La science cherche les clés de la longévité humaine dans le mélange génétique des supercentenaires brésiliens

L'espérance de vie dans les pays où l'espérance de vie est la plus longue, comme le Japon, l'Italie ou l'Espagne, est d'environ 84 ans. Mais il y a des gens qui vivent encore trente ans. L'Espagnole María Branyas, par exemple, a dépassé les 117. Ce sont les supercentenaires. Et non seulement ils vivent plus longtemps, mais, comme cela s'est produit avec les Catalans, ils arrivent rarement à la fin avec des problèmes cardiorespiratoires, la maladie d'Alzheimer ou le cancer et seulement avec les maladies typiques d'un âge aussi avancé. La science cherche en eux l’élixir de leur extrême longévité sur plusieurs fronts.

Mais les scientifiques devaient encore couvrir le flanc sud. La quasi-totalité des études ont été réalisées auprès de populations issues des pays dits développés, ayant accès aux services de santé et plus homogènes génétiquement. Aujourd'hui, les premiers résultats des travaux commencent à être connus au Brésil, un pays moins développé, avec peu d'accès à la médecine moderne pour une grande partie de la population et avec un énorme brassage génétique. Et étonnamment, avec un grand nombre de centenaires et un bon nombre de supercentenaires.

Des chercheurs du Centre de recherche sur le génome humain et les cellules souches de l'Université de São Paulo ont rassemblé le plus grand échantillon de personnes ayant dépassé l'âge de cent ans (elles ont déjà 160 ans et ce n'est pas fini), parmi lesquelles vingt supercentenaires, âgés de plus de 110 ans. Ils ont obtenu ou obtiennent des données sur leur génétique et leur épigénétique, des analyses moléculaires et cellulaires, ainsi que des informations sur leurs ancêtres, leurs habitudes comportementales et leurs conditions de vie. Dans l'étude, on analyse toutes les données de la religieuse Inah Canabarro, qui a été pendant un temps la femme la plus âgée de la planète, à 116 ans, jusqu'à sa mort au printemps dernier. L’œuvre comprend également les deux hommes les plus âgés du globe encore en vie, tous deux âgés de 112 ans.

« Nous recrutons et collectons activement des échantillons biologiques de centenaires et supercentenaires dans diverses régions du Brésil », détaille le chercheur Mateus Vidigal, co-auteur de la recherche en cours. La cohorte est en constante expansion et on espère dépasser les 200 centenaires d’ici le milieu de l’année. « Le séquençage du génome entier a déjà été réalisé pour un sous-ensemble important de participants, et les analyses génomiques sont actuellement en cours », ajoute Vidigal. Comme l’écrivent les auteurs dans un commentaire publié dans , « au moment où nos chercheurs les ont contactés, certains supercentenaires brésiliens semblaient lucides et indépendants dans les activités quotidiennes de base, comme manger ».

Selon l'Atlas LongeviQuest, le Brésil compte actuellement 17 supercentenaires vivants avec des âges validés. Ce chiffre est bien inférieur à ceux rapportés par le Japon et les États-Unis. Mais à la population plus importante de cette dernière, qui gonfle ses chiffres, se pose le problème de la vérification. « Le Brésil est confronté à un défi bien connu en matière de vérification de l'âge en raison de lacunes historiques dans l'état civil, qui ont limité la documentation formelle de nombreuses personnes ayant une longue durée de vie », rappelle Vidigal.

