Le coucher du soleil des glaciers

Quelque chose de plus de 8 000 millions d'êtres humains habitent la Terre. Sur une planète de plus en plus peuplée – elle fonctionnera 11 000 millions en 2100 – et exposée aux effets du réchauffement climatique, l'eau douce est peut-être la ressource la plus précieuse. Essentiel pour la survie même de l'espèce, ce n'est pas seulement une source d'hygiène et de santé. Il joue également un rôle fondamental dans la réduction de la pauvreté et la garantie de la sécurité alimentaire, de la paix, des droits de l'homme, des écosystèmes et de l'éducation, explique les Nations Unies.

Au cours des dernières décennies, sa demande a tiré et la moitié de la population mondiale a déjà du mal à y accéder, au moins un mois par an. L'augmentation des températures aggravera la situation. Par conséquent, la protection des écosystèmes liés à l'eau est une urgence mondiale. Des zones humides, des rivières, des aquifères et des lacs sont nécessaires en bon état. Cependant, les grandes réserves d'eau douce sont situées des milliers de mètres de haut et dans les zones les plus froides du ballon terrestre.

Connus, à juste titre, comme les grands dépôts d'eau dans le monde, les glaciers fournissent plus de 2 000 millions de personnes. La planète compte plus de 275 000 glaciers et manteaux de glace, qui couvrent une superficie approximative de 700 000 km² et stockent environ 70% de l'eau douce de la Terre. Cependant, la situation de beaucoup d'entre eux est critique, avec un revers vertigineux dû au changement climatique. L'Organisation météorologique mondiale (OMM) reconnaît qu'en 2023, « les glaciers ont subi la plus grande perte de masse au cours des cinq décennies dont il y a des dossiers » et, pour la deuxième année consécutive, toutes les régions du monde ont signalé des revers de la masse des glaciers.

Les effets de sa fusion et de sa disparition ultérieure impliquent de graves menaces pour l'humanité. À court terme, souligne l'OMM, ils constituent une augmentation des glissements de terrain, des avalanches, des inondations et des sécheresses. À long terme, ils compromettent la sécurité de l'approvisionnement en eau de milliards de personnes. Pour alerter le monde de cette situation limite, l'ONU a déclaré 2025 comme une année internationale pour la conservation des glaciers. La réalité, en tout cas, démontre que la plupart d'entre eux sont condamnés à disparaître.

Le groupe d'experts intergouvernemental sur le changement climatique (GIEC, selon l'anglais) prévoit qu'à la fin du siècle, les glaciers – sans inclure le Groenland et l'Antarctique – auront perdu entre 21% et 43% de leur masse actuelle. Le pourcentage final dépendra de la quantité d'émissions de gaz à effet de serre qui sont lancées dans l'atmosphère. « La seule chose qui peut être faite est de ralentir la perte de la masse des glaciers. Pour y parvenir, il doit être arrêté le réchauffement climatique et réduire considérablement les émissions, il n'y a pas d'autre solution », explique le directeur du groupe de simulation numérique en science et ingénierie de l'Université polytechnique de Madrid (UPM), Francisco José Navarro. Leurs enquêtes se concentrent sur l'étude de l'état actuel des glaciers et voient comment ils réagissent aux effets du changement climatique.

« En nombre, peu ont disparu, mais cela changera dans les prochaines décennies: de nombreux glaciers de montagne actuels seront perdus ou seront réduits à de petits fragments aux plus hauts niveaux », déplore Navarro.

Cette vitesse destructrice varie considérablement selon les régions. Les régions de la planète avec des pertes de glace inférieures par mètre carré de superficie sont, dans cet ordre, les îles périphériques de l'Antarctique, au sud-ouest de la chaîne de montagnes de l'Himalaya, en Asie centrale, au nord de l'Arctique canadien et de l'Arctique russe. « Cela ne signifie pas qu'ils sont en sécurité, mais leur revers est plus lent », explique l'expert. D'un autre côté, les glaciers situés à basse latitudes sont ceux qui laissent pire. La glace qui couronne les montagnes d'Amérique centrale, le sud des Andes, le Caucase, les Alpes, le Kilimandjaro, l'Alaska et l'ouest du Canada et les États-Unis sont au bord de l'effondrement. Pire est la situation dans les Pyrénées, où les glaciers sont en phase terminale.

