Le changement climatique multiplie les jours de chaleur humide et dangereux pour la santé

Le changement climatique provoqué par les émissions de gaz à effet de serre rejetées par l’économie mondiale a augmenté le nombre de jours de chaleur humide dangereux pour la santé. Concrètement, ce type de jours dans le monde est passé d'une moyenne de 10 jours par an dans les années 70 à 23 jours aujourd'hui.

De plus, une grande partie de cette augmentation est due au réchauffement climatique, selon une analyse préparée par le groupe de scientifiques et de communicateurs Climate Central. Plus précisément, « près des deux tiers (64 %) des jours de chaleur dangereusement humides depuis 1970 étaient dus au changement climatique d’origine humaine ». « En 2025, environ 83 % des jours de chaleur dangereusement humides (19 sur 23) ont été ajoutés en raison du changement climatique mondial », ajoute l'étude.

Depuis des décennies, de nombreuses analyses et enquêtes attribuent l’augmentation des vagues de chaleur ou de la température moyenne de la planète au changement climatique, quantifiant même la responsabilité des grandes entreprises de combustibles fossiles dans l’augmentation des événements de températures extrêmes. Mais dans la plupart des cas, ils se concentrent uniquement sur les données de température de l’air au niveau de la surface.

L'analyse de Climate Central rendue publique ce mercredi combine ces températures avec l'humidité de l'air, sur la base de recherches récentes évaluées par des pairs (la méthode utilisée dans les publications scientifiques). Le point qu’ils ont tiré pour considérer la chaleur humide comme « dangereuse » correspond à une température de « bulbe humide » de 25 degrés Celsius ou plus. « Dans ces conditions, de nombreuses personnes risquent de souffrir d'un coup de chaleur, en particulier les personnes âgées et celles qui n'ont pas accès à des systèmes de refroidissement », expliquent-ils. « Les risques augmentent à mesure que la température du bulbe humide augmente », ajoutent-ils.

25 degrés de bulbe humide équivaudraient à une température de l’air de 37 degrés Celsius avec une humidité de 40 % et une pression de 1 atmosphère (qui existe généralement au niveau de la mer), selon le National Weather Service des États-Unis. « Bien que 25 degrés Celsius puissent sembler une température basse, il est important de se rappeler que la température du bulbe humide mesure quelque chose de différent de la température de l'air sec. Elle reflète la sensation d'accablement produite par la combinaison de chaleur et d'humidité dans le corps et l'effort qu'il doit faire pour se rafraîchir par la transpiration », expliquent les chercheurs de Climate Central dans leur étude. De plus, les risques augmentent « en fonction de l’âge, de l’état de santé et de l’acclimatation à la chaleur humide de la personne ».

Cette nouvelle étude révèle que les plus fortes augmentations du nombre de jours de chaleur humide dangereuse se sont produites dans les régions tropicales humides, « où les températures humides sont généralement plus élevées et plus proches du seuil dangereux ». Il s’agit de régions tropicales d’Amérique du Sud, de côtes d’Afrique de l’Ouest et d’Asie du Sud-Est, qui « connaissent désormais au moins six mois de journées dangereusement chaudes et humides chaque année ».

La liste qu'ils ont préparée par pays est menée par Brunei (avec 302 jours en moyenne au cours de la décennie entre 2016 et 2025 au cours desquels les 25 degrés humides sont atteints ou dépassés). Viennent ensuite les Palaos (280 jours), Singapour (280), la Malaisie (277) et le Cambodge (271). Le classement des grandes villes avec le plus de jours de chaleur dangereusement humide est également dominé par les villes d’Asie du Sud-Est. Mais deux Latino-Américains figurent également sur cette liste : le Brésilien Belém (7ème avec 337 jours) et le Vénézuélien Maracaibo (22ème avec 283 jours en moyenne par an).

Mais les auteurs soulignent également que « même certaines des régions les plus sèches de la planète, notamment la péninsule arabique, le centre de l’Australie et le sud-ouest des États-Unis, connaissent désormais des jours de chaleur humide plus dangereuse que dans les années 1970 ». Dans l'Union européenne, ce problème est actuellement très faible. Seuls Malte et Chypre ont connu une augmentation significative, passant d'un seul jour par an de chaleur dangereusement humide dans les années 1970 à respectivement 14 et 12 aujourd'hui. Dans d’autres cas, comme en Albanie, en Italie et en Espagne, les recherches indiquent qu’il peut désormais y avoir en moyenne un jour de ce type par an, ce qui n’était pas le cas dans les années 1970.

La chaleur combinée à l'humidité a été à l'honneur lors de la célébration de la Coupe du monde au Mexique, aux États-Unis et au Canada, car dans plusieurs sites, on s'attend à ce que des niveaux dangereux soient atteints pour la pratique du sport. Climate Central souligne que le facteur humidité est « souvent négligé » lorsqu’on aborde les dangers de la chaleur. « La température de l'air ne raconte qu'une partie de l'histoire : le reste est caché dans l'humidité, ce qui peut rendre les journées apparemment douces beaucoup plus dangereuses qu'il n'y paraît », soulignent-ils dans leur étude. Car à mesure que l’air devient plus humide, « il interfère avec le principal mécanisme que le corps utilise pour se protéger de la chaleur extrême », à savoir la sueur, qui ne s’évapore pas aussi facilement, augmentant ainsi le risque de coup de chaleur.