Le boom de la pistache en Argentine se heurte à la crise de l'eau

Dans la province de San Juan, l’une des plus arides d’Argentine, l’eau est plus qu’une ressource : c’est un symbole. Une légende populaire raconte l'histoire d'une femme, Deolinda Correa, qui mourut de soif en 1841 alors qu'elle traversait cette province pendant les guerres civiles. Son bébé a miraculeusement survécu et c'est ainsi qu'est née la légende de Deolinda La Difunta. La tradition locale est de laisser une bouteille dans son sanctuaire, une scène qui reflète la tension quotidienne que traverse une région où l'eau est rare et précieuse.

Paradoxalement, c’est cette même géographie qui donne aujourd’hui vie à une culture en pleine expansion : la pistache. La noix prospère dans ces conditions climatiques idéales (hivers froids, étés chauds et secs) et sur un marché mondial en croissance.

La superficie couverte par les plantations de pistachiers est passée d'environ 1 000 hectares en 2013 à entre 7 500 et 8 500 hectares aujourd'hui, selon les estimations fournies par l'Institut national de technologie agricole (INTA). San Juan représente environ 90 % de la superficie cultivée. Mais la ressource essentielle nécessaire pour soutenir la révolution de la pistache est précisément celle qui manque le plus : l’eau.

Un boom en pleine sécheresse

La région souffre depuis plus d’une décennie d’une grave sécheresse hydrologique, aggravée par le changement climatique et une gestion inefficace des ressources. L'approvisionnement en eau dépend principalement de la fonte hivernale, dont la source est menacée. Selon les données de l'Institut argentin de nivologie, glaciologie et sciences de l'environnement (IANIGLA), les niveaux de glace exposés dans le désert des Andes ont été réduits de 17 % au cours des 15 dernières années, les plaques de neige ont diminué de 23 % et les niveaux d'eau des glaciers surveillés ont baissé de l'équivalent de sept mètres. Le Centre de recherche, développement et innovation pour la gestion globale des eaux dans les zones arides (CIGGIA) affirme que les bassins fluviaux des rivières San Juan et Jáchal ont des niveaux de neige « bien inférieurs à la moyenne des 25 dernières années ».

La perspective est cruciale, estime Leandro Salvioli, chercheur à l'Institut national de l'eau (INA), une agence gouvernementale. « À San Juan, il pleut entre 80 et 100 millimètres par an et les sécheresses sont plus fréquentes et plus longues. Nous nous enfonçons de plus en plus profondément dans la nappe aquifère pour trouver de l'eau qui a entre 10 000 et 12 000 ans. Si nous ne sensibilisons pas à l'eau, nous allons droit dans le mur », dit-il.

À cette pénurie s’ajoute le manque de supervision rigoureuse. Bien qu'il n'existe que 5 370 puits d'eau autorisés, Salvioli estime qu'environ 15 000 sont exploités, y compris les sites non autorisés.

Une culture exigeante

Les pistaches tolèrent mieux le manque d’eau que les autres cultures grâce à la profondeur de leurs racines. Cependant, selon les techniciens de l'INTA, les rendements commerciaux continuent de nécessiter des quantités d'eau considérables. « C'est intéressant pour les zones arides, mais pour fonctionner correctement, il faut de l'eau, et c'est là tout le défi », explique Gonzalo Sánchez Cañete, chercheur à l'INTA San Juan.

Les principales entreprises productrices, comme Pistachos de los Andes et Prodeman, préviennent que le secteur a investi dans des technologies qui cherchent à optimiser les ressources, comme la mesure constante de l'humidité du sol et l'irrigation goutte à goutte. Cette dernière permet d'économiser jusqu'à 80 % de la consommation d'eau par rapport à d'autres méthodes, selon l'Université du Massachusetts à Amherst.

Dans le département de San Juan de 25 de Mayo, le plus grand centre de production de pistaches d'Argentine, l'entreprise Pistachos de los Andes est en activité depuis près de deux décennies. Elle gère environ 300 hectares, avec des rendements compris entre 2 800 et 3 000 kilogrammes par hectare et par an. Elle dispose également d'une pépinière qui produit environ 100 000 plants par an, explique l'agronome Pablo García, qui gère la production sur place.

La ferme ressemble à une oasis dans le désert, avec des parcelles d'arbres vertes et ordonnées qui contrastent fortement avec le paysage sec et aride. Brenda Sánchez travaille à la crèche depuis deux ans. « Les plantes doivent être traitées avec soin et affection car elles sont fragiles. L'eau est rare ici, donc nous savons qu'il faut en prendre bien soin. »

Des investissements importants ont été réalisés dans la technologie, allant du substrat pour semis importé de Finlande aux broyeurs antigel importés de Nouvelle-Zélande. Cette technologie se démarque dans une zone d’habitats petits et précaires. De nombreux habitants continuent de construire leurs maisons en terre et en bois, selon la tradition ancestrale du peuple indigène Huarpe de la région.

