L’âge du chien en années humaines : la formule scientifique qui remplace le fait de multiplier par sept

Un chien d’un an possède, en termes biologiques, environ 30 ans humains. Pas sept. C’est la conclusion d’une équipe de l’Université de Californie à San Diego qui, en 2020, a comparé le vieillissement de l’ADN des chiens et des humains et a publié une formule pour traduire l’âge d’une espèce à l’autre : âge humain = 16 × ln(âge du chien) + 31. Le communiqué de Cell Press précise que l’ancienne règle consistant à multiplier par sept est erronée.

La formule peut faire peur au premier abord à cause du logarithme, mais on peut l’utiliser en dix secondes avec n’importe quelle calculatrice de téléphone. Et elle a une limite qu’il faut connaître avant de l’appliquer, par exemple à un chihuahua ou à un dogue : elle a été calculée avec des Labradors.

Comment effectuer le calcul

Le « ln » est le logarithme népérien, une touche présente sur toutes les calculatrices scientifiques (elle figure aussi sur la calculatrice d’un téléphone en mode paysage). Les étapes sont simples:

1. Écris l’âge de ton chien en années. Si son âge est d’un an et demi, mets 1,5.
2. Appuie sur ln et multiplie le résultat par 16.
3. Ajoute 31.

Un exemple avec un chien de 4 ans : le logarithme naturel de 4 est 1,386. Multiplié par 16, cela donne 22,2. Ajouté à 31, cela fait environ 53 ans humains.

Pour ceux qui ne veulent pas sortir la calculatrice, voici les résultats de la formule arrondis :

• 1 an : environ 31 ans humains
• 2 ans : environ 42
• 3 ans : environ 49
• 4 ans : environ 53
• 5 ans : environ 57
• 6 ans : environ 60
• 8 ans : environ 64
• 10 ans : environ 68
• 12 ans : environ 71
• 14 ans : environ 73
• 16 ans : environ 75

On comprend tout de suite pourquoi sept est trompeur. Un chien de 2 ans n’a pas 14 ans humains; il atteint plutôt plus de 40 ans humains. La formule grimpe fortement au début et se ralentit ensuite. Entre le premier et le deuxième anniversaire, le chien « vieillit » d’environ onze années humaines ; entre 14 et 16 ans, presque deux.

Pour les chiots, il faut faire preuve de prudence. En dessous d’un an, la formule perd de sa précision, et avec moins d’environ sept semaines de vie le logarithme donne un âge humain négatif, ce qui n’a pas de sens. Le mieux est de s’en tenir à l’exemple donné par les auteurs : un chiot de 8 semaines équivaut environ à un bébé humain de 9 mois. Sur une calculatrice automatique, il est prudent de commencer à partir d’1 an.

D’où vient la formule

L’étude a été signée par Tina Wang et d’autres chercheurs, avec Trey Ideker (UC San Diego) comme auteur principal, et publiée dans la revue Cell Systems en juillet 2020. Ont collaboré Danika Bannasch, de l’Université de Californie à Davis, et Elaine Ostrander, des Instituts Nationaux de Santé des États-Unis.

Ce qui a été mesuré est une horloge épigénétique. En termes simples: avec le temps, l’ADN accumule de petites marques chimiques (groupes méthyle) à des sites précis, comme des rides moléculaires. Ce motif change avec l’âge de manière assez prévisible et peut être comparé entre espèces. Les chercheurs ont cherché quelles marques communiquaient entre chiens et humains et comment elles évoluaient dans chacun d’eux.

Selon le texte de l’étude sur bioRxiv, ils ont analysé 104 chiens âgés de 0,1 à 16 ans, allant de chiots de quelques semaines à des animaux très âgés. Ils ont retiré 9 chiens pour une couverture insuffisante dans l’analyse de l’ADN et ont travaillé avec 95 chiens. Les échantillons humains, provenant de 320 personnes, allaient de 1 à 103 ans. Pour estimer la marge d’erreur de la formule, ils ont répété le calcul mille fois à l’aide de rééchantillonnages.

Pour l’étape finale de la vie, ils ont utilisé une équivalence simple : les 12 années de vie moyenne d’un labrador se comparent à 70 ans d’espérance de vie humaine dans le monde. C’est pourquoi la formule donne un peu plus de 70 ans à un labrador de 12 ans.

Les rythmes de développement coïncident assez bien. Selon le communiqué, un chiot de 8 semaines et un bébé de 9 mois se trouvent dans la même étape, celle de l’éruption des dents. Un chien de 9 mois peut déjà avoir des chiots et un de 1 an est, selon Ideker, « comme un humain de 30 ans ».

La limite : une seule race

Voici la petite échelle précise. La formule a été ajustée avec des Labradors. Le communiqué mentionne 104 Labradors; le texte de l’étude indique à un moment qu’ils étaient « principalement » Labradors et à un autre qu’elle s’est « exclusivement » concentrée sur eux. Les auteurs reconnaissent que des races à longevité très différente pourraient donner des fonctions de traduction épigénétique différentes. Ideker ajoute qu’étudier d’autres races apporterait davantage d’informations.

Concrètement, cela signifie que le résultat est une estimation raisonnable pour un labrador ou un chien de taille similaire, et une approximation plus grossière pour les autres. Il faut le prendre comme une orientation, et non comme une mesure exacte.

Pourquoi la taille change les choses

Que la race importe n’est pas un détail mineur. Chez les chiens, il se passe quelque chose d’étrange dans le règne animal : les grands vivent moins longtemps que les petits, à l’inverse de ce qui se produit lorsqu’on compare un rongeur à un éléphant.

L’American Kennel Club, principale association canine des États-Unis, résume plusieurs études allant dans ce sens. Selon ce résumé, la taille est la variable qui prédit le mieux la longévité d’un chien, devant le fait qu’il soit de race pure ou mestizo. Il cite aussi Cornelia Kraus, de l’Université de Göttingen, qui a analysé 74 races et plus de 56 000 chiens et conclu que « les chiens grands vieillissent à un rythme accéléré ». Le même texte donne en exemple que les dogues allemands vivent en moyenne 9,63 ans.

Il faut se méfier des tableaux d’équivalences par taille qui circulent sur Internet. Nous n’avons trouvé aucun avec une étude derrière, et ils ne concordent pas entre eux. En revanche, la tendance est documentée : plus le chien est grand, plus il atteint la vieillesse tôt.

Si vous voulez comparer, voici combien d’autres animaux vivent, certains avec des chiffres qui réduiraient à néant la durée de vie de n’importe quel chien. Nous proposons aussi d’autres records du règne animal, avec les plus lenteurs, la vitesse atteinte par d’autres animaux à l’extrême opposé et la durée du sommeil des animaux.

Et la règle du 15 et du 9

Une autre règle très répandue dit que la première année du chien équivaut à environ 15 années humaines et que la seconde ajoute environ 9 années. L’AKC la reprend et n’est pas totalement à côté de l’idée générale selon laquelle le chien mûrit très vite au début. Mais il précise qu’après, le vieillissement dépend de l’âge et de la taille, sans donner une valeur par année, et il ne cite pas d’étude derrière. La formule de 2020, avec ses limites, demeure pour l’instant le calcul ayant le soutien scientifique le plus direct.