L'ancien ministre du Travail Mandelson est libéré sous caution dix heures après avoir été arrêté dans le cadre de

La police métropolitaine de Londres (le Met, comme on l'appelle habituellement) a libéré sous caution l'ancien ministre travailliste et ancien ambassadeur à Washington Peter Mandelson ce mardi vers deux heures du matin (trois heures du matin, heure de la péninsule espagnole), après un interrogatoire de plus de dix heures au commissariat centré sur sa relation avec le pédophile milliardaire américain Jeffrey Epstein. La police enquête sur Mandelson pour la commission présumée d'un crime de conduite inappropriée dans l'exercice d'une fonction publique, la même accusation dont est soupçonné l'ancien prince Andrew, qui a également été arrêté il y a cinq jours à son domicile et interrogé pendant des heures dans un poste de police de Norfolk.

Si l'arrestation du vétéran politique travailliste a été effectuée par deux agents de la Special Crimes Unit du Met, qui l'ont emmené dans un véhicule banalisé, Mandelson est rentré à son domicile londonien du quartier de Camden sans escorte policière, à l'aube et dans un taxi.

L'enquête officielle sur ses relations avec Epstein a débuté début février et, comme expliqué ce lundi, la police avait déjà procédé à des perquisitions au domicile de l'homme politique chevronné dans le comté de Wiltshire et à Camden avant son arrestation pour interrogatoire.

Mandelson est soupçonné d'avoir divulgué des informations financières confidentielles du gouvernement à son ami Epstein alors qu'il faisait partie de l'exécutif de Gordon Brown en tant que ministre des Affaires.

Concrètement, dans une partie des documents rendus publics par le ministère de la Justice des États-Unis, Mandelson alerte dans un courrier électronique adressé à son ami financier de la possible vente, à des prix avantageux, d'un important actif immobilier du gouvernement britannique. C'était en 2009, et Brown luttait désespérément pour générer des revenus afin de faire face à une crise financière qui avait ébranlé les caisses de l'État.

Dans un autre e-mail, Mandelson alerte Epstein du programme d'aide financière que Bruxelles s'apprête à approuver pour aider les économies meurtries de l'UE. Et dans un troisième e-mail, l'ancien politicien travailliste, connu parmi son peuple comme « le prince des ténèbres » pour sa capacité à manipuler les leviers du pouvoir, suggère au financier de tirer les ficelles pour faire pression sur le ministre de l'Économie de l'époque, Alistair Darling, et ainsi éviter l'augmentation annoncée des impôts sur les bonus des banquiers.

Les premières informations sur la complicité de Mandelson avec Epstein ont contraint Starmer à le démettre de ses fonctions d'ambassadeur aux États-Unis. Mandelson était en congé de la Chambre des Lords depuis son arrivée à Washington en février de l'année dernière. Il a à peine tenu huit mois à ce poste, que les premiers indices ont émergé sur sa relation intime et sa complicité avec le pédophile milliardaire. Même si cette information, qui mettait en avant les messages d'encouragement envoyés à son ami après avoir été reconnu coupable d'agression sexuelle sur mineure, n'est guère comparée à ce qui a été appris plus tard.

Le Premier ministre a choisi Mandelson sur la suggestion de son chef de cabinet de l'époque, Morgan McSweeney. Le conseiller avisé qui avait aidé Starmer à conquérir Downing Street entretenait des relations étroites avec l’homme politique travailliste historique, l’un des fondateurs avec Tony Blair et Brown du soi-disant New Labour. Mandelson avait servi de mentor au jeune Irlandais, doté de grandes compétences stratégiques mais peu de connaissances des tenants et aboutissants et des couloirs du pouvoir à Londres.

Lorsque le deuxième lot de documents d'Epstein confirma et augmenta la gravité de la prétendue trahison de Mandelson, le gouvernement Starmer entra dans une situation de crise qui faillit aboutir au renversement du Premier ministre. Une grande majorité de députés travaillistes ont exprimé leur irritation face au manque de jugement de Starmer quant à sa confiance en Mandelson. Le Premier ministre a même admis qu'il avait déjà été averti des liens de l'homme politique avec Epstein, alors que le financier avait déjà reçu une première condamnation pour harcèlement sexuel sur mineur. Starmer s'est excusé auprès de son peuple, a accusé Mandelson d'avoir menti et trahi sa confiance, et a promis d'enquêter de manière approfondie sur lui.

Début février, le cabinet Starmer a envoyé à Scotland Yard tous les documents à sa disposition relatifs aux activités de Mandelson. Pour sa part, l'ancien Premier ministre Gordon Brown a également envoyé aux enquêteurs des documents datant de l'époque où il était à la tête du gouvernement et de l'homme politique suspecté sous ses ordres, ainsi qu'une lettre dans laquelle il qualifiait ses actes de « contraires au patriotisme et inexcusables ». La police a recueilli les déclarations du personnel exécutif au cours de cette première phase de son enquête.

La rébellion politique au sein du parti travailliste pourrait être réglée avec le limogeage de McSweeney et du directeur des communications de Downing Street, Tim Allen, alors que la police avait déjà commencé à enquêter, avec le plein soutien de Starmer, Mandelson. Le Premier ministre a promis au Parlement de remettre à la Commission de Sécurité et de Renseignement tous les documents liés au processus de nomination de Mandelson comme ambassadeur, et de laisser entre les mains de ladite commission ceux qui pourraient être publiés et ceux qui ne le pourraient pas. La police métropolitaine a exigé que ce processus de publication soit retardé afin de ne pas interférer avec l'enquête.