La neige rose tache les bords de l'Antarctique

En Antarctique, il y a une petite montagne baptisée Mount Reina Sofía (275 mètres), à la mémoire du monarque Consort d'Espagne. Ce matin ensoleillé de février, sur ses pentes blanches, il semble qu'il y ait eu un meurtre. « C'est la neige rose! » S'exclame le biologiste José Ignacio García, à entendre parmi les grazs des charranes antarctiques, oiseaux territoriaux que RAM s'intègre. Le «sang des glaciers», est-il si appelé, est un phénomène frappant, même beau, mais alarmant: les microalgues, privilégiées par le changement climatique, prolifèrent sur la neige et la teinture en rouge. Le blanc immaculé de l'Antarctique reflète presque toute la lumière du soleil et le retourne dans l'espace, mais la surface rose croissante absorbe plus de chaleur, accélérant le dégel. Le chauffage génère plus de neige rose. Et la neige rose génère plus de réchauffement.

Garcia se penche pour percevoir un échantillon, qui ressemble à une pastèque. Les algues qui couvrent par patchs le Mount Reina Sofía sont la, une espèce décrite pour la première fois en 2019. Le sens de son nom scientifique en latin est illustratif: le sang dans la neige. Chaque créature a une seule cellule, environ 20 millièmes d'un millimètre, avec une molécule à l'intérieur qui lui donne sa couleur rouge caractéristique: astaxantine, formée par 40 atomes de carbone, 52 d'hydrogène et 4 oxygène (c₄₀h₅₂o₄). « C'est le même pigment qui produit la couleur du saumon », explique Garcia, de l'Université du Basque. La version synthétique est le colorant E161J, utilisé dans les cosmétiques et dans l'industrie alimentaire. Dans un Melilitro de neige désertée, il y a des milliers d'algues.

Le sang des glaciers n'est pas nouveau, car le philosophe grec Aristotle a trouvé il y a plus de 2 300 ans dans le sien. « Même dans les substances qui semblent moins corruptibles, les êtres vivants naissent, comme dans la neige ancienne. La neige après un certain temps devient rouge », a-t-il déclaré. Le phénomène, cependant, inquiète désormais la communauté scientifique, en particulier en Antarctique. Mount Reina Sofía monte sur l'île reculée de Livingston, devant la péninsule antarctique, la partie du continent le plus proche de l'Amérique du Sud. C'est l'une des régions les plus affectées par le changement climatique. La température mondiale a augmenté en moyenne 1,1 degrés par rapport aux niveaux pré-industriels, mais ici l'augmentation a dépassé 3 degrés en seulement un demi-siècle.

Une enquête sur l'Institut chilien antarctique a calculé il y a quatre ans que les minuscules algues provoquent la fusion de plus de deux millions de tonnes de neige dans la péninsule antarctique à chaque été du sud. L'auteur principal, le climologue Raúl Cordero, prévient que cette estimation, faite avec les données 2018, est déjà dépassée. « Ce chiffre pourrait être beaucoup plus élevé », prévient un e-mail. « Bien que les algues soient naturelles, leur prolifération excessive ne l'est pas. »

Le biologiste José Ignacio García et son collègue Beatriz Fernández dirigent un projet espagnol qui commence à étudier la neige rose dans ce coin de l'Antarctique. Ces dernières années, une multitude de groupes scientifiques ont dirigé leur regard vers les algues florissantes dans les régions polaires et les zones de haute montagne. Ce n'est pas seulement le sang des glaciers, il apparaît également de la neige d'autres couleurs, causée par d'autres algues. Une équipe de chercheurs écossais vient de publier leurs résultats sur l'île antarctique voisine Robert: 20% de la surface analysée a été couverte par différentes microalgues, avec une touche violet foncé générée par l'espèce.

Le phénomène est même visible depuis l'espace. Un groupe de l'Université de Cambridge (Royaume-Uni) a détecté en 2019, grâce aux images satellites, près de 1 700 algues vertes dans la péninsule antarctique, occupant un total de deux kilomètres carrés. La note que l'institution britannique a ensuite envoyée était écrasante: « Le changement climatique entraînera la verdure de la côte de l'Antarctique. » Le climatologue Raúl Cordero souligne que ce travail n'a localisé que des taches intenses observables à l'œil nu. Son équipe était en février à la base chilienne de Yelcho, dans la péninsule antarctique, polissant une technique pour détecter avec des drones relativement faibles de microalgues. « Nous croyons que votre présence est beaucoup plus abondante », prévient-il.

