La vie secrète des coraux d'eau froide en Patagonie

Après six mois de tournée au Chili en 1998, les Allemands Vreni Häussermann et Günter Försterra, alors étudiants en biologie à l'université de Munich, s'immergent à Caleta Gonzalo, près du fjord de Comau, dans la région de Los Lagos, à 1 200 kilomètres au sud. Santiago. Ils cherchaient des anémones de mer, mais à 25 mètres sous l'eau, dans une obscurité semblable à celle de la nuit, ils découvrirent avec leur lampe de poche une paroi verticale recouverte de coraux d'eau froide, blancs, oranges et jaunes.

Ils correspondaient à l'espèce, une sorte de corail aux tentacules fragiles d'un ou deux centimètres qui bougeaient comme les doigts d'une main. La découverte a défié toute logique. Ces coraux, qui pouvaient vivre plus de cent ans, n'étaient connus qu'à des profondeurs allant jusqu'à plus de 4 000 mètres.

Il s’agissait d’archives vivantes, fondamentales pour la biodiversité marine, et essentielles à la compréhension du changement climatique grâce à leur capacité d’adaptation. Les trouver à quelques mètres de profondeur était inconcevable. Jusqu'à ce jour.

« Personne ne nous croyait », se souvient Häussermann, aujourd'hui professeur associé à l'université de Saint-Sébastien à Puerto Montt. « Nous avons prélevé des échantillons et avons voulu demander la permission de les envoyer pour identification, mais on ne savait pas de quoi il s'agissait et, sans cette identification, ils ne vous donneraient pas la permission de les sortir du pays. Au Chili, personne ne pouvait les identifier.

Après avoir exploré la côte chilienne, Häussermann et Försterra ont confirmé que ce n'est que dans les eaux du nord de la Patagonie que cette espèce de corail s'épanouit en abondance comme un tapis de tentacules, offrant « une forêt d'animaux marins, un habitat qui fonctionne comme une forêt terrestre ». « Un ingénieur inébranlable et écosystémique », déclare Häussermann.

Aujourd’hui encore, cette découverte a déclenché une course scientifique mondiale pour percer son mystère, transformant cette région reculée en un centre d’intérêt international. La zone est devenue un laboratoire naturel pour l'étude de cette espèce et a captivé des scientifiques comme la Britannique Rhian Waller, professeur à l'Université de Göteborg et écologiste des grands fonds, célèbre pour ses études pionnières sur la reproduction des coraux, qui ont voyagé à Chili pour les étudier.

Cette découverte a conduit Häussermann à diriger, quelque temps plus tard, la Fondation San Ignacio del Huinay, alors naissante, un centre de recherche scientifique situé dans le fjord de Comau. C'est cette institution qui a motivé la protection de la zone à travers le décret qui l'a nommée en 2010 Zone Marine Côtière Protégée (Amcp).

Bien que cette désignation confère une protection indéfinie à la zone, Häussermann prévient que la principale menace pour l'espèce dans la région demeure. Il fait référence à l'élevage du saumon, la deuxième source d'exportation du Chili. Dans la région de Los Lagos, cœur de l'industrie aquacole du pays, Häussermann prévient que les concessions pour cette pratique se sont poursuivies, même dans les zones protégées.

Survivre dans des conditions extrêmes

Bien que les études ne puissent pas confirmer que l'élevage du saumon constitue le seul risque contre les coraux d'eau froide du fjord de Comau, les deux scientifiques allemands ont montré comment l'augmentation de la production de saumon dans la zone « a intensifié les nutriments dans l'eau, la sédimentation et a a déclenché la fréquence et la gravité des proliférations d'algues », phénomène dans lequel une croissance explosive d'algues se produit dans l'eau. Bien que ces événements, également appelés proliférations d'algues, «sont naturels, ils ont été aggravés par le réchauffement des océans provoqué par le changement climatique et l'eutrophisation», explique Häussermann, en faisant référence à l'excès de nutriments dans le système. Ils peuvent réduire considérablement l'oxygène dans l'eau, ce qui a contribué à la mort massive des coraux à Comau, « en plus de la réduction d'espèces comme les crevettes, les anémones et les crabes communs », ajoute-t-il. Pour Waller, qui a été témoin de l'impact sous-marin, « il est vraiment difficile de travailler dans un écosystème qui vous passionne incroyablement et de voir l'impact sous vos yeux. »

