La tempête « Fern » frappe les États-Unis : elle avance vers l'est, entraînant des fermetures de routes, des pannes de courant et des milliers de vols annulés

La tempête hivernale redoutée frappe une grande partie des États-Unis, de l’Arizona à la Nouvelle-Angleterre, sur environ 3 000 kilomètres. Une importante tempête de verglas, de neige et de températures négatives se déplace vers l'est du pays, provoquant des pannes de courant, des fermetures de routes et des milliers de vols reportés. Au total, quelque 200 millions de personnes seront sous alerte météo dans les prochaines heures en raison de la tempête, l'une des pires de mémoire d'homme, selon les météorologues. Au moins 21 États ont déclaré une situation d'urgence. Les autorités déconseillent de voyager par la route et demandent aux citoyens de rester chez eux. Ce samedi soir, de vastes zones de l'Oklahoma, du Kansas, de l'Arkansas et du Texas étaient déjà gravement touchées par la virulente tempête.

« Restez chez vous si possible, prenez soin des membres de votre famille, gardez un œil sur vos voisins et continuez à travailler avec les autorités locales pour surmonter cette tempête difficile », a déclaré la secrétaire à la Sécurité intérieure, Kristi Noem.

« Une tempête hivernale d'une ampleur inhabituelle et de longue durée apportera de fortes chutes de neige du centre des États-Unis au Midwest, à la vallée de l'Ohio et à tout le nord-est du pays pour le reste du week-end jusqu'à lundi », explique le Centre national de prévision météorologique des États-Unis. « L'accumulation pourrait avoir des conséquences catastrophiques au niveau local », ajoute l'agence fédérale.

Les experts s'attendent à ce que la tempête hivernale fasse rage avec fureur ce soir alors qu'elle se déplace vers l'est, avec de fortes chutes de neige et des températures minimales presque records dans plusieurs régions du pays.

Le président Donald Trump a approuvé les déclarations d’urgence dans une douzaine d’États. Tard samedi matin, il a annoncé sur son réseau social Truth : « J'ai approuvé les déclarations d'urgence pour les tempêtes hivernales historiques qui se dirigent vers le grand État de Caroline du Sud et de Virginie. Avec l'aide de la FEMA et de nos États partenaires, nous assurerons la sécurité de tous et veillerons à ce que les deux États reçoivent le soutien dont ils ont besoin. »

Le président a assuré qu'il restait attentif à la situation depuis Washington, où il a séjourné ce week-end, au lieu de se rendre, comme d'habitude, à son manoir de Mar-a-Lago, en Floride, où il se repose en jouant au golf. Dans l’après-midi, il a annoncé qu’il étendait les déclarations d’urgence à une douzaine d’États supplémentaires : Tennessee, Géorgie, Caroline du Nord, Maryland, Arkansas, Kentucky, Louisiane, Mississippi, Indiana et Virginie occidentale. De plus, d’autres gouverneurs ont approuvé leurs propres déclarations d’urgence. Au total, quelque 21 États ont activé des dispositifs spéciaux pour mobiliser des ressources extraordinaires en raison des intempéries de cette agressive tempête hivernale.

Les conséquences de cette tempête se font déjà sentir dans le sud et le centre des États-Unis. Les images laissées par l’une des tempêtes les plus virulentes depuis des années sont choquantes, avec des villes couvertes de neige. Les routes de certains États du sud, comme le Tennessee et l’Arkansas, sont teintes en blanc et sont devenues impraticables.

La tempête de neige est aggravée par les précipitations d'eau gelée. La combinaison des deux crée des feuilles dures de glace semblable à du ciment. Au moins quatre États souffrent d’importantes formations de glace qui affectent les routes. La Louisiane, le Texas, le Nouveau-Mexique et l'Oklahoma ferment les routes secondaires et limitent les transports autant que possible. Ce phénomène météorologique, avec la formation de grandes couches de glace, provoque la chute d’arbres et affecte le réseau électrique.

Pour cette raison, la tempête génère de nombreuses coupures de courant. Le poids de la glace et de la neige fait tomber des branches et des arbres sur les lignes électriques. Ce samedi en fin d'après-midi, plus de 100 000 personnes étaient privées d'électricité dans l'Arkansas, le Nouveau-Mexique, le Texas et la Louisiane, selon la chaîne CNN sur la plateforme poweroutage. Le nombre de clients concernés devrait augmenter à mesure que la tempête se déplace vers la côte. Environ 50 000 clients sont privés d'électricité en Louisiane et 49 000 autres familles au Texas ont également été gravement touchées par le déplacement de la tempête vers le sud. Au Nouveau-Mexique, les pannes d'approvisionnement touchent environ 10 000 familles.

Quelque 15.000 vols au départ des aéroports des Etats-Unis ont été suspendus entre samedi et lundi en raison de la tempête hivernale, selon les informations de FlightAware. Les annulations devraient continuer à augmenter à mesure que la tempête se déplace. Rien que pour ce dimanche, plus de 9 000 vols ont été reportés, la plupart opérés depuis l'aéroport international de Dallas-Fort Worth, l'un des plus fréquentés du pays. L’aéroport international Hartsfield-Jackson d’Atlanta est l’autre aéroport avec le plus d’annulations. Si les prévisions concernant la virulence de la tempête se réalisent, ce week-end pourrait devenir celui avec le plus grand nombre d'annulations de vols jusqu'à présent ce siècle.

Les météorologues expliquent que, si la tempête de verglas et de neige n'a pas suffi, ils n'excluent pas la possibilité d'orages en Floride. La combinaison des courants d'air glacial de l'Arctique avec les températures élevées attendues dans la partie sud de la côte Est, dues à un courant chaud venant du golfe du Mexique, pourrait provoquer de violents orages violents et même des tornades dans les régions de la Louisiane, du Mississippi, de l'Alabama, de la Floride et de la Géorgie.

« L'air arctique s'étendra au-delà des Grandes Plaines vers la côte du Golfe et commencera à se propager sur toute la côte Est lundi », indique le Centre météorologique national. « Ces températures extrêmement froides atteindront des niveaux records partout dans le monde. Elles se conjugueront avec des vents glacés du nord, qui produisent des sensations thermiques dangereusement froides ! », préviennent-ils.