Laguna del Tigre : la fin du pétrole dans la jungle maya peut-elle ouvrir la voie à un développement avec récupération environnementale ?

Pendant près de 40 ans, dans le nord du Guatemala, la société anglo-française Perenco a extrait du pétrole brut lourd à haute teneur en soufre et en métaux, un pétrole dont la principale destination était la production d'asphalte. Selon les estimations du ministère de l'Énergie et des Mines, l'État a perçu au cours de cette période des revenus bruts de plus de 1,5 milliard de dollars.

Malgré les rêves initiaux de 1985, l’industrie n’est jamais devenue un moteur économique pour ce pays d’Amérique centrale. Dans ses meilleures années, la production pétrolière représentait à peine 0,7 % du produit intérieur brut national. En revanche, le coût environnemental et social a été profond et irréversible, en particulier dans le parc national de la Laguna del Tigre (PNLT), où se trouve le champ de Xan, passé début août entre les mains de l'État. « Le parc est sous pression depuis les années 1980 et son intégrité a subi des dommages irréversibles », déclare l'écologiste guatémaltèque Vida de Paz.

Tout au long de cette période, Perenco a extrait environ 482 millions de barils de pétrole brut. En revanche, le Mexique a produit 584 millions de barils rien qu’en 2024. En échange, selon des sources officielles, le pays a perdu environ un tiers de sa jungle et un nombre indéterminé d'espèces de plantes, d'insectes, d'oiseaux et de mammifères.

« À un moment donné, on a pensé que le Guatemala pourrait être un pays pétrolier, mais la vérité est que la ressource existe, mais avec des limites », a déclaré à Jiec Víctor Ventura, ministre de l'Énergie et des Mines. Toutefois, ces limites n'étaient pas connues ou n'étaient pas prises en compte lorsque la concession a été accordée à Perenco. Mais en 1990, le PNLT a été déclaré zone protégée.

Aujourd'hui, la fin du contrat ouvre, selon Ventura, la possibilité de corriger les vides juridiques qui permettaient l'exploitation au sein d'un parc national et de repenser le secteur énergétique selon trois axes : économique, social et environnemental. De bonnes intentions sont sur la table, mais la réalité à résoudre est complexe.

Le défi après la compagnie pétrolière

Le jour même où l'État guatémaltèque prenait possession du champ de Xan, centre opérationnel de Perenco, quelque 250 personnes résidant dans les environs envahissaient la zone. Cela a amené le gouvernement à déployer une coalition interinstitutionnelle, qui comprenait des membres de l'armée, des représentants du Conseil national des zones protégées (CONAP) et des techniciens de différents ministères, pour commencer la fermeture technique de la compagnie pétrolière, réaliser des diagnostics de récupération environnementale et trouver des solutions avec les résidents locaux.

Le PNLT fait partie de la Réserve de biosphère maya (MBR), la plus grande zone protégée du Guatemala, qui relie le Mexique et le Belize dans ce qu'on appelle la jungle maya. Au cours des quatre décennies d'activité, le parc a perdu plus de 90 % de sa couverture forestière. De plus, des groupes illégaux ont profité du défrichement des forêts pour installer des infrastructures afin de s’installer dans la zone. « L'entreprise a ouvert des routes et, indirectement, a facilité le changement d'utilisation des terres, l'ingouvernabilité, les usurpations, les établissements humains illégaux, la pêche et le braconnage, et même les inscriptions anormales au registre foncier. Les groupes armés illégaux se croient aujourd'hui propriétaires du territoire », affirme l'écologiste de Paz.

Après des décennies d’extraction aux bénéfices limités pour le Guatemala, le plus grand défi est désormais de parvenir à une fermeture des opérations qui affecte le moins possible l’intégrité du territoire. Selon le ministre des Mines et de l’Énergie, « cela coûtera environ 50 millions de dollars et pourrait prendre jusqu’à 20 ans ».

Malgré les dégâts subis pendant cette période, la Laguna del Tigre est la plus grande zone humide d'eau douce de Méso-Amérique, selon ce que le vice-ministre de l'Environnement Rodrigo Rodas a déclaré par téléphone à América Futura. « C'est l'un des sites avec la plus grande diversité biologique du Guatemala. Ici nous avons la nidification de l'ara écarlate, des populations de jaguar, des tapirs, 97 espèces de papillons, 54 espèces de poissons et 680 plans d'eau qui représentent 70% du total des plans d'eau du MBR », mentionne-t-il.

