Comment le comté de Carbon du Wyoming a adopté les énergies renouvelables
RAWLINS, Wyo.– Lorsque Steve Sanger a pris le micro lors d’une réunion du conseil de cinq membres de cette ville en juin, il a commencé par s’excuser pour son apparence rouge betterave.
L’adjoint au maire était sorti au soleil depuis trois jours « peindre à peu près tout ce qui peut être peint » – des bancs aux statues en passant par les peintures murales. L’occasion? Une visite de deux hauts responsables de l’administration Biden pour l’inauguration d’un projet d’énergie propre dans le pays du charbon.
La ligne de transmission TransWest Express est en chantier depuis plus de 18 ans, dans le cadre des efforts du pays pour décarboner le réseau électrique et permettre à des États comme la Californie de fonctionner de plus en plus avec des énergies renouvelables. La ligne transportera l’électricité d’un parc éolien massif en construction à proximité – des projets énergétiques qui, selon le maire Terry Weickum, « mettront Rawlins sur la carte ».
Les électrons générés par le parc éolien de 3 000 mégawatts et circulant sur la ligne TransWest ne seront pas utilisés pour alimenter la ville et ses quelque 8 300 habitants. Ils parcourront des centaines de kilomètres jusqu’en Californie pour aider cet État à atteindre ses objectifs en matière de changement climatique. Les économistes disent que le parc éolien ne sera pas non plus le genre de moteur d’emplois qu’était autrefois l’industrie du charbon.
Mais encore, a déclaré Weickum, le projet sera « monumental » pour Rawlins, le siège du comté de Carbon du Wyoming.
« Le Wyoming a toujours fourni de l’énergie à l’ensemble des États-Unis et voici une autre ressource où nous avons un assez bon avantage », a-t-il déclaré à E&E News.
Tout le monde n’est pas si sûr. Bien que le Wyoming ait une longue histoire d’exploitation des ressources naturelles pour une utilisation en dehors de ses frontières, certains critiques disent que les turbines massives et les tours de transmission associées au vent font de l’industrie un net négatif. Le débat est similaire à ceux qui se déroulent dans les villes des États-Unis.
« Nous ne voulons pas ruiner où nous vivons », a déclaré Sue Jones, commissaire républicaine du comté de Carbon. « Nous pouvons l’appeler renouvelable, nous pouvons l’appeler vert, mais le vert a toujours un inconvénient. Avec le vent, c’est visuel. Nous ne voulons pas détruire un environnement pour en sauver un autre.
Le comté de Carbon a tiré son nom – au propre comme au figuré – des vastes réserves de charbon et de pétrole sous sa surface. Des villes ont surgi près des voies ferrées qui traversaient pour tirer des dizaines de mines. Un rapport de développement économique de 1962 rédigé par l’État a déclaré que l’économie du charbon du comté pourrait durer encore 800 ans.
« On peut s’attendre à ce que la majeure partie de la croissance future de Carbon County se déroule dans le même sens que par le passé », indique le rapport. « Il y a toujours des possibilités que quelque chose d’inhabituel se produise. Peut-être que la meilleure chance pour cela serait la création d’une centrale électrique à vapeur utilisant du charbon extrait du comté de Carbon.
Plus de six décennies plus tard, le « quelque chose d’inhabituel » est une série de transitions énergétiques qui ont vu les perspectives du charbon plonger sous le gaz naturel et les énergies renouvelables. Alors que le Wyoming reste le premier État charbonnier du pays, sa production de 239 millions de tonnes en 2021 représentait environ la moitié de sa production de charbon de 2008. Les deux dernières mines de charbon du comté de Carbon ont fermé en 2005.
Rob Godby, doyen par intérim du College of Business de l’Université du Wyoming, a déclaré que cette tendance a aidé même un État rouge profond à adopter le vent. Avec une économie d’État basée sur l’exportation d’énergie – et le prélèvement de taxes de départ sur les minéraux – l’idée de produire et d’expédier de l’énergie éolienne n’est pas si inhabituelle.
« L’ensemble du modèle de revenus de cet État est basé sur l’exportation d’énergie et la taxation d’autres personnes », a déclaré Godby. «Cela ne veut pas dire que l’éolien remplace directement le secteur du charbon en déclin et le secteur du pétrole et du gaz qui pourraient décliner à l’avenir. Mais cela crée des emplois indispensables dans le secteur de l’énergie alors que d’autres parties sont en déclin.
