Bataille judiciaire à 6 500 mètres de profondeur : le trésor caché dans les eaux abyssales
Depuis des milliers d’années, l’être humain respecte l’obscurité et le silence qui plongent jusqu’à 6 500 mètres de profondeur dans les eaux abyssales des océans. Cependant, la technologie a rendu possible ce qui était de la science-fiction. Et les minéraux indispensables à la transition verte (éoliennes, téléphones portables, batteries électriques) peuvent déjà être extraits des profondeurs. Les bénéfices possibles sont colossaux ; aussi, selon de nombreuses voix, les atteintes à l’environnement.
Ce présent commence dans le passé. En 1994, les Nations Unies ont créé l’Autorité internationale des fonds marins (ISA) pour veiller à ce que les minéraux extraits des eaux internationales profitent à l’humanité. Prendre soin de 40% de la surface de la planète. Ses décisions sont prises par un petit conseil tournant de 36 membres représentant les 167 pays qui ont ratifié le droit de la mer. Les États-Unis y participent en tant qu’observateur. La loi exige que toute entreprise qui souhaite explorer – le coût d’une licence est d’environ 470 000 euros, qui est saisie par l’ISA – cette exploitation minière doit être soutenue par un pays membre pour s’assurer qu’elle respecte les réglementations environnementales. Depuis 2001, des agences gouvernementales et des entreprises privées ont extrait des minerais sur plus de 1 300 000 kilomètres carrés dans les océans Indien, Pacifique et Atlantique. Mais les enquêtes récentes de et révèlent la proximité du secrétariat de l’ISA et de certaines sociétés minières ainsi que la pression exercée sur certaines nations faibles pour les soutenir.
La réglementation est si ancienne que les sociétés minières ont trouvé une faille. En juin 2021, Nauru, une petite île du Pacifique, a averti que le traité des Nations Unies obligeait l’ISA à terminer les négociations dans deux ans. Sinon, ils ont le droit d’exploiter, ce qui était interdit jusqu’à présent, les minerais. Autrement dit, en juillet prochain.
demandes
Nauru soutient la société canadienne The Metals Company (TMC). « Bien que le régulateur accepte les candidatures sous peu, cela ne signifie pas que notre filiale, Nori, commence à fonctionner », expliquent-ils dans TCM. Et ils ajoutent : « Ensemble avec Nauru, nous nous sommes engagés à soumettre une demande de contrat commercial uniquement après avoir terminé une évaluation approfondie et scientifique de l’impact environnemental et social de la plus haute qualité. » Mais, s’ils obtiennent la licence, ils pourraient commencer à extraire à la fin de l’année prochaine ou au début de 2025. Le New York Times estime qu’en deux décennies, ils peuvent réaliser des revenus de 30 000 millions de dollars (28 000 millions d’euros) à partir de 240 millions de tonnes de matériel.
Trop de pression, trop d’argent, trop d’intérêts géopolitiques. TMC a trois contrats exploratoires. Mais la Chine en gère le plus grand nombre : cinq. Pékin ne veut pas perdre son leadership dans les minéraux de transition. Ses diplomates soutiennent que les préoccupations environnementales ne devraient jamais sous-estimer les avantages économiques de l’exploitation minière. Une possibilité partagée. La Belgique, la France, le Royaume-Uni, l’Allemagne, l’Inde, la Corée, la Russie ou encore Singapour comptent parmi les 30 accords d’exploration approuvés par l’ISA. « Nous avons besoin de ces minéraux. Mais nous devons faire en sorte de ne pas nuire à la nature », se défend Michael Widmer, stratège métaux chez Bank of America.
Par surprise, le géant américain de la défense Lockheed Martin a vendu sa filiale (UK Seabed Resources) à la société norvégienne Loke Marine. À son tour, la compagnie maritime de conteneurs Maersk quitte cette industrie. Et Samsung, BMW, Google, Renault, Volvo ou Philips demandent un moratoire pour bien comprendre les conséquences environnementales. Une idée soutenue, surtout, par le Chili, le Costa Rica, l’Équateur, la Nouvelle-Zélande et l’Espagne. La France, ne craignant pas le courant, exige une interdiction absolue. « L’activité extractive est sûre et notre technologie garantit un impact environnemental minimal », résume Walter Sognes, PDG de Loke Marine Minerals. Le secrétaire général de l’ISA, l’avocat britannique Michael Lodge, a averti qu’un moratoire est « contre le droit international ».
où la lumière n’apparaît jamais
Là où la lumière n’apparaît jamais, ce que recherchent avant tout ces néomineurs, ce sont les nodules polymétalliques. Des boules recouvertes de sable, à une profondeur comprise entre 4 000 et 6 500 mètres, dont les plus grandes réserves s’étendent entre le Mexique et Hawaï, qui contiennent du manganèse, du cuivre, du cobalt, du nickel et des traces de terres rares. De plus, ils sont compétitifs avec l’exploitation minière continentale. «La récolte des nodules nécessite beaucoup moins d’énergie que la méthode traditionnelle et, comme la concentration de métaux est beaucoup plus élevée, le traitement est également plus facile», explique Seaver Wang, codirecteur du programme Energy and Climate au Breakthrough Institute en Californie. Wang est sans aucun doute. Si une entreprise réussit, d’autres suivront. En juillet, il est peu probable que le règlement soit approuvé. Sans elle, « aucune entreprise n’exploitera de minerais, même si des tonnes ont déjà été prélevées lors de tests », souligne Sian Owen, directeur de l’organisation Deep Sea Conservation Coalition (DSCC). La firme canadienne a collecté 4 500 tonnes en pratique en 2022. Le New York Times révèle avoir conçu un véhicule sous-marin ayant la capacité de « soulever » 3 200 tonnes de nodules polymétalliques du fond de l’océan Pacifique.
Cependant, l’eau continue de brûler. Le droit de la mer établit également que les États ont le droit d’explorer et d’exploiter leurs ressources naturelles (énergie éolienne ou marémotrice) jusqu’à 200 milles marins de leurs côtes. Cela inclut les minéraux. La Norvège a réservé une zone de 329 000 kilomètres carrés (presque la taille de l’Allemagne) pour étudier sa faisabilité. L’agence publique Norwegian Petroleum Directorate (NPD), chargée de réguler les ressources, a découvert d’importantes quantités de cobalt, de cuivre, de manganèse, de nickel et de terres rares.
