La sécheresse transforme la rivière Chobe en Namibie en un piège pour 200 hippopotames

Le gouvernement namibien travaille depuis des mois pour sauver 200 hippopotames bloqués dans des flaques de boue qui rétrécissent rapidement le long d'un tronçon de 16 kilomètres de la rivière Chobe, dans la zone de conservation de Salambala. Dans l'un des pays les plus secs au sud du Sahara, une terrible sécheresse aggravée par le manque de pluie a laissé ces animaux sauvages bloqués depuis quatre mois dans le lit d'une rivière isolée et asséchée.

Pour éviter leur mort, le ministère de l'Environnement, des Forêts et du Tourisme a creusé des forages et utilisé des pompes pour alimenter les étangs en eau. Mais presque en même temps, il a autorisé le sacrifice de centaines d'animaux sauvages provenant de différents parcs nationaux, dont 30 hippopotames et 83 éléphants, pour réduire leur population en raison du manque d'herbe et d'eau.

Dans une mesure qui pourrait susciter des inquiétudes culturelles, la viande ira au programme de secours lancé par le gouvernement pour atténuer les effets de la sécheresse, décrite comme la pire que le pays ait connue depuis 100 ans, et qui a contraint le pays à déclarer l'état de urgence en mai. On estime que 1,4 million de Namibiens (48 % de la population) sont confrontés à des niveaux élevés d'insécurité alimentaire aiguë et nécessitent des mesures urgentes pour réduire les carences et protéger leurs moyens de subsistance, selon la Classification de Phase Intégrée (IPC, en espagnol, IPC, en anglais). , un outil mondialement reconnu pour l’analyse de la sécurité alimentaire et de la nutrition.

C’est navrant de les voir impuissants, couverts de boue, désorientés et se battre pour survivre.

Fabian Libanda, gestionnaire de la zone de conservation de Salambala

Environ 1 500 hippopotames vivent en Namibie, principalement dans les régions du Zambèze et du Kavango, au nord-est du pays, à la frontière du Botswana, de l'Angola et de la Zambie, où les zones humides abondantes font généralement vivre leurs populations tout au long de l'année. Mais cette année, ces régions n’ont pas été épargnées par la sécheresse.

Fabian Libanda, directeur de la zone de conservation de Salambala dans la région du Zambèze, observe avec un désespoir croissant les hippopotames sauvages languir dans quatre étangs boueux formés par l'assèchement de la rivière. «C'est navrant de les voir impuissants, couverts de boue, désorientés et se battre pour survivre», expliquait-il dans un entretien à ce journal à la mi-août. « Jusqu’à présent, nous avons eu la chance de n’en perdre aucun, mais sans soutien supplémentaire, nous allons bientôt compter les cadavres. » Libanda qualifie la situation à Salambala de « désespérée » et note qu'elle constitue une menace sérieuse non seulement pour les hippopotames échoués, mais aussi pour d'autres espèces sauvages, notamment les crocodiles, et pour les écosystèmes fragiles qui dépendent du fleuve.

Il affirme également que la crise « affecte profondément » les communautés locales, dont les moyens de subsistance sont étroitement liés à la survie des hippopotames. « Les communautés vivant dans cette partie de Chobe et ses environs ont perdu les moyens de subsistance qu'elles tiraient auparavant du tourisme et des activités de pêche », explique-t-il. Ainsi, les croisières en bateau avec des touristes venus principalement observer les hippopotames et les crocodiles dans leur habitat sauvage ne sont plus possibles.

« Les quatre étangs – Rungara, England, Sinda et Munambezi – abritent plus de 200 hippopotames et des dizaines de crocodiles », explique-t-il. « Comme les hippopotames sont extrêmement territoriaux, la plupart n'ont pas quitté le lit de la rivière même si celui-ci était en train de sécher, et bien qu'ils puissent encore accéder à certains pâturages la nuit, leur situation pendant la journée est critique et nécessite une intervention urgente. »

Les communautés vivant dans cette partie de Chobe et ses environs ont perdu les moyens de subsistance qu'elles tiraient auparavant du tourisme et des activités de pêche.

Fabian Libanda, gestionnaire de la zone de conservation de Salambala

Libanda explique que pour atténuer la crise, la zone de conservation de Salambala a travaillé en étroite collaboration avec les autorités du gouvernement de Namibie et du Botswana et que, bien qu'une certaine aide soit déjà arrivée à Rungara, les trois autres étangs nécessitent toujours une aide urgente.

En juin, des fonctionnaires ont pompé de l'eau dans l'étang pour soulager les hippopotames, qui n'avaient alors aucune autre source d'eau. « Cela a soulagé une partie de la pression pour arrêter, mais nous avons besoin de plus de pompes pour acheminer de l'eau vers ces animaux », explique Libanda, insistant : « Sans action immédiate, les pertes en vies humaines seront dévastatrices. »

Romeo Muyunda, porte-parole du ministère de l'Environnement, des Forêts et du Tourisme, explique que la situation des hippopotames a été évaluée en mai et qu'à ce moment-là, la situation « avait atteint un point critique qui nécessitait des mesures immédiates pour atténuer la détresse des animaux ». . « En juillet, nous avons acquis une nouvelle pompe de plus grande capacité qui s'ajoute à plusieurs pompes déjà installées sur site. » Depuis lors, le niveau de l’eau « s’est considérablement amélioré », ce qui, selon Muyunda, a permis aux hippopotames de « se submerger complètement à nouveau ».

