Les « brûlages dirigés » pourraient aider les forêts du sud-est des États-Unis, selon les experts
Jesse Wimberley brûle les bois avec ses voisins.
Utilisant de nouveaux outils pour faire revivre une vieille tradition communautaire, ils ont incendié les graminées et les débris forestiers avec une torche goutte à goutte, rassemblant les braises avec des souffleurs de feuilles.
Wimberley, 65 ans, rassemble des groupes dans huit comtés de Caroline du Nord pour affamer les futurs incendies de forêt en allumant les feuilles mortes. Les brûlis libèrent de l’espace pour le pin des marais, une espèce d’arbre dont les graines ne germent pas dans les sous-bois bloquant le sol nu. Depuis 2016, le brûleur de quatrième génération a alimenté un mouvement naissant visant à formaliser ces rangs de bénévoles.
Les associations de brûlages dirigés s’avèrent essentielles aux efforts des défenseurs de l’environnement visant à restaurer une chaîne de pins à longues feuilles qui constitue l’épine dorsale de l’écologie forestière dans le sud-est américain. Des équipes de bénévoles, dont beaucoup travaillent sur des terrains privés où les participants résident ou gagnent leur vie, comblent les lacunes en matière de services et de connaissances, un feu à la fois.
Le brûlage dirigé, le brûlage intentionnel reproduisant des feux naturels essentiels à la santé des forêts, nécessite plus de mains que ce que les experts peuvent fournir. En Caroline du Nord, la pratique se termine parfois par un barbecue.
« Les gens du Sud aiment se réunir, faire des choses, s’entraider et manger un peu », a déclaré Wimberley. « Le feu n’est pas quelque chose que l’on fait soi-même. »
Selon des chercheurs de la North Carolina State University, plus de 100 associations existent dans 18 États, et le Sud-Est est un point chaud pour de nouvelles associations. La Sandhills Prescribe Burn Association de Wimberley est considérée comme la première de la région, et le groupe rapporte avoir aidé jusqu’à 500 personnes à défricher des terres ou à apprendre à le faire elles-mêmes.
Cette prolifération fait suite aux efforts déployés par les autorités fédérales au cours du siècle dernier pour supprimer les incendies de forêt. La politique visait à protéger l’empreinte croissante des maisons privées et à interrompre les cycles d’incendie qui accompagnaient l’évolution des longues feuilles, que les peuples autochtones et les premiers colons simulaient par des brûlages ciblés.
« Le feu est un médicament et il guérit la terre. C’est aussi un médicament pour notre peuple », a déclaré Courtney Steed, coordinatrice de sensibilisation pour la Sandhills Prescribe Burn Association et membre de la tribu Lumbee. « Cela nous remet en contact avec nos traditions. »
L’écosystème du pin des marais ne couvre que 3 % des 360 000 kilomètres carrés qu’il couvrait avant l’industrialisation et l’urbanisation. Mais certaines poches subsistent, de la Virginie au Texas en passant par la Floride. La verdure du système abrite toujours le colin de Virginie et d’autres espèces en déclin. Les conifères sont particulièrement résistants aux sécheresses, un risque de plus en plus courant et grave en raison du changement climatique.
Un grand nombre d’écologistes, de chasseurs, d’organisations à but non lucratif et d’agences gouvernementales ont récemment célébré une augmentation de 53 % de l’aire de répartition du pin des marais depuis 2009, s’étendant sur environ 20 000 kilomètres carrés. Cependant, ces progrès n’ont pas permis d’atteindre l’objectif de 32 000 kilomètres carrés.
Les propriétaires fonciers privés sont au cœur du dernier effort de restauration de la coalition. Ils détiennent environ 86 % des terres boisées du Sud, selon l’Initiative américaine de restauration de Longleaf.
Le partenariat a besoin de milliers de nouveaux propriétaires fonciers pour soutenir la gestion des longues feuilles sur leurs propriétés. Les associations naissantes de brûlés jouent un rôle essentiel dans leur éducation, selon un plan sur 15 ans publié en novembre.
Les agences fédérales soutiennent cet effort par le biais d’activités telles que l’élimination des espèces envahissantes et des ateliers sur la gestion des terres. Près de 50 millions de dollars de subventions fédérales sont disponibles pour des projets visant à renforcer la santé des forêts, y compris les brûlages dirigés.
Le ministère américain de l’Agriculture a lancé une « Longleaf Pine Initiative » en partenariat avec des groupes de brûlage comme celui de Wimberley. L’argent de la facture agricole soutient la planification et la plantation. Le personnel peut aider à installer des coupe-feu.
Mais les candidats sont de plus en plus en compétition pour un financement limité qui ne peut pas couvrir toutes les dépenses d’entretien nécessaires, a déclaré le porte-parole de l’USDA, Matthew Vandersande.
Les propriétaires terriens affirment que les États, soucieux de leur responsabilité, sont réticents à envoyer leurs relativement rares brûleurs sur des propriétés privées et que les entrepreneurs privés ne peuvent pas répondre à la demande.