« Nous sommes une entreprise d'économie circulaire », explique Marcelo Nemirovsky, propriétaire de Pistachos de los Andes, à Dialogue Earth. « Nous ne générons pas de déchets et utilisons l'énergie solaire. De plus, nous utilisons l'eau de manière très efficace. » L'entreprise utilise entre 7 000 et 8 000 mètres cubes d'eau (environ l'équivalent de trois piscines olympiques) par hectare et par an. Pour sa part, le secrétaire provincial de l'Agriculture, Miguel Moreno, explique que le secteur de la pistache est un « modèle de gestion de l'eau » et que 97 % de ses opérations utilisent des technologies modernes.

Pour autant, les experts s'accordent à dire que le débat sur son utilisation dans une région désertique, où les terres arables ne représentent que 3 % de la superficie de la province, va continuer à s'intensifier. « Il y a quelque chose de capricieux à vouloir vivre et produire dans un désert. Les êtres humains doivent s'adapter à cela, et non l'inverse », affirme Salvioli.

Demande mondiale et locale

L'essor de la pistache en Argentine s'inscrit dans un phénomène mondial. À l'échelle mondiale, la production devrait croître de 7 % cette année pour atteindre 1,2 million de tonnes, selon un rapport du ministère américain de l'Agriculture, pays leader du marché, suivi de la Turquie, de l'Iran et de la Syrie. La consommation augmente également, notamment en Turquie. Les prix internationaux ont augmenté de 17 % cette année, atteignant 23 dollars le kilo, ce qui lui a valu le surnom d'« or vert ».

En Argentine, les pistaches font partie d'une industrie de noix qui s'étend sur environ 22 000 hectares, dominée par les noix, suivies par les noix de pécan, les amandes et les noisettes, selon les derniers chiffres officiels du Recensement national agricole de 2018. Pour certains des plus anciens producteurs du pays, comme Prodeman, spécialisé dans l'arachide et récemment entré sur le marché de la pistache, l'opportunité combine la diversification avec une tendance mondiale vers une consommation plus saine.

« La demande de noix augmente parce que les jeunes générations mangent plus sainement », explique Gustavo Cavigliasso, membre du conseil d'administration de Prodeman. «Nous voulons avant tout renforcer le marché intérieur, mais les portes sont toujours ouvertes aux exportations.»

Chine : un horizon plein d’attentes

Les producteurs de pistaches argentins ont reçu un coup de pouce en mars 2025 avec la décision de la Chine d'autoriser les importations de noix en provenance de ce pays d'Amérique du Sud, et la première expédition de noix de pécan a été effectuée ce mois-ci.

La Chine importe environ 170 000 tonnes de pistaches par an, un volume qui dépasse de loin la production totale de l'Argentine. Les experts estiment que cela pourrait être important, mais qu’il est peu probable qu’il ait un impact immédiat. « Les relations commerciales avec la Chine sont optimales et croissantes, mais aujourd'hui les pistaches argentines sont loin de pouvoir approvisionner un tel marché », explique Ernesto Taboada, directeur du Conseil sino-argentin. « Les acheteurs chinois viendront pour de nombreux conteneurs, pas pour un seul sac. »

Le principal défi est d’atteindre rapidement l’échelle souhaitée. Les arbres mettent entre huit et dix ans pour arriver à maturité. « Bien sûr, nous souhaitons leur vendre, mais nous n'avons pas encore le volume nécessaire », reconnaît Nemirovsky. « Pour atteindre la Chine, nous devons d’abord grandir, et cela prend du temps. »

Moreno, le secrétaire à l'Agriculture, reconnaît les difficultés : « L'ouverture de la Chine aura un impact, mais il est encore impossible de couvrir ce marché. » Le pays asiatique est considéré comme un géant qui pourrait absorber les pistaches argentines lorsque, et seulement lorsque, le secteur parviendra à élargir son échelle de production.

Une industrie en quête d’équilibre

Les producteurs argentins de pistaches équilibrent cette croissance potentielle avec les limitations de production dans l’une des régions les plus arides du pays. Alors que les tensions entre expansion agricole et crise de l’eau deviennent plus visibles, les experts préviennent que l’avenir du secteur dépendra de sa capacité d’adaptation.

Selon les données de l'INA, l'aquifère dont dépend une grande partie de la production de San Juan est exploité plus rapidement qu'il ne peut être rechargé. Comme le dit Salvioli, « c’est une ressource qui ne peut pas être renouvelée ». Parallèlement, la filière pistache tente de se positionner comme un exemple d’efficacité. Selon le ministère de l'Agriculture, 97 % des plantations utilisent l'irrigation goutte à goutte. Les grandes entreprises utilisent également des capteurs, une surveillance permanente et des énergies renouvelables pour réduire leur consommation.

Toutefois, la technologie avancée ne constitue qu’une solution partielle. Cañete, chercheur à l’INTA, déclare : « La question n’est pas seulement de savoir quelle quantité d’eau ils utilisent, mais aussi d’où elle vient et quelle quantité reste pour les autres. » Le défi est de trouver un équilibre : développer une culture qui peut générer des emplois et des exportations, sans compromettre une ressource qui définit la vie elle-même. Selon Salvioli, le manque de contrôle sur le forage des puits et l’exploitation intensive de l’eau aggravent le problème : « On abuse d’une ressource de plus en plus rare. »