Cependant, la relation entre l'élevage du saumon et la détérioration des coraux est un sujet de débat. « Les facteurs qui peuvent affecter un écosystème sont multifactoriels », explique Esteban Ramírez, directeur général de l'Institut technologique du saumon (Intesal), de SalmonChile, l'association professionnelle qui représente cette industrie au Chili. « Des études réalisées dans le fjord de Comau ont révélé une dégradation ou une perte de zones coralliennes, mais leurs causes n'ont pas été déterminées. En fait, les recherches de (Häussermann et Waller) mettent en avant le changement climatique et, en particulier, l'activité volcanique comme cause possible, y compris l'élevage du saumon comme facteur anthropique, mais cette dernière dans le contexte d'hypothèses non prouvées. Et il ajoute : « Les preuves dont nous disposons ne vont pas dans cette direction. »

Il y a un an, le Chili a promulgué la loi SBAP, la loi sur les services à la biodiversité et aux zones protégées, une réglementation qui pourrait être essentielle à la protection des écosystèmes vulnérables tels que le fjord de Comau. Selon Felipe Perillán, membre de la FIMA, une organisation d'avocats qui travaille sur la protection de l'environnement, la loi « génère un système intégré de gestion de la biodiversité et de gestion durable des aires protégées dirigé par un organisme spécialement désigné à cet effet », qui comprend « des mesures de surveillance et de contrôle des activités qui menacent ces écosystèmes qui (même si) auraient toujours dû exister, devraient contribuer à les améliorer.

Même si cette loi a rencontré dès son origine des résistances de la part de l'industrie du saumon, qui craint qu'elle ne supprime à l'avenir l'élevage du saumon dans les zones protégées, elle nécessite encore une réglementation, « il faut qu'elle soit mise en œuvre et (dispose) des ressources financières nécessaires pour mettre en œuvre des politiques publiques de conservation de la biodiversité », prévient Felipe Paredes, directeur des campagnes sur les zones protégées à Oceana, une organisation qui promeut la conservation marine.

Pendant ce temps, Häussermann progresse régulièrement, révélant des découvertes sur une espèce clé pour l'avenir des océans. Il mène aujourd’hui des recherches pionnières dans l’étude de la reproduction de cette espèce. Parmi ses collaborateurs figurent Waller et la biologiste marine chilienne Ignacia Acevedo-Romo, étudiante en thèse à l'Université catholique de Valparaíso.

Le mois dernier, Waller et Acevedo-Romo ont passé trois semaines dans un laboratoire à Ancud, Chiloé, à Los Lagos, observant . Ils ont examiné leur frai – le processus de libération des œufs et du sperme – et mené des expériences pour mieux comprendre leur développement, leur alimentation, leur installation et leur croissance larvaire.

« Lorsque nous pensons à la conservation des coraux d'eau froide et de zones spécifiques, nous devons savoir d'où viennent les larves, quand elles sont produites dans l'année et où elles vont, où ces populations sont connectées », explique Waller.

Ils ont également étudié l’impact du changement climatique sur ces coraux et leurs larves et ont conclu que, étonnamment, les larves faisaient preuve d’une plus grande résistance que prévu. « La théorie disait qu'ils allaient mourir, mais ce n'était pas le cas. Les résultats suggèrent que l'espèce pourrait mieux s'adapter à l'acidification », explique Acevedo-Romo, faisant référence aux conditions simulées en laboratoire, avec un pH faible et une température accrue, anticipant le scénario possible que le changement climatique pourrait imposer à l'océan dans le milieu et fin de ce siècle.

