La planète subit la plus forte augmentation de CO₂ dans l'atmosphère depuis qu'il existe des records

Environ la moitié du dioxyde de carbone (CO₂) émis par l’homme – principalement lors de la combustion de combustibles fossiles – finit par s’accumuler dans l’atmosphère, où il reste pendant des siècles, réchauffant ainsi la Terre. Plus la concentration de ce gaz à effet de serre dans l'air est élevée, plus la chaleur est emprisonnée et les températures à la surface de la planète augmentent. L’Organisation météorologique mondiale (OMM) vient de confirmer que la concentration de CO₂ a marqué l’année dernière une augmentation sans précédent, la plus importante depuis le début des mesures directes modernes en 1957. Le taux de dioxyde de carbone atteint des niveaux records et il faut remonter des milliers d’années en arrière pour retrouver une accumulation similaire dans l’air.

L'OMM indique que la combustion incessante de carburants en est la cause. Mais aussi à un éventuel processus de « rétroaction climatique » qui alimente les incendies et fait en sorte que les puits naturels (forêts et mers) ne piègent et ne retiennent plus autant de CO₂ qu’avant.

Les preuves scientifiques du lien direct entre les températures de la Terre et la concentration de ce gaz dans l'atmosphère au cours du dernier éon (les derniers 540 millions d'années) sont éclatantes. Au cours de cette très longue période, la Terre a connu de multiples changements climatiques liés à cette concentration, comme le souligne une importante étude publiée il y a un an dans la revue . Mais le changement actuel est différent : il est provoqué par l’homme et, en outre, il se produit à une vitesse vertigineuse car la consommation de carburant continue sans diminuer d’année en année.

L’accumulation dans l’atmosphère de CO₂, principal gaz à effet de serre responsable de 66 % du réchauffement actuel, a atteint 423,9 parties par million (ppm) en 2024. C’est 52 % de plus que les niveaux préindustriels, c’est-à-dire avant que les humains ne commencent à brûler massivement d’abord du charbon il y a deux siècles et demi, puis du pétrole et du gaz pour alimenter l’économie mondiale. Mais au cours des dernières décennies, le rythme de cette accumulation s'est accéléré, comme en témoignent les données du bulletin annuel des gaz à effet de serre publié ce mercredi par l'OMM. La preuve en est l’augmentation enregistrée en 2024 : 3,5 ppm, soit la croissance annuelle la plus élevée depuis au moins huit dernières décennies.

Derrière cette augmentation se cache la consommation mondiale de carburants, qui a encore établi un record en 2024. Mais il y a aussi un phénomène qui témoigne de la rétroaction climatique que subit la planète. D'une part, les incendies de l'année dernière, notamment en Amazonie et en Afrique australe, ont également atteint un nombre record. Les incendies sont à leur tour alimentés par le réchauffement, qui crée les conditions propices à leur génération.

L’autre face de cette histoire dangereuse est celle de ce que l’on appelle les dolines. La moitié des émissions – celles causées par les incendies et surtout les carburants – s’accumulent dans l’atmosphère ; l’autre est piégé dans les forêts et l’océan, appelés puits naturels. Comme la science l’a prévenu ces dernières années, les deux montrent des signes de rétention de moins de dioxyde de carbone, également en raison du changement climatique. Le bulletin de l’OMM l’explique ainsi : « À mesure que les températures mondiales augmentent, les océans absorbent moins de CO₂ en raison d’une diminution de la solubilité à des températures plus élevées. » D’un autre côté, « les sécheresses extrêmes pourraient devenir plus fréquentes et mettre à rude épreuve les forêts et les prairies mondiales, ce qui pourrait également réduire l’absorption nette de CO₂ ».

Outre le dioxyde de carbone, le bulletin de l'OMM analyse deux autres gaz à effet de serre, qui ont également atteint des concentrations record l'année dernière. Le méthane, qui représente environ 16 % du réchauffement actuel, a atteint 1 942 parties par milliard (ppb), soit 66 % au-dessus des niveaux préindustriels. De plus, la concentration de protoxyde d’azote, responsable d’environ 6 % du réchauffement, a atteint 338 ppb en 2024, soit une augmentation de 25 % par rapport au niveau préindustriel.

Bien que le méthane soit important dans la lutte climatique et que limiter ces émissions soit « utile et nécessaire », l'OMM a rappelé ce mercredi que la permanence de ce gaz dans l'atmosphère n'est que de neuf ans, contre des centaines d'années pour le CO₂. C’est pourquoi cette organisation souligne que « l’action climatique doit de toute urgence se concentrer sur la réduction des émissions de CO₂ provenant des combustibles fossiles, qui représentent la grande majorité des émissions totales de gaz à effet de serre ».