Le chercheur brésilien souligne néanmoins que son pays est représenté de manière disproportionnée parmi les hommes les plus âgés du monde. « Dans le classement mondial actuel des cinq hommes vivants les plus âgés, le Brésil occupe les première et quatrième positions, et jusqu'en novembre de l'année dernière, la deuxième position était également occupée par un Brésilien. » Par conséquent, il conclut : « Cette tendance suggère que la population brésilienne pourrait présenter des traits rares associés à la longévité qui continuent d’être sous-représentés dans les ensembles de données internationales. »

Ils ne disposent pas encore de données définitives, en fait ils recrutent toujours des participants. Mais ils donnent quelques indices sur l’origine de leur extrême résilience. Trois des supercentenaires brésiliens ont survécu à la pandémie de Covid avant que le vaccin n'existe. Les analyses immunologiques ont révélé que ces individus présentaient des taux élevés d’IgG, l’anticorps le plus abondant du système immunitaire, et des anticorps neutralisants contre le SRAS-CoV-2, ainsi que des protéines plasmatiques et des métabolites liés à la réponse immunitaire innée. La convergence d’une fonction immunitaire robuste avec des systèmes de maintien des protéines préservés et semblables à ceux de la jeunesse et une intégrité physiologique systémique fait des supercentenaires brésiliens un modèle exceptionnel pour l’étude de la résilience biologique.

De plus, contrairement aux supercentenaires d’autres pays, comme les Japonais ou la catalane María Branyas, il n’existe pas ici de régime alimentaire sain comme celui de la Méditerranée ou du Japon, ni de soins de santé comparables. « Dans ce contexte, le fait que de nombreux centenaires et supercentenaires de notre étude aient atteint des âges extrêmes malgré une exposition minimale aux interventions médicales modernes suggère que leur résilience biologique ne peut pas s’expliquer principalement par le seul accès aux soins médicaux », explique Vidigal. « Ces observations confortent plutôt l'hypothèse selon laquelle la longévité exceptionnelle de cette cohorte est en grande partie due à des facteurs intrinsèques, notamment des composantes génétiques individuelles », ajoute le chercheur brésilien.

Et l’explication pourrait être dans le grand mélange de la société brésilienne. « Bien que l'étude soit toujours en cours, notre avance préliminaire la plus solide concerne le niveau élevé de mélange génétique dans la population brésilienne », explique Vidigal. Pour le chercheur, « ce paysage génétique unique pourrait faciliter la convergence de variantes protectrices issues de différents contextes évolutifs, ce qui pourrait améliorer la résilience biologique et favoriser une longévité exceptionnelle ».

Le catalan Manel Esteller, chef du groupe d'épigénétique du cancer à l'Institut de recherche sur la leucémie Josep Carreras, a dirigé l'étude sur María Branyas. « La recherche sur le vieillissement humain constitue l'une des dernières frontières du domaine biomédical. Elle met en avant l'étude des personnes très âgées, notamment celles dites supercentenaires », commente-t-il. « Les clés de la survie de ces personnes en relativement bonne santé peuvent nous donner des indices sur la manière dont le reste de la population peut vieillir en bonne santé », ajoute Esteller, qui ne participe pas à l'étude sur les supercentenaires brésiliens.

« Jusqu'à présent, la plupart des études sur les supercentenaires ont été réalisées dans des populations génétiques très définies (Européens du Nord, Japonais…), mais cela nous fait perdre une richesse de variantes génétiques possibles qui pourraient également contribuer », souligne Esteller. C’est en effet l’un des points que soulignent les auteurs de la nouvelle recherche : le métissage génétique qui est à la base de ce qu’est le Brésil. À la population amérindienne seront rejoints, par vagues successives, les Portugais, jusqu'à quatre millions d'esclaves noirs, immigrants du nord puis du sud de l'Europe aux XIXe et XXe siècles et, en parallèle, d'une puissante immigration asiatique. En fait, la plus grande population d'origine japonaise vit dans ce pays d'Amérique du Sud, après le Japon lui-même. « C'est un point qui me semble très intéressant et peut-être qu'en combinant des ADN d'origines si différentes dans des variantes qui donnent un avantage en matière de santé et de longévité, nous finirons par produire une personne de plus de 120 ans que nous n'avons pas encore détectée de manière fiable sur la planète », explique le chercheur catalan.