Selon Häussermann, étudier la façon dont les animaux marins réagissent dans des eaux plus acides est essentiel pour comprendre les mécanismes qui leur permettent de s'adapter et de survivre. « Comprendre à quels facteurs les coraux peuvent résister et lesquels ils ne peuvent pas résister permet d’identifier leur fragilité », explique-t-il.

Malgré la résilience démontrée par les expériences, Acevedo-Romo souligne le besoin urgent d'une plus grande protection : « Si les coraux restent sans protection et font face aux conditions projetées pour l'avenir, ils ne survivront pas. « Sa disparition entraînerait un changement drastique, un déséquilibre dans l'écosystème qui abrite tant d'autres espèces. »

Des connaissances à protéger

Avant l'arrivée de Häussermann dans la région, le pêcheur local Boris Hernández, né à Comau et issu d'une troisième génération de colons, admet que les coraux n'étaient pas valorisés. «Ils pouvaient s'emmêler dans les spinelles, mais le risque qu'ils couraient en ne pensant pas à leur protection n'était pas pris en compte», dit-il. « Les pires erreurs sont commises parce qu’on ne sait pas. » Aujourd'hui, Hernández est l'un des rares habitants à aider les scientifiques en les guidant sur sa barge Cormorant, équipée d'une cheminée.

Lui, qui sait exactement où se trouvent les murs de corail d'eau froide à Comau, a été témoin du déclin des espèces dans la région au cours des cinq dernières décennies. « Aujourd'hui, personne ne travaille dans le cheveu (aux algues) ici dans ce secteur, il y en a très peu. Quant aux poissons, les snooks sont assez rares », déplore-t-il.

Mais l'élevage du saumon n'est pas le seul facteur qui a endommagé les fonds marins : « Après la pêche, les pêcheurs abandonnent leurs matériaux, qui restent piégés, formant un cimetière de déchets », dit-il en montrant un corail traversé par un monofilament, un déchet typique des pêcheurs. . « Il y a tellement de matières en décomposition sous l'eau que parfois des objets comme des sacs de pommes de terre ou des vêtements s'emmêlent », ajoute-t-il.

Hernández se souvient également qu'il y a un demi-siècle, « l'hiver était très rigoureux, et l'été et le printemps étaient comme ils devraient l'être. Aujourd’hui, tout est plus court, mais plus intense : les pluies sont plus torrentielles, la chaleur est plus forte », souligne-t-il.

C’est après vingt jours consécutifs de ciel clair qu’en 2021, la dernière des algues de haute intensité s’est produite à Comau, qui la tourmente encore. « Cela a causé des hectares de mer tachée », se souvient-il avec horreur. « La mauvaise odeur était irrespirable. »

Cet événement, ajoute Juan Pablo Espinoza, biologiste marin et plongeur scientifique qui fait partie de la Fondation San Ignacio del Huinay depuis six ans, « a affecté les branchies de nombreux salmonidés et les a noyés ». Après cet épisode, la Fondation San Ignacio del Huinay s'est équipée de capteurs sophistiqués pour mesurer mensuellement les variables essentielles du climat, de la température, de la salinité, du pH, de l'oxygène et des nutriments sous l'eau, afin de comprendre ce qui affecte ces épisodes majeurs de prolifération d'algues, de plus en plus récurrents.

Bien qu'Häussermann ne dirige plus la Fondation Huinay, ses études et photos sous-marines ornent les murs du bâtiment. «Il a un héritage», explique Espinoza, qui l'a collecté pour ses recherches et passe quatorze jours à surveiller l'océan. Lors de ses longs séjours, Espinoza a confirmé que depuis 2021 plusieurs élevages de saumon ont abandonné le fjord par mesure de précaution. À cette époque, dit-il, aucune algues d’une telle intensité ne s’est produite non plus.