L’avenir, entre énergie et conservation

La fermeture implique des risques environnementaux tels que des fuites de pétrole brut, une pollution de l'air due aux émissions toxiques, dont l'anhydride sulfurique (H₂S), qui réagit avec l'eau et provoque des pluies acides, ainsi que des impacts sur le sous-sol et les sources d'eau.

Au milieu de ce panorama d'incertitude, une opportunité se présente également : modifier la législation actuelle, qui aujourd'hui n'envisage pas ce type de scénarios, pour y intégrer une vision durable des ressources naturelles. « Actuellement, l'intérêt économique prévaut sur l'intérêt social et environnemental. C'est une réalité que nous ne pouvons ignorer », déclare le ministre Ventura.

L'idée est que le Parlement analyse les modifications proposées à l'actuelle loi sur les hydrocarbures afin que la production restante finance la fermeture et génère des emplois locaux. En parallèle, le CONAP et le ministère de l'Environnement et des Ressources naturelles envisagent un plan de restauration qui comprend des pépinières forestières, le reboisement et la réalisation de tournées coupe-feu (rien qu'en 2024, au sein du PNLT, plus de 7 000 hectares ont été touchés par des incendies).

Le plan aborde également les domaines juridique, environnemental et local, selon le vice-ministre Rodas. D'une part, l'objectif est d'exclure toutes les activités qui ne sont pas protégées par la loi, à savoir l'élevage, l'agriculture et le trafic de drogue. « Il faudra déposer des plaintes et il y aura des expulsions », a-t-il prévenu.

D'autre part, les institutions environnementales, soutenues par le plan de gestion du parc, disposent d'une stratégie composée de cinq facteurs qui visent à promouvoir la régénération naturelle de manière assistée. Cela comprend l’assainissement des sols et des sources d’eau pour éliminer les éventuels contaminants résultant de l’activité pétrolière. « Au ministère (de l'Environnement), nous avons de l'expérience et de nombreux experts en matière de récupération des écosystèmes, d'assainissement de l'eau, de récupération des sols et de restitution des écosystèmes forestiers », ajoute Rodas.

Ces dernières années, le Guatemala a connu une série d’expériences réussies en matière de restauration des paysages forestiers. WCS Guatemala, en collaboration avec le CONAP et d'autres entités locales, a déjà réalisé la régénération naturelle de 9 800 hectares au sein du même RBM. L'ONG guatémaltèque Defensores de la Naturaleza cogère une autre zone protégée, le parc national de la Sierra del Lacandón. En 2009, quelque 54 000 hectares de forêt étaient déjà en régénération.

Mais le pays continue de subir les conséquences du trafic de drogue, des braconniers et des colons dans le Petén. Par ailleurs, il reste à voir comment les différents secteurs politiques s’accorderont pour réduire les menaces qui persistent dans la région.

Un autre défi est le manque de sources de financement pour la protection de l’environnement. Des pays comme le Guatemala dépendaient fortement de la coopération internationale, comme l’USAID américaine, pour développer des stratégies de conservation. Avec la disparition d’une partie de cette aide, l’alternative que le gouvernement de Bernardo Arévalo envisage en collaboration avec le Mexique et le Belize est un programme de développement transfrontalier appelé « Corridor bioculturel de la grande forêt maya ».

Pendant ce temps, au Congrès guatémaltèque, plusieurs voix s'élèvent en faveur de la poursuite de la production pétrolière. Certains députés cherchent même à éviter la fermeture des puits à travers un projet de loi pour la sauvegarde et la protection du patrimoine industriel pétrolier, les déclarant « patrimoine de la nation ».

Depuis des décennies, les environnementalistes et les experts insistent sur le fait que l'avenir du Guatemala passe par la conservation de sa biodiversité et de ses forêts. La fin de la concession pétrolière a déjà ouvert un débat sur la manière de mettre fin à des décennies d'extraction de manière responsable sur le plan environnemental et sur les voies restant à parcourir pour restaurer la plus grande jungle du pays.