Le calvaire d'un maire qui a fini par être l'un des plus grands succès des transports publics au Pays Basque
« Changer une ville est compliqué, car même les gens les plus progressistes ne veulent pas changer leurs habitudes. Pour réussir, il faut avoir une stratégie, être déterminé et, oui, accepter qu'on va être impopulaire. » C'est une phrase d'Anne Hidalgo dans une interview pour ses adieux à la maire de Paris après 12 ans au cours desquels la capitale française s'est tournée vers la mobilité durable et la lutte contre la crise climatique. À 800 kilomètres au sud et avec un huitième de sa population, à Vitoria, un autre ancien maire, Gorka Urtaran, sait ce que c'est que de payer le prix de l'impopularité après avoir promu un projet controversé d'amélioration des transports publics. Son parti, le Parti nationaliste basque (PNV), a décidé de l'exclure de la course électorale, après huit ans de mandat (2015-2023), et l'a empêché de se présenter à la réélection à la mairie de Vitoria. Les sondages lui ont tourné le dos et le rejet de sa figure s'est accru. Et c'est dans cet état d'esprit qu'est né un projet, le Bus Électrique Intelligent (BEI), un nouveau système de bus urbain qu'Urtaran a lancé au milieu d'une controverse qui s'est développée jusqu'à devenir une situation incontrôlable. La BEI existe depuis quatre ans et, avec Urtaran loin de la mairie mais toujours en politique – il a refusé de faire toute déclaration – la BEI est devenue l'un des plus grands succès récents du transport public au Pays Basque.
La BEI est l'une des 10 lignes municipales de bus urbains de Vitoria, mais ce n'est pas n'importe quelle ligne. La majeure partie de son parcours de 11 kilomètres est séparée du reste du trafic : les bus ont des voies exclusives et une priorité aux feux de circulation. Les arrêts sont similaires à ceux d'un tramway : ils sont à la même hauteur que les bus et les usagers paient aux abris, pas à l'intérieur du bus. Il s'agit de ce qu'on appelle le bus rapid transit (BRT), un système similaire au métro ou au tramway, mais avec une plus grande flexibilité, des coûts moindres et plus facile à mettre en œuvre.
La BEI a été implantée sur une ligne circulaire existante qui traverse, dans les deux sens, 14 quartiers de la ville, reliant des points clés tels que l'hôpital Txagorritxu, le gouvernement basque et la gare routière. Ce nouveau système dispose des meilleures fréquences de transports en commun de la ville : un bus passe toutes les 7 minutes du lundi au vendredi. Sa rapidité commerciale permet de se déplacer d'un point de la ville à un autre en un temps très court. Elle fonctionne avec des bus électriques et, selon des sources municipales, « les 6 000 tonnes de CO2 qui n'ont pas été rejetées dans l'atmosphère ont été largement dépassées ».
Il présente également des avantages qu’on ne voit pas au premier coup d’œil. « C'est une plateforme de services publics essentiels qui, en plus d'améliorer les transports publics, aide les ambulances, la police et les pompiers à arriver plus tôt pour fournir leurs services ; c'est une plateforme qui améliore la vie des citoyens », explique Avelino Fernández de Quincoces, ancien conseiller municipal de Vitoria et qui a fait partie du groupe d'où est née l'idée originale de la BEI, qui a ensuite été adoptée par la Mairie. Jagoba Udaeta, chauffeur d'ambulance d'urgence, le confirme : « Cela nous aide beaucoup au quotidien. » « Toutes les villes devraient envisager de disposer de ces couloirs », défend Fernández de Quincoces. La BEI a reçu la visite de délégations de pays tels que le Portugal, le Costa Rica, l'Irlande, les Émirats arabes unis et le Mexique.
Pour comprendre l’impact de la BEI sur les transports publics de Vitoria, il faut remonter jusqu’en 2019. Puis, un an avant que la pandémie ne dévaste les chiffres des transports publics pendant des années, Tuvisa, l’entreprise municipale qui gère les bus publics, a battu son record avec 16,2 millions d’usagers. En cette année de chiffres historiques, la ligne périphérique, comme on l'appelait avant la BEI, comptait 3,3 millions d'utilisations ; En 2025, il atteignait 5,8 millions d'utilisateurs. La croissance du nombre de passagers pendant cette période a été de 76%, par rapport aux 5% enregistrés sur le reste des lignes. Trois déplacements en autobus municipal sur dix à Vitoria sont effectués dans la BEI et leur utilisation continue de croître, bien que moins fortement que les années précédentes. « La BEI est devenue l'épine dorsale de tout le réseau de transports publics urbains de Vitoria-Gasteiz », conclut Izaskun Reyes, président de Tuvisa.
Cependant, la création de la BEI en 2022 a suscité d’énormes controverses. La Mairie a été frappée par les citoyens parce que le déploiement de nouvelles voies et arrêts a supprimé des places de stationnement et abattu des arbres. Un ciment sans âme a remplacé les zones bordées d'arbres comme Mendizorroza et le mythique olivier qui a donné son nom à un rond-point du quartier d'Ariznabarra est resté sur la route. Gorka Urtaran a été accusée du fait que l'exclusivité accordée aux transports publics provoquait des embouteillages dans les rues environnantes. Son coût, 57,3 millions d'euros (payés en partie avec des fonds européens), et l'augmentation de l'insécurité des piétons à certains passages ont été critiqués. Ils ont même plaisanté sur la confusion provoquée par le marquage routier sur certains points.
Le gouvernement d’Urtaran a replanté de la végétation, ouvert de nouveaux parkings, élargi les voies réservées aux voitures dans une des rues parallèles à la BEI, amélioré la sécurité dans plusieurs zones, mais cela n’a pas suffi à apaiser les reproches venus, notamment de la part du Parti populaire – « la BEI a détruit la ville », disait la porte-parole du PP, Ainhoa Domaica – et qui ont fini par attiser une perception publique de plus en plus hostile.
Après avoir écarté Gorka Urtaran de la candidature à la mairie, le PNV a subi une dure défaite électorale (il est passé de la première à la quatrième force) et le président du parti d'Alava, José Antonio Suso, a reconnu que la BEI aurait pu être « l'une des raisons importantes » de la débâcle électorale. En effet, pendant la campagne, Beatriz Artolazabal, la nouvelle candidate des nationalistes, a amendé le plan d'Urtaran et a proposé que les voitures puissent à nouveau circuler d'un bout à l'autre le long de l'axe sud dans lequel les voitures urbaines avaient gagné du terrain pendant le mandat d'Urtaran. Le coup a été si fort qu’il explique probablement le fait étrange que Vitoria, Capitale verte européenne, ne dispose d’aucun conseil qui porte expressément le nom de « mobilité durable ». Et il n'est pas prévu de reproduire le modèle de la BEI dans une autre ligne de la ville. Les échos de la colère persistent.
Quoi qu'il en soit, le PNV, chargé des politiques de mobilité à la Mairie, a récemment renoncé à sa promesse de modifier la BEI car le service se dégrade. Ou peut-être parce que – comme l’a dit Urtaran lorsque la tempête s’aggravait – avec la BEI, cela se produirait comme cela s’est produit lors d’un conflit similaire lors de la mise en œuvre du tramway à Vitoria en 2008 : quand il commencerait à être utilisé, la controverse se dissiperait. Et à Vitoria, il y a encore des controverses, mais sur d'autres sujets.