La chaleur défait tout

La santé d'un glacier s'explique par son équilibre massif, qui est la relation entre la neige qui s'accumule dans les mois froids et ce qui fond lorsque la chaleur arrive. « Pour qu'un glacier existe, il est nécessaire que, dans une partie importante de la même neige qui perdure tout l'été et se transforme en glace », explique le chercheur de l'Institut pyréen d'écologie (CSIC) Nacho López Moreno. Cependant, lorsque les températures augmentent, une partie des précipitations sous forme de neige devient de la pluie et la fusion accélère. « Cela rend progressivement les soldes de masse négatifs et, comme il n'y a pas de contribution de la nouvelle glace, les glaciers remontent à disparaître », poursuit le géographe.

Seuls quelques glaciers du nord de la Norvège et de certains secteurs de l'Antarctique et de la Patagonie ont été sauvés de la débâcle ces dernières années et ont même augmenté leur volume de glace. Dans tous ces cas, il coïncide que les températures sont si faibles que, malgré l'augmentation thermique, le thermomètre reste inférieur à zéro degrés. La situation est plus inquiétante dans l'Arctique et au Groenland. « Nous avons vu des régions qui devraient être pleines de glace et, en revanche, sont découvertes », confirme le chercheur à l'Institut Geosciences de Barcelone (CSIC) Santiago Giralt.

Il y a plus d'une décennie, ce géologue se rend dans ces coins inhospitaliers de la planète pour vérifier les conséquences environnementales du dégel des glaciers. Dans cette terre glacée, la végétation gagne de l'espace dans un sol de moins en moins congelé. « Les plantes et les arbustes qui vivent dans ces environnements extrêmes se développent, et nous avons déjà détecté des plantes invasives à partir de zones plus chaudes qui déplacent la flore indigène », dit-il. De plus, comme l'été est plus long et que les températures sont plus douces, les lacs passent moins de temps couvert de glace, ce qui a un impact sur les espèces animales et végétales qui habitent ses eaux. « C'est une situation inhabituelle au cours des derniers millénaires », prévient Giralt.

Les dernières données de l'observatoire européen du climat Copernic corroborent ces preuves. En février, la couverture de la glace marine de l'Arctic était de 8% en dessous de la moyenne. Chaque année, cet océan a perdu près de 80 000 km² de glace, une extension similaire à celle de Castilla-La Mancha. L'une des conséquences de ce dégel accéléré est l'augmentation du niveau de la mer, qui pourrait atteindre près de sept mètres si tout le champ glacial du Groenland est défait. Dans ce territoire, «une moyenne de 30 millions de tonnes de glace est fusionnée toutes les heures», explique Nacho López Moreno. Si la température atteignait le seuil de 3,5 ° C au-dessus des niveaux pré-industriels – à ces moments, 1,5 ° C est dépassé – un point de non-retour pourrait être atteint.

Les chercheurs conviennent qu'il est peu probable qu'il disparaisse complètement la glace arctique ou antarctique, et en tout cas, ce processus serait une question de siècles. Mais les pertes attendues au cours des 50 prochaines années représenteront une augmentation très notable du niveau de la mer et un changement significatif dans la circulation des courants marins qui affectent le système climatique mondial. Si l'eau dense et froide du dégel envahit la voie la plus tempérée du courant du golfe, elle pourrait produire un refroidissement par temps, en particulier en Europe occidentale.

Pour sa part, l'expert en glaciologie et membre du groupe d'experts en échange climatique de Catalogya Jordi Camins se souviennent que pour atténuer les effets du réchauffement climatique et prolonger la vie des glaciers, il est essentiel d'adopter des mesures qui aident à protéger toutes les forêts. Dans l'hémisphère nord, la forêt boréale aide à réduire l'excès de dioxyde de carbone dans l'atmosphère. « Nous devons le garder pour aborder zéro émissions et que la photosynthèse de la végétation du monde entier nous aide à revenir à la normale », soutient-il.