Selon l’US Energy Information Administration, l’énergie éolienne a plus que doublé dans le Wyoming depuis 2019, représentant désormais plus de 20 % de la production de l’État. L’énergie au charbon détenait une part d’environ 70% en 2022.
Le projet éolien terrestre soutenu par la ligne TransWest devrait être le plus grand projet de ce type dans le pays. Le projet Chokecherry et Sierra Madre Wind Energy, en construction près de Rawlins, accueillera environ 600 turbines sur 1 500 acres de terres de ranch privées. L’électricité qui y sera produite sera expédiée dans quatre États pour être utilisée en Californie, en Arizona et au Nevada.
En 2022, le comté de Carbon possédait la 12e capacité d’énergie éolienne la plus installée du pays, selon l’American Clean Power Association. La capacité éolienne potentielle de l’État pourrait atteindre 472 000 MW, selon le bureau des technologies de l’énergie éolienne du ministère de l’Énergie.
Selon une étude de 2022 de l’Université du Wyoming, le déploiement de 6 000 MW d’énergie éolienne pourrait soutenir 9 648 emplois dans la construction et 1 584 emplois permanents, tout en générant 89 millions de dollars par an à partir des taxes de vente, des taxes sur la production et des taxes foncières.
Burgers, bannières et budgets
Le gouverneur du Wyoming, Mark Gordon (à droite), s’exprimant lors de la cérémonie de la ligne TransWest le mois dernier, a déclaré que le projet poursuivait l’héritage de l’État consistant à connecter l’économie nationale.
Il a noté que l’Overland Trail Ranch, qui a accueilli la cérémonie, porte le nom d’un tronçon du Wyoming qui a aidé à relier les étapes du service de courrier express poney et a servi de première autoroute de diligence. Le col sud – une pause naturelle dans les montagnes Rocheuses qui offrait un itinéraire aux voyageurs sur le sentier de l’Oregon – crée également les conditions naturelles pour le précieux vent du Wyoming.
Cela, a ajouté le gouverneur, a marqué un autre signe du rôle de l’État dans le pays. « Peu importe ce que vous allez faire avec l’énergie, vous allez le faire dans le Wyoming », a déclaré Gordon.
Le passage à l’éolien n’est pas qu’une transition économique. C’est aussi un changement culturel pour un État où quelque 70 % des gens ont voté pour Donald Trump lors des deux dernières élections présidentielles. Les équipements pétroliers et gaziers parsèment le paysage, et les fonctionnaires se vantent encore de l’économie du charbon.
Mais à Rawlins, cela change lentement. Une petite éolienne est visible depuis l’hôtel de ville. Une bannière montrant une éolienne et la ligne de transmission était visible sur un important tronçon de route le mois dernier. Après avoir reçu une pelle modèle honorifique célébrant l’inauguration des travaux, Weickum, le maire, a promis de lui trouver une place d’honneur à l’hôtel de ville.
Même Buck’s Sports Grill – un repaire local avec des crânes de cerfs sur les murs et un jeu d’arcade Big Buck Hunter – propose un hamburger « éolienne » à son menu. Le nom est à la fois un clin d’œil à l’industrie en plein essor et au fait que ses jalapeños frits et sa sauce habanero aux framboises « vous feront sortir de la ville », a déclaré le propriétaire Shawn Dahl.
John Espy, un commissaire républicain du comté de Carbon, a déclaré qu’il avait fallu du temps à ses électeurs pour se familiariser avec une nouvelle industrie de l’énergie qui n’était pas basée sur l’extraction. C’est la « peur de l’inconnu », a-t-il dit, qui a poussé les habitants et les éleveurs à sonner l’alarme pour savoir si les éoliennes pourraient tuer des oiseaux, bloquer des vues ou même perturber le sol.
Mais Espy est tellement à bord qu’il a loué un espace dans son ranch pour que la ligne TransWest puisse passer. En fait, il pense à peine qu’il remarquera une fois la construction terminée, puisque son ranch abrite déjà une autre ligne électrique et un gazoduc.
« C’est juste une perturbation en plus d’une perturbation en plus d’une perturbation », a-t-il déclaré.
Weickum a déclaré que des années de sensibilisation communautaire par la Power Co. of Wyoming – une filiale d’Anschutz Corp. supervisant le projet – ont contribué à rassurer une partie du public. D’autres sont arrivés lorsque les dollars d’aide à l’impact économique ont commencé à couler du projet vers les coffres de la ville pour de nouvelles voitures de police, des mises à niveau des services publics et d’autres infrastructures pour soutenir le projet.
