La Chine peut-elle réaliser ses ambitions en matière d’énergie nucléaire ?

La Chine peut-elle réaliser ses ambitions en matière d’énergie nucléaire ?

Les organisateurs de la prochaine conférence sur le climat COP28, estimant que l’énergie nucléaire doit jouer un rôle dans le sevrage mondial des combustibles fossiles, seront probablement à l’aise avec les projets chinois visant à faire de l’énergie nucléaire un élément majeur de son avenir énergétique.

Alors que les accidents très médiatisés de Three Mile Island, de Tchernobyl et de Fukushima ont terni l’image de l’énergie nucléaire dans une grande partie du monde, la Chine – le plus grand émetteur de carbone au monde – poursuit ses projets ambitieux de nouvelle construction nucléaire.

Pékin a approuvé au moins 21 nouvelles centrales depuis 2021, et chaque année, six à huit nouvelles centrales nucléaires devraient recevoir le feu vert, selon un rapport publié en septembre par Xinhua, l’agence de presse contrôlée par l’État.

Le pays, qui produit déjà plus d’électricité grâce à l’énergie nucléaire que n’importe quel autre pays à l’exception des États-Unis, vise à satisfaire 10 % de ses besoins nationaux en électricité grâce à l’énergie nucléaire d’ici 2035 et 18 % d’ici 2060, indique le rapport.

On peut s’attendre à ce que cet effort plaise au sultan Al Jaber, président de la Conférence des Nations Unies sur les changements climatiques, ou COP 28, qui s’ouvre le 30 novembre à Dubaï. Jaber a déclaré à l’Agence France-Presse plus tôt cette année qu’il soutenait le développement de l’énergie nucléaire, la qualifiant de « pont solide » dans la transition énergétique.

Cependant, la Chine a un long chemin à parcourir et plusieurs obstacles à surmonter si elle veut atteindre son objectif. Le nucléaire ne représente actuellement que 2,2 % de sa capacité de production d’électricité installée et se classe au dernier rang derrière les autres sources d’énergie verte, notamment le thermique, l’hydroélectricité, l’éolien et le solaire.

Les problèmes de sécurité après l’accident dévastateur de Fukushima au Japon en 2011 ont entravé la croissance de l’énergie nucléaire en Chine, selon Philip Andrews-Speed, chercheur principal à l’Oxford Institute of Energy Studies.

« Ce qui s’est passé après Fukushima a été que (la Chine) a suspendu la construction de toutes les nouvelles centrales (nucléaires). Ils ont également maintenu cette politique selon laquelle aucune centrale nucléaire intérieure (ne peut être construite) », a déclaré Andrews-Speed ​​à VOA lors d’un appel vidéo.

Les usines qui seront construites devraient parsemer le littoral car leur fonctionnement nécessite beaucoup d’eau douce, et il est considéré comme moins risqué de rejeter des eaux usées hautement radioactives dans les plans d’eau à proximité.

Comparées à d’autres centrales à énergie propre telles que les centrales solaires et éoliennes, les centrales nucléaires prennent plus de temps à construire et à mettre en service en raison de leur nature complexe et de leurs problèmes de sécurité, a ajouté l’expert nucléaire. La Chine manque actuellement de travailleurs qualifiés dans ce domaine.

À ce jour, il existe environ 55 centrales nucléaires en Chine et plus de 20 en construction. Atteindre 10 % du mix énergétique en 2035 pourrait être difficile, selon Bing Lam Luk, directeur de laboratoire à la City University of Hong Kong et président de la Hong Kong Nuclear Society.

« Il faut en moyenne environ 10 ans ou plus pour construire une centrale, donc à moins que les autorités n’accélèrent l’autorisation de nouvelles centrales, atteindre 10 % peut être difficile. … Un autre problème est qu’il est de plus en plus difficile de trouver un nouveau site le long de la côte pour la construire. « , a déclaré Luk lors d’un appel audio.

Bien qu’il n’y ait jamais eu d’accident nucléaire grave en Chine, certaines communautés hésitent à avoir une centrale nucléaire à proximité. Un projet de construction d’un centre de combustible nucléaire dans le Guangdong a été avorté en 2013 en raison de l’opposition du public, a souligné Luk. Il a déclaré qu’une plus grande sensibilisation du public serait nécessaire pour changer cette perception.

Dans le même temps, la sécurité devient moins préoccupante en raison de l’émergence de petits réacteurs modulaires de quatrième génération avec lesquels, a déclaré Luk, un accident à grande échelle serait « presque impossible ». Selon lui, cela pourrait permettre à la Chine de modifier sa politique et de commencer à construire davantage de centrales nucléaires à l’intérieur du pays.

Les petits réacteurs modulaires sont plus économes en énergie que leurs homologues plus grands et plus faciles à transporter et à installer, a déclaré Luk. Il a expliqué que la technologie de quatrième génération actuellement testée par l’Université Tsinghua de Pékin remplace l’eau de refroidissement par de l’hélium, qui résiste mieux à la chaleur, réduisant ainsi le risque d’explosion.

Mais une étude de Stanford et de l’Université de Colombie-Britannique a révélé que ces réacteurs, présentés comme l’avenir de l’énergie nucléaire, peuvent produire plus de déchets radioactifs que les réacteurs conventionnels.

Coopération internationale

Le développement par la Chine de réacteurs de quatrième génération devrait bénéficier du partage d’informations techniques de longue date entre des pays tels que la Chine, les États-Unis, la France, le Japon, la Corée du Sud et la Grande-Bretagne.

La coopération entre la Chine et la France, par exemple, a débuté il y a quelques décennies. Les deux premières centrales nucléaires chinoises ont été construites près de Hong Kong au milieu des années 1980 avec une technologie importée et gérées par la société énergétique publique Électricité de France.

De nombreuses coentreprises en Chine ont suivi et les deux pays ont publié une déclaration commune en avril de cette année sur « le développement d’une coopération pragmatique dans le domaine de l’énergie nucléaire civile ». Ils se sont engagés à coopérer dans le domaine du retraitement des déchets nucléaires.

La France est en avance sur la Chine dans le retraitement du combustible usé, les deux pays peuvent donc travailler ensemble sur ce sujet, a déclaré Andrews-Speed. La France construit actuellement un centre où les déchets radioactifs pourront être stockés à 500 mètres sous terre, dont l’ouverture est prévue en 2035. La Chine ne commencera à construire un site de déchets que d’ici les années 2040 au plus tôt.

Les tensions géopolitiques entre la Chine et l’Occident peuvent également constituer un obstacle. L’année dernière, la Grande-Bretagne a retiré une entreprise chinoise de son projet nucléaire de Sizewell, dans un contexte de relations tendues entre le Royaume-Uni et la Chine.

Récemment, les États-Unis ont également réprimé leur commerce nucléaire avec la Chine après des décennies de coopération en raison des « intérêts de sécurité nationale » et de la « défense commune ». La Chine a cependant commencé à exporter sa technologie nucléaire vers d’autres pays comme le Pakistan.

Interrogé sur le rôle de l’énergie nucléaire à la COP28 cette année, Luk a déclaré que le nucléaire resterait probablement l’un des principaux axes des discussions sur la transition énergétique.

« Le stockage de l’énergie reste un problème pour les énergies renouvelables… donc la voie nucléaire continuera probablement à croître régulièrement », a-t-il déclaré.

Ce rapport a été préparé avec le soutien d’une bourse de journalisme pour la justice climatique Climate Tracker.

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