L'équipe de l'Université du pays basque, achevée par Irati Arzac Biochemistry and Chemistry Enara Alday, se dirige vers le sommet de Mount Reina Sofía pour prélever des échantillons de neige rose et installer une expérience avec des mousses. Du haut, la dimension de l'île de Livingston est intuitée, un peu plus grande que la menorque et couverte de glace colossale. C'est un endroit légendaire. Un navire de guerre espagnol, avec 644 équipages à bord, a disparu en 1819 lorsqu'il naviguait dans le Cape Horn vers le Pérou. Certaines pièces trouvées au XIXe siècle sur la côte de l'île de Livingston suggèrent que ces Espagnols étaient, involontairement, les premières personnes qui ont marché sur l'Antarctique, mais ne vivaient pas pour le dire. À Noël 1986, quatre membres du Conseil supérieur pour la recherche scientifique (CSIC) ont choisi cette île pour établir la première base espagnole antarctique, Juan Carlos I, financé par le ministère des Sciences. C'est pourquoi la montagne voisine s'appelle Reina Sofía.

Biologiste Beatriz Fernández Otea à l'horizon du sommet. L'Antarctique est plus grand que l'Europe, explique, mais il n'y a que deux plantes indigènes: la carnation antarctique et l'herbe antarctique. La glace millénaire couvre 98% du continent. « L'Antarctique est le continent le plus froid de la planète, mais pour la vie ici, il est encore plus important d'être un désert. La petite eau douce qui est presque toujours gelée », explique Fernández. Les microalgues prolifèrent dans les zones côtières de plus en plus abondantes avec des températures supérieures à zéro pendant l'été du sud. Le glaciologue américain Chad Greene, de la NASA, l'a résumé avec une phrase retentissante: « Les bords de l'Antarctique sont effilés comme un cookie. »

Une équipe internationale de scientifiques a appelé le 6 février dans le magazine. Les chercheurs – dirigés par le biogéographe Luis R. Pertierra, du National Museum of Natural Sciences, à Madrid – ont averti qu'il est très connu des pingouins et des phoques, mais très peu du reste de la vie antarctique, tels que les microalgues et d'autres micro-organismes, qui prévient de comprendre les processus écologiques du continent. Les auteurs, parmi lesquels le biologiste Antonio Quesada, responsable du Comité polaire espagnol, ont exhorté à enquêter sur ces créatures inconnues, capables de déclencher des phénomènes aussi inquiétants que le sang des glaciers.

L'astrophysicien Kike Díez, de l'Université d'Oviedo, a participé à la découverte de plus de cinquante exoplanètes, mondes qui orbitent d'autres étoiles qui ne sont pas le soleil. En Antarctique, sa mission est plus risquée. Attaché aux guides de la haute montagne Iñaki Zuza et Josito Fernández, pour éviter de tomber à travers une fissure insondable, parcourez les glaciers de l'île de Livingston pour mesurer avec précision l'albédo, qui est le terme technique pour désigner le pourcentage de la lumière du soleil qui reflète une surface.

Díez charge dans son sac à dos avec deux radiomètres spectaculaires: l'un mesure le rayonnement solaire qui vient du ciel et l'autre calcule celui qui rebondit sur le sol. Le pourcentage de lumière réfléchie dépend de l'état de la neige et de ses impuretés, y compris les microalgues. Le sang des glaciers réduit l'albédo de 20%, selon des études précédentes. Neige verte, jusqu'à 40%. « C'est un effet qui est une rétroaction », déplore l'astrophysicien. « Au fur et à mesure que la température de la terre monte, les extensions de glace à mesure qu'elles remontent. Ensuite, cette capacité à refléter la lumière incidente est plus basse et la température augmente. Et ces extensions augmentent de plus en plus. C'est un poisson qui mord la queue », prévient-il.