise en évidence par les Relevés Topographiques. Leurs travaux, qui portaient sur l’observation des espèces en Espagne au XVIe siècle, ont été publiés par Revue d’écologie.

Comment la biodiversité a changé en 450 ans

Les espèces les plus représentées dans les Relevés Topographiques sont celles qui jouaient un rôle majeur dans l’alimentation de l’époque, comme les lapins, perdrix et lièvres. Les loups sont également mentionnés très régulièrement et, dans les rapports des hautes terres, les Ours brun et Lynx ibérique sont souvent cités. L’étude est une fenêtre sur ce qui se passe à l’échelle de la planète, dans chaque lieu avec ses particularités.

Pour ce qui est de cerf rouge, chevreuil et sanglier – animaux clés pour la chasse par les classes privilégiées – ils sont cités par les communautés voisines comme étant problématiques. Selon les registres d’enquête, les habitants des villages madrilènes d’El Pardo et d’Aranjuez se sont plaints des dégâts causés par la chasse royale aux cultures céréalières.

On pouvait, semble-t-il, distinguer, dans les plaines du sud (la meseta sur) du pays, les derniers exemples de Encebros, l’âne sauvage qui a donné son nom aux zèbres d’Afrique et qui était la plus résistante des nombreuses grandes espèces européennes (mégafaune) à disparaître suite à la dernière période glaciaire. Les dernières mentions de ces animaux dans les enquêtes correspondent à des villages de la province d’Albacete. L’un d’eux raconte comment les encebras (femelles de l’espèce) étaient des « juments cendrées de la couleur de la peau de rat altérée » qui « descendent souvent et détruisent le blé et les récoltes cousues) et « courent si vite qu’aucun homme ne peut les attraper ».

En ce qui concerne la biodiversité des rivières, la crevette de rivière est mentionnée à plusieurs reprises comme un aliment courant de l’époque. Il convient de noter la présence d’anguilles qui, selon les relevés topographiques, pourraient être trouvées dans de nombreuses rivières et jusqu’à des altitudes de 1 000 mètres au-dessus du niveau de la mer. Aujourd’hui, ils ont complètement disparu des zones mentionnées dans ces documents.

« Les anguilles pouvaient être trouvées dans de nombreuses rivières et jusqu’à des altitudes de 1 000 mètres au-dessus du niveau de la mer »

Analyser le passé, pour ne pas en venir à regretter, ce qu’on pourrait perdre aujourd’hui

Le travail de cette équipe de biologistes de la conservation de la station biologique de Doñana-CSIC nous donne une arrêt sur image de bonne qualité de la nature à un moment et à un endroit précis au XVIe s. Il nous invite également à réfléchir à la façon dont la biodiversité change et à l’impact de sa perte et de sa dégradation sur nos vies. Une fenêtre sur ce qui se passe à l’échelle de la planète, à chaque endroit avec ses particularités.

Nous surexploitons plus de 50 000 espèces sauvages pour satisfaire le mode de vie d’aujourd’hui, selon les estimations de la Plateforme intergouvernementale scientifique et politique sur la biodiversité et les services écosystémiques (IPBES). L’organisation a tiré la sonnette d’alarme sur les dangers auxquels nous sommes confrontés si nous privilégions la croissance économique au détriment de la protection de la biodiversité.

S’attaquer aux menaces auxquelles les espèces sauvages et les écosystèmes sont confrontés – telles que la surexploitation et le changement climatique – est essentiel pour arriver à une planète durable qui peut regarder en arrière un jour et ne pas avoir à regretter toute la vie qu’elle a perdue.

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