La mission dans l'endroit le plus froid du monde qui a changé l'histoire de l'humanité
Ce fut l’une des expéditions scientifiques les plus épiques de tous les temps. Fin 1984, en pleine guerre froide entre les puissances atomiques des États-Unis et de l'Union soviétique, un avion américain C-130 se pose dans l'endroit le plus légendaire de l'Antarctique : l'inehospitalière base russe Vostok, installée dans l'Antarctique. coin le plus froid de la planète. Un an plus tôt, une température record de 89,2 degrés en dessous de zéro y avait été enregistrée. L'avion avait à son bord trois scientifiques français – Claude Lorius, Michel Creseveur et Jean Robert Petit – avec une mission extraordinaire : collecter de la glace depuis des temps immémoriaux pour découvrir le passé lointain de la Terre et prédire l'avenir de l'être humain.
Des images de l'époque montrent que dans cet endroit hostile la vodka coulait à flot, l'accordéon jouait et le drapeau rouge avec le marteau et la faucille de l'Union soviétique flottait. L'Institut minier de Leningrad avait choisi Vostok, proche du pôle sud géomagnétique, comme terrain d'essai infernal pour ses nouvelles technologies de forage, à la recherche du pétrole antarctique. La base empestait le kérosène des machines, qui avaient déjà réussi à creuser un trou de plus de deux kilomètres de profondeur dans la glace. Deux décennies plus tôt, en 1965, le glaciologue Claude Lorius avait eu une révélation en buvant un whisky aux glaces anciennes à la base antarctique française Dumont d'Urville. Il regarda son verre et observa les bulles sortir des cubes. Et si l’air emprisonné contenait des informations sur l’atmosphère et le climat de la Terre il y a des milliers d’années ? Et si ces données révélaient le destin de l’humanité ?
L'obsession de Lorius depuis ce whisky était d'obtenir de la glace vierge des profondeurs de l'Antarctique, il a donc séduit les Soviétiques pour qu'ils le laissent visiter Vostok et a convaincu les Américains de le transporter jusqu'à la base ennemie. Le glaciologue français Jean Jouzel se souvient parfaitement de l'arrivée triomphale des échantillons de glace de l'Antarctique dans son laboratoire de Saclay, près de Paris, début 1985. Il s'agissait d'une colonne fragmentée de 2 083 mètres, qui à son extrémité la plus ancienne avait 160 000 ans. Jouzel n'a jamais mis les pieds sur Vostok, mais il en a analysé l'intérieur et a étonné le monde. Les résultats de leurs recherches, publiés en couverture du magazine le 1er octobre 1987, ont confirmé de manière définitive que l'augmentation du dioxyde de carbone (CO₂) dans l'atmosphère provoquait un réchauffement de la température.
« Ce fut une aventure magnifique, d'un point de vue humain mais aussi d'un point de vue politique. Nous avons eu des rencontres avec des Soviétiques et des Américains, en pleine guerre froide. L'amitié entre scientifiques a été essentielle pour que cela soit possible », se souvient Jouzel, assis dans une salle monumentale du Palacio de San Nicolás, à Bilbao. Le 20 juin, ce glaciologue de 77 ans a reçu le prix Frontières du savoir de la Fondation BBVA, doté de 400 000 euros, en compagnie de quatre jeunes collègues qui ont suivi son chemin en Antarctique et au Groenland, éclairant les origines du changement climatique.

L'homme inspirant du whisky, Claude Lorius du Centre national de la recherche scientifique (CNRS), est décédé en mars 2023 à l'âge de 91 ans, mais le collègue soviétique qui lui a ouvert les portes de Vostok est toujours vivant : le légendaire glaciologue Vladimir Mikhaïlovitch Kotliakov. , de l'Académie russe des sciences. Kotliakov, 92 ans, répond aux questions d'Jiec en russe, dans des courriels écrits en alphabet cyrillique. « Les relations avec les scientifiques français au fil des années ont été très étroites et amicales. Nous ne ressentons pas de guerre froide », dit-il. Kotliakov, pionnier de la recherche polaire russe, minimise la survie dans l'endroit le plus froid de la planète. « J'ai visité des bases soviétiques à l'intérieur de l'Antarctique et j'étais dehors par -70 degrés en dessous de zéro, mais je dois dire que si vous êtes bien habillé et faites également de l'exercice physique, comme creuser un trou dans la neige avec une pelle, vous Je peux même travailler trois heures », dit-il.
Le voyage de la glace ancienne de Vostok jusqu'au laboratoire de Jouzel fut une épopée. Un avion américain a transporté les échantillons du cœur de l'Antarctique vers un navire soviétique, qui les a emmenés jusqu'aux côtes françaises, où un camion frigorifique les a transportés vers le Commissariat à l'énergie atomique et aux énergies alternatives de la région parisienne. L'équipe de Jouzel a immédiatement analysé le deutérium, une forme lourde de l'hydrogène qui constitue la molécule d'eau. Plus il fait chaud, plus il y a de deutérium dans la neige, avec une proportion mathématique qui a permis de calculer avec précision les températures des 160 000 dernières années.