« Nous pouvons affirmer avec certitude que la crise immédiate a été résolue, espérons-le jusqu'à la prochaine saison des pluies (qui commence en novembre) », dit-il. « Même si la situation s’est améliorée, elle n’est toujours pas résolue et nous restons vigilants dans l’exploration de toutes les solutions possibles. »

Libanda diffère de cette vision optimiste. Dans une nouvelle conversation avec ce journal lundi, il explique que le pompage de l'eau vers l'étang où se trouvent certains hippopotames ne donne pas les résultats escomptés : « S'il ne pleut pas ou si le gouvernement n'augmente pas le volume d'eau qui est actuellement pompé vers l'étang, la crainte de voir des hippopotames mourir dans les mois à venir va augmenter », ajoute-t-il. Il s'inquiète également d'une éventuelle épidémie parmi les hippopotames piégés.

Des conditions météorologiques imprévisibles

Libanda prévient que « la situation pourrait encore se détériorer en raison de conditions météorologiques imprévisibles ». « La première fois que nous avons été confrontés à une crise comme celle-ci, c’était en 2019, mais c’est bien pire maintenant, en 2024, avec davantage d’animaux en danger », souligne-t-il.

Mulife Muyoba, responsable du contrôle de l'agence de la faune et des parcs nationaux du Zambèze, souligne que lors de la crise de 2019, au cours de laquelle environ 60 hippopotames ont été piégés, le gouvernement a appliqué une stratégie similaire qui comprenait le forage de puits et l'installation de pompes à eau. « Il n'y a donc eu aucun décès et cette année, nous n'avons enregistré qu'un seul décès », déclare Muyoba dans une interview. « Mais le plus important est de comprendre le comportement de la faune sauvage dans ces conditions. Scientifiquement, ces animaux se déplacent instinctivement vers d’autres zones dans un rayon de 20 kilomètres lorsque leurs habitats s’assèchent, mais cela ne s’est pas produit.

Au plus fort de la crise en 2019, la Namibie a autorisé la vente de plus de 1 000 animaux sauvages, dont des éléphants et des girafes, pour éviter de nouvelles pertes de vies humaines et récolter 1,1 million de dollars pour leur conservation. La décision a été prise à la suite de la déclaration d'une catastrophe nationale en raison de conditions de sécheresse extrêmes affectant la faune et les efforts de conservation. Cinq ans plus tard, la sécheresse affecte à nouveau sérieusement les initiatives de conservation à travers le pays.

sacrifice d'animaux

L'une des solutions proposées par Libanda consiste à approfondir certains des étangs vides et à les remplir de suffisamment d'eau pour créer un habitat durable pour les animaux. Il suggère également la solution la plus extrême consistant à abattre les animaux et à utiliser la viande pour les programmes actuels de secours contre la sécheresse ou à autoriser la vente de la viande pour générer des fonds. Justement, le ministère de l'Environnement, des Forêts et du Tourisme a annoncé lundi que plus de 723 animaux – 83 éléphants, 30 hippopotames, 60 buffles, 50 impalas, 100 gnous, 300 zèbres et 100 antilopes d'éland – ont été sélectionnés pour être sacrifiés. proviennent de parcs nationaux abritant des populations de gibier durables.

Plus de 150 de ces animaux ont déjà été chassés et ont fourni 56 875 kilos de viande. « Cela aidera à gérer la pression actuelle sur les pâturages et l'eau, en réduisant le nombre d'animaux sauvages dans certains parcs où nous pensons que leur nombre dépasse les pâturages et l'eau disponibles », indique le communiqué. «Cet exercice est nécessaire et conforme à notre mandat constitutionnel selon lequel nos ressources naturelles doivent être utilisées au profit des citoyens namibiens. (…) Nous sommes heureux de pouvoir aider le pays dans ces temps difficiles et lorsque cela est absolument nécessaire », ajoute-t-il.

Cependant, cette suggestion soulève des problèmes culturels. Raphael Mbala, historien et écrivain appartenant à la tribu Masubia, exprime le malaise de sa communauté face à l'éventuel sacrifice des hippopotames. « Lorsqu'une communauté sacrifiait un hippopotame, elle savait que certaines parties, comme le ventre, le visage, le dos et la graisse, étaient réservées exclusivement au roi ou au chef », explique-t-il. « Les violations de ces coutumes étaient historiquement punies par des amendes, souvent payées avec du bétail », ajoute-t-il, notant également que d'autres animaux, comme les girafes, les antilopes et les éléphants, sont également protégés par les autorités traditionnelles.

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