Le 9e circuit confirme l’approbation intérieure d’une énorme mine de lithium

Une cour d’appel fédérale a confirmé lundi l’approbation par le ministère de l’Intérieur d’une mine de lithium contestée dans le nord du Nevada, provoquant la colère des écologistes alors même que les partisans ont déclaré qu’il s’agissait d’une victoire pour les batteries des véhicules électriques.

La 9e Cour d’appel du circuit des États-Unis a statué qu’un tribunal inférieur avait agi de manière appropriée lorsqu’il avait conclu plus tôt cette année que le Bureau of Land Management n’avait pas violé la National Environmental Policy Act et d’autres lois fédérales lorsqu’il avait approuvé la mine Thacker Pass.

« L’approbation du projet par le BLM n’était pas arbitraire, capricieuse, un abus de pouvoir ou autrement non conforme à la NEPA », a déclaré le 9e circuit dans sa disposition de mémorandum de 11 pages, une sorte d’explication concise de la décision du tribunal.

Jonathan Evans, PDG du développeur de projet Lithium Americas Corp., a salué la décision en déclarant : « Nous avons toujours été convaincus que le processus d’autorisation pour Thacker Pass a été mené de manière approfondie et appropriée.

« Nous sommes heureux de voir une décision aussi décisive pour soutenir davantage cette décision », a-t-il déclaré. « Les activités de construction se poursuivent sur le projet alors que nous sommes impatients de jouer un rôle important dans le renforcement des chaînes d’approvisionnement nationales américaines en matière de batteries. »

La décision intervient moins d’un mois après que le 9e circuit a tenu des plaidoiries dans l’affaire. À l’époque, le panel de trois juges semblait susceptible de se ranger du côté du ministère de l’Intérieur et s’est demandé si l’affaire appartenait au tribunal de district américain du district du Nevada.

L’administration Biden a soutenu le projet dans le cadre des objectifs climatiques plus larges du président. Le lithium est un composant clé des batteries utilisées dans les véhicules électriques et pour le stockage du réseau, et fait face à une pénurie d’approvisionnement.

La mine, dont la construction a commencé en mars, avait été accélérée par l’ancien président Donald Trump.

La décision du 9e circuit fait suite à d’autres revers pour les challengers de la mine, qui n’ont pas réussi à convaincre la juge du tribunal de district du Nevada, Miranda Du, d’émettre une ordonnance d’urgence en février pour empêcher le projet de démarrer.

« La décision (de la cour d’appel) confirmera l’une (des) pires déclarations d’impact environnemental que j’ai vues au cours de mes près de 20 ans d’expérience en matière de responsabilité minière », a déclaré John Hadder, directeur du Great Basin Research Watch, l’un des plusieurs groupes contestant la mine.

Tétras des armoises, tribus et « bonne foi »

Du, un choix d’Obama, avait ordonné à BLM de refaire une partie de son analyse environnementale axée sur la façon dont la mine devrait gérer les déchets et les résidus. L’agence a terminé son examen en mai. L’appel décidé lundi s’est concentré sur les parties de l’analyse que le tribunal inférieur n’avait pas ordonné à BLM de reconsidérer.

La décision du 9e circuit a également confirmé l’ordre de Du de renvoyer l’analyse de la façon de gérer les déchets à l’agence plutôt que de les jeter, après avoir déterminé qu’elle avait correctement constaté que BLM était susceptible d’être en mesure de sauvegarder sa prise de décision en détention provisoire.

BLM ne commente pas les litiges en cours, mais lors des plaidoiries, les avocats du ministère de la Justice ont déclaré que le juge du tribunal de district avait eu raison de ne pas rejeter l’analyse de la mine par l’agence.

Des groupes tribaux et environnementaux ont affirmé dans leur appel que la mine à ciel ouvert entraînerait la destruction de terres ancestrales et d’habitats importants pour des espèces comme le pronghorn.

Erik Molvar, directeur exécutif du Western Watersheds Project, a déclaré que la décision du tribunal signifierait également la destruction de l’habitat vital du tétras des armoises et des sites sacrés et pourrait signifier « l’extinction imminente » d’un escargot à ressort rare.

« Nous reconnaissons tous le besoin d’énergie renouvelable, mais cela ne peut pas se faire au prix d’une aggravation de la crise de la biodiversité », a déclaré Molvar dans un communiqué.

Les challengers ont déclaré qu’ils envisageaient toujours leur prochain plan d’action. Leurs options incluent de demander au 9e circuit de reconsidérer la décision devant un nouveau panel ou en banc devant un panel complet de juges actifs sur le terrain.

Katie Fite, directrice des terres publiques pour WildLands Defense, a critiqué BLM pour avoir dépensé des millions de dollars dans des projets dans et autour du Nevada pour protéger «l’habitat principal de l’armoise», tout en permettant à Thacker Pass d’aller de l’avant. L’agence, a-t-elle dit, autorise Lithium Americas à détruire l’habitat « prioritaire irremplaçable » du tétras des armoises pour faire place à la mine à ciel ouvert, au stockage des déchets et à l’usine de traitement.

« Cela montre à quel point la gestion des terres publiques du BLM est vraiment brisée », a déclaré Fite.

Dans sa décision, le 9e circuit a conclu que l’analyse du projet par BLM incluait une « discussion raisonnablement complète » sur la manière d’atténuer les dommages résultant du projet, y compris les effets sur les eaux souterraines, la faune et la pollution de l’air. L’agence avait examiné les conditions de base auxquelles sont confrontés les antilopes d’Amérique, le tétras des armoises et d’autres animaux sauvages, a conclu le tribunal.

Le tribunal a également déterminé que BLM « a raisonnablement et de bonne foi identifié les tribus à consulter », rejetant les allégations selon lesquelles l’agence n’avait pas fait assez pour consulter la tribu Burns Paiute.

Les juges Kenneth Lee et Lawrence VanDyke, tous deux choisis par Trump, ont tranché l’affaire, ainsi que le juge N. Randy Smith, nommé par George W. Bush.

Correction: Une version antérieure de cet article déformait l’administration qui avait approuvé la mine de lithium de Thacker Pass.