« Notre découverte arrive à un moment extrêmement important », note Jouzel. Un autre groupe d'experts, dirigé par le météorologue américain Jule Charney, avait déjà averti en 1979 que doubler la quantité de dioxyde de carbone dans l'atmosphère entraînerait une augmentation des températures mondiales jusqu'à trois degrés, selon des simulations. Les données de Vostok ont montré qu'il ne s'agissait pas de spéculations. Cette colonne de glace de deux kilomètres a révélé une évolution des températures au cours des 160 000 dernières années, depuis un minimum de neuf degrés en dessous de la moyenne de 1987 jusqu'à un pic de deux degrés au-dessus. La planète peut commencer à se réchauffer naturellement en raison d’une subtile variation de son orbite autour du Soleil, mais ce phénomène s’accélère car, en recevant davantage de rayonnement solaire, les océans et le sol libèrent davantage de CO₂ en raison de la décomposition de la matière organique. Actuellement, c’est l’humanité elle-même, avec la combustion du pétrole, du gaz et du charbon, qui alimente l’effet de serre. Un an seulement après la couverture de , souligne Jouzel, l'Assemblée générale des Nations Unies a soutenu la création du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC).
La troisième vice-présidente du gouvernement espagnol, Teresa Ribera, connaît bien le glaciologue français. Ils ont travaillé ensemble entre 2014 et 2018 au sein de l'Institut du développement durable et des relations internationales, un groupe de réflexion basé à Paris. Jouzel en était la présidente et Ribera la directrice, jusqu'à son retour en Espagne pour devenir ministre de la Transition écologique. « Le paléoclimat, l'étude du climat du passé, est fondamental pour comprendre son évolution. La contribution de Jean Jouzel et de ses collègues dans les années 80 a été essentielle pour montrer la corrélation entre climat et concentration de gaz à effet de serre », se félicite Ribera. « Jouzel est devenu une référence incontournable dans le premier rapport d'évaluation du GIEC, déterminant pour parvenir au premier traité multilatéral de lutte contre le changement climatique adopté quelques années plus tard au Sommet de la Terre tenu à Rio de Janeiro en 1992 », applaudit-il.

Les courageux foreurs de Vostok ne se sont pas arrêtés à 2 083 mètres. En janvier 1998, un autre trou atteint 3 623 mètres, une profondeur suffisante pour confirmer que le CO₂ et le méthane dans l’atmosphère étaient liés à la température depuis 420 000 ans. «J'admire les Soviétiques. Ils ont continué à forer même en hiver, avec des températures inférieures à 80 degrés sous zéro. Ils étaient formidables », se souvient Jouzel avec nostalgie. Les scientifiques français et russes ont publié leurs nouveaux résultats dans la revue en 1999, avec un avertissement à l’humanité : « La concentration atmosphérique actuelle de ces deux gaz à effet de serre importants semble être sans précédent au cours des 420 000 dernières années. »
Jouzel rappelle que Madrid a accueilli une réunion cruciale du GIEC entre le 27 et le 29 novembre 1995. Les délégués des pays producteurs de pétrole, comme l'Arabie Saoudite et le Koweït, se sont battus jusqu'au bout pour édulcorer le deuxième rapport du groupe d'experts et minimiser l'importance du GIEC. Impact de l'homme sur le climat de la planète. « C'est à Madrid que j'ai proposé d'introduire le terme de surprise climatique », se souvient le glaciologue français. Suite à leurs découvertes dans la glace de Vostok, les analyses de Jouzel et de ses collègues au Groenland avaient documenté des variations brusques de température allant jusqu'à 16 degrés en quelques décennies seulement, il y a des dizaines de milliers d'années.

Le dernier rapport du GIEC, publié il y a un peu plus d'un an, avertissait que la combustion de combustibles fossiles et l'utilisation non durable de l'énergie et des terres avaient déjà provoqué un réchauffement climatique de 1,1 degré par rapport aux niveaux préindustriels. Cette augmentation a généré des vagues de chaleur encore plus extrêmes, des pluies torrentielles, des sécheresses et des méga-incendies. « Nous nous dirigeons vers une augmentation de 3 degrés et, dans certaines régions, il sera très difficile, voire impossible, de s'adapter. Si nous ne réduisons pas les émissions maintenant, c'est un terrible égoïsme envers les plus jeunes », prévient Jouzel.
Le temps est devenu fou même à Vostok. Le 18 mars 2022, les thermomètres de la base russe ont enregistré une température inhabituelle de 17,7 degrés sous zéro, la plus élevée ce mois-là depuis le début des relevés en 1958. C'est un record qui brise de 15 degrés le précédent maximum, observé en 1967. Il est tôt pour parler de surprise climatique, mais les humains réchauffent également la région la plus froide du monde.
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