Weickum n’a pas tardé à souligner que son enthousiasme pour un nouveau projet économique ne doit pas être interprété comme un penchant libéral. Le républicain enregistré a plaisanté en voyant Teslas bloqué sur le bord des autoroutes rurales du Wyoming après que les conducteurs ont mal calculé la distance jusqu’au prochain chargeur.
Il n’est pas sûr que le réchauffement climatique soit aussi grave que « certains de ces radicaux le disent ». Il n’est même pas convaincu que les éoliennes expédiées par des sociétés étrangères soient globalement meilleures pour l’environnement que le pétrole et le gaz.
Mais il a dit que cela valait la peine de donner un coup de pouce à Rawlins, qui abrite également le pénitencier d’État. Avec un parc éolien et une ligne électrique, a-t-il dit, deux secrétaires du Cabinet viendront en visite, et les restaurants de la ville peuvent être pleins d’entrepreneurs et de responsables de l’énergie propre.
Questions économiques
Godby de l’Université du Wyoming a déclaré que le coup de pouce économique du vent pourrait être difficile à traiter comme un « remplacement direct » du charbon. Alors qu’une centrale au charbon a toujours besoin de carburant et que les mines fonctionnent en permanence, un parc éolien a beaucoup d’emplois initiaux. Mais ceux-ci diminuent lorsque les turbines fonctionnent et que les activités se tournent vers la maintenance.
Selon les propriétaires du projet, il y aura des milliers d’emplois de construction et 114 postes permanents d’exploitation et de maintenance pour le parc éolien, avec des emplois de construction supplémentaires à partir de la ligne électrique.
Construire une économie supplémentaire, comme la fabrication de turbines, peut également être un défi, a déclaré Godby.
« Il n’y a pas de véritable centre de demande locale ici ou une sorte de centre de gravité où vous construiriez une économie locale », a-t-il déclaré. « Le développement économique est déjà assez difficile, mais vous êtes alors en concurrence avec Front Range et Boise, (Idaho), et Salt Lake City et même Billings, (Montréal). C’est comme si vous étiez une équipe d’expansion au baseball et que vous affrontiez les champions chaque semaine.
C’est un problème auquel les législateurs des États tentent toujours de s’attaquer. Le Wyoming taxe l’énergie éolienne, prélevant 1 $ par mégawattheure produit pour le budget de l’État depuis 2012. Le sénateur d’État Cale Case (R), qui représente une région du comté de Fremont, a déclaré que ce qui était considéré par certains comme une manœuvre anti-éolienne des intérêts des combustibles fossiles était vraiment un moyen de s’assurer que les impacts de l’industrie seraient atténués.
« Ce qui est formidable avec le charbon et les minéraux, c’est qu’ils ont financé le Wyoming, aidé les gens à élever leur famille et à construire nos écoles », a déclaré Case. « Le vent ne fera jamais ça. Il y a très peu de contribution si l’on considère les impacts qu’elle impose sur nos magnifiques panoramas et notre économie de plein air.
Les tentatives des législateurs d’augmenter cette taxe jusqu’à 3 $ par MWh ont été rejetées à plusieurs reprises, craignant que cela n’affecte la capacité du Wyoming à attirer des développeurs éoliens. Le mois dernier, les législateurs du Joint Revenue Committee de l’État ont tenu une audience pour peser les perspectives d’une taxe à l’exportation d’électricité qui aiderait à remplacer les taxes d’extraction sur les combustibles fossiles.
Case a déclaré que le vent naturellement fort du Wyoming signifie qu’il y a peu de danger que les développeurs évitent la région. Au lieu de cela, a-t-il dit, il est temps pour l’État d’embrasser le nouvel avenir des exportations d’électricité et de penser à une « aubaine de 50 ans ».
« Ce n’est pas une chose anti-climatique, je sais que nous avons cette mauvaise réputation », a déclaré Case. « C’est du réalisme quant à ce que signifie la véritable durabilité. Nous devons parvenir à une planète verte, mais nous devons aider tout le monde pendant la transition. Si les Californiens comprenaient vraiment ce que cela signifiait pour le Wyoming et tous les impacts, je suis sûr qu’ils seraient prêts à payer un peu plus pour notre vent.