« Quand vient le temps d’abandonner le match, vous êtes en quelque sorte livré à vous-même », a déclaré Keith Tribble, 62 ans, propriétaire d’une ferme forestière en Caroline du Nord.
Alors que les services forestiers de l’État dispensent des cours, Tribble crédite les associations pour l’expérience pratique et les équipes nécessaires pour gérer les pins en toute confiance.
L’humidité et la vitesse du vent sont les facteurs les plus importants dans un plan de brûlage, selon le surintendant de Hitchcock Woods, Bennett Tucker, gestionnaire d’une forêt privée en Caroline du Sud. Les huiles du pin lui permettent de transporter presque toujours le feu et il brûle généralement à une humidité relative comprise entre 25 % et 50 %.
« Avec un brûlage dirigé, nous pouvons contrôler le où, le quand, le comment et tous ces facteurs en choisissant les meilleures conditions », a déclaré Tucker.
Les compteurs météorologiques portables garantissent que la vitesse du vent, la température et l’humidité restent dans les limites définies par les plans rédigés à l’avance. Les prescriptions peuvent également réduire la responsabilité potentielle en cas d’incendie. Les incendies incontrôlables sont rares, selon les études des agences fédérales et les enquêtes auprès des groupes communautaires de brûlage. Les équipes de Wimberley n’en ont pas encore eu, même avec 40 brûlures par an.
Le changement climatique réduit le nombre de jours de brûlage sécuritaire. La hausse des températures entraîne une baisse de l’humidité relative dans le Sud et intensifie les périodes où le temps est trop sec, a déclaré Jennifer Fawcett, experte en incendies de forêt à l’Université d’État de Caroline du Nord.
À mesure que la gravité et la fréquence des tempêtes, des sécheresses et des incendies de forêt augmentent, les pins à longues feuilles pourraient devenir encore plus importants pour la résilience écologique dans le Sud. Des racines profondes les ancrent lors de vents forts et s’étendent loin dans le sol pour trouver de l’eau. Les flammes améliorent les nutriments du sol.
De plus, les écosystèmes environnants ont peu de rivaux connus pour la biodiversité aux États-Unis. La lumière se déverse à travers des auvents ouverts sur le sol clairsemé, laissant la place à une flore comme une plante insectivore qui a besoin d’être exposée au soleil et d’un sol humide. Les tortues Gopher se nourrissent de la végétation indigène et creusent des terriers allant jusqu’à 4,5 mètres abritant d’autres espèces en péril.
« C’est bien plus que simplement planter des arbres », a déclaré Lisa Lord, directrice des programmes de conservation de la Longleaf Alliance. « Nous voulons prendre le temps de restaurer toutes les valeurs de la forêt. »
Une campagne éducative de la fin des années 1920, connue sous le nom de « Dixie Crusaders », a porté atteinte à ces relations interdépendantes. Les responsables fédéraux ont opposé les habitants du Sud à cette pratique et les incendies ont cessé. Des aiguilles et des graminées inflammables s’entassent jusqu’à atteindre des niveaux d’amadou dangereux.
La famille de Wimberley a résisté, sachant que son gagne-pain dépendait du feu. Ses ancêtres l’ont d’abord appliqué pour « faire transpirer » la sève lucrative du pin distillée en térébenthine ou exportée comme mastic. Les générations suivantes ont brûlé pour protéger les récoltes.
Le brûlage est différent de l’époque où la mère de Wimberley traînait du petit bois connu sous le nom de « gros briquet » à travers la forêt. Mais le public comprend à nouveau son importance et les rangs grandissent.
« Nous sommes tous une bande de pyromanes », a déclaré Tribble, le propriétaire de la ferme forestière.
Pourtant, Tribble brûle pour une raison : il apprécie le contact avec les gens et la terre.
Avant ses brûlures, des broussailles encombraient le sol, étouffant l’écoulement de l’eau vers des parties de la propriété qui étaient « sèches ». Aujourd’hui, l’eau coule de zones plus marécageuses et le cri grinçant du pic à cocarde rouge, rarement repéré, résonne des pins matures. Les dindons sauvages apparaissent lorsque la fumée remplit le ciel.
Steed, la coordinatrice de sensibilisation de Lumbee, est encouragée par la renaissance de cette « culture du feu » proactive au-delà de la tribu qui, selon elle, l’a introduite dans la région.
Elle a couru à travers les bois brûlés de son grand-père lorsqu’elle était enfant, mais l’étendue est restée sans feu pendant environ une décennie. Steed envisage de mener son premier brûlage l’année prochaine dans les bois de Wimberley, puis de gérer une propriété familiale dont elle a récemment hérité.
« Cela donne du pouvoir », a déclaré Steed à propos du brûlage dirigé. « Cela ressemble à une manière très tangible de se connecter au passé et de guider l’avenir. »