Fusion accélérée

Le chef de la campagne contre le changement climatique de Greenpeace, Pedro Zorrilla, pointe un autre facteur qui accélère le processus de dégel. Lorsqu'une partie de ces grands blocs fond, l'eau parcourt toute la masse congelée et son passage accélère la fusion d'autres parties du glacier. Zorrilla expose une autre des propriétés de glace de la planète, l'effet d'albédo si appelé. Alors que l'eau gelée reflète les rayons du soleil, l'atmosphère est moins chauffée. « Dans les zones où cette glace, le sol ou la mer sont perdus et plus la chaleur s'absorbe, donc le chauffage est accéléré », ajoute-t-il.

Mais l'importance des glaciers va bien au-delà de l'eau qu'ils contiennent. D'une part, ils fournissent des informations très précieuses aux scientifiques, car les différentes plaques de neige qui les composent tiennent un enregistrement de divers paramètres environnementaux. D'une manière ou d'une autre, ils sont une sorte de gardiens climatiques de la planète. Lors de l'analyse de la composition chimique de l'eau préservée dans la glace, les chercheurs sont en mesure d'identifier comment la température dans le passé et la durée des glaciations successives au cours des 800 000 dernières années ont varié.

Sa valeur culturelle est également indéniable. Pour les peuples autochtones d'Asie, d'Amérique latine, du Pacifique et d'Afrique de l'Est, les glaciers ont une signification spirituelle profonde et sont profondément enracinés dans leurs traditions les plus ancestrales. Jusqu'à 460 d'entre eux sont situés sur 50 sites déclarés au patrimoine mondial de l'UNESCO et attirent des milliers de visiteurs chaque année. Un aimant touristique qui a un impact sur les communautés locales et leur économie, et dont la disparition peut modifier à jamais le mode de vie des habitants de ces régions.

L'extinction à Monte Lost

Le glacier perdu Monte, au cœur du parc national d'Ordesa (Huesca), agonize. La grande masse de glace qui couronne cette montagne emblématique des Pyrénées est entrée cette année Liste des victimes mondiales des glaciersun bilan international qui doctume les glaciers irréversiblement endommagés ou dans le processus de disparition en raison du changement climatique. Si la tendance actuelle se poursuit, le glacier pourrait être perdu complètement avant 2035. En un siècle, la glace accumulée a disparu au cours des 600 dernières années. En 2023, il a perdu en moyenne près de quatre mètres d'épaisseur, bien que dans certaines zones, la figure a atteint huit mètres.
Les chercheurs ont été avertis de la détérioration imparable des glaciers pyréniens, dans lesquels il n'y a pratiquement aucune accumulation de glace, ce qui équivaut à leur mort imminente. « Au cours des 15 dernières années, neuf glaciers ont disparu. Sur les 24 qui étaient en 2011, nous sommes passés à 15 ans. Et plus de la moitié de la surface occupée par la glace s'est éteinte », explique Nacho López Moreno de l'Institut pyréen d'écologie (CSIC). Cela suppose qu'aujourd'hui, il y a moins de 2 km2 de zone glacisée, qui sont le dixième des 20 km2 en 1850 (alors que jusqu'à 50 glaciers ont été conservés).
La conclusion est dévastatrice: celles des Pyrénées, qui sont les derniers glaciers d'Espagne et d'Europe du Sud, prennent fin. Bien que des mesures extrêmes aient été prises pour réduire le chauffage, de nombreuses années seraient nécessaires pour pouvoir récupérer. Quelque chose de similaire se produit dans les Alpes. Dans cette chaîne de montagnes, les glaciers situés à 3 400 mètres d'altitude sont condamnés à mort, car à ce moment-là, plus de glace est perdue que l'accumulation, et le glacier n'a plus la capacité de se régénérer en hiver. « Dans les sommets alpins, vous pourriez perdre jusqu'à 75% du volume de la glace actuelle », Vatina López Moreno. Cinq de ses glaciers (Srenne, Pizol, Fontana Bianca, Careser et Südlich Schneeferner) sont sur la liste noire des prochaines victimes climatiques, et leur dégel a même forcé la Suisse et l'Italie pour redéfinir leur frontière. Il y a un siècle, le pays helvetique comptait plus de 4 000 glaciers sur son territoire. Un quart n'existe plus.