Le « coup du lapin hydroclimatique », la sécheresse et la chaleur alimentent les incendies en Californie

Le changement climatique provoqué par les émissions des combustibles fossiles a une nouvelle fois battu des records l'année dernière et, comme le préviennent les scientifiques, entraîne des phénomènes de plus en plus extrêmes : pluies torrentielles, canicules, sécheresses. Même s’il est tôt pour savoir si les incendies dévastateurs en Californie peuvent être directement attribués au réchauffement climatique – les études d’attribution prennent souvent du temps – il est clair que la crise climatique aggrave ce type de catastrophes dans le monde. Par ailleurs, la situation californienne illustre parfaitement ce que l’on appelle le « coup de fouet hydroclimatique » qui se produit de plus en plus sur la planète : des changements soudains des conditions météorologiques qui favorisent ces immenses incendies.

« Le rapport (du service européen) Copernicus vient d'être publié qui montre que 2024 a été l'année la plus chaude depuis qu'il existe des records. En général, une augmentation des températures rend l’environnement plus chaud et plus sec, ce qui crée toutes les conditions pour que les incendies soient plus graves. Le changement climatique exacerbe les phénomènes extrêmes et les incendies de plus en plus virulents », explique Mar Gómez, directeur météorologique d'Eltiempo.es et docteur en sciences physiques.

Le météorologue Francisco Martín León, qui a travaillé pendant 38 ans chez Aemet et qui travaille désormais dans Meteored, déclare : « La région souffre actuellement d'un puissant anticyclone situé à l'intérieur de la zone continentale des États-Unis et d'une dépression au large des côtes de Californie. « Cela crée un gradient de pression qui fait descendre les vents des montagnes à la recherche de la côte, ce qui représente un réchauffement atroce et une accélération croissante. »

Les vents de Santa Ana ou Diablo soufflent généralement sur la côte Est d'octobre à février, bien qu'à cette occasion ils soient particulièrement intenses. « Il y a des rafales de 100 kilomètres par heure, qui sont très fortes, mais il y a eu des pointes allant jusqu'à 160, qui peuvent être considérées comme des ouragans. Dans ce contexte, n’importe quelle étincelle, n’importe quel barbecue, peut être un formidable élément d’allumage », poursuit León.

Les fortes chaleurs et le manque de pluie sont moins courants à cette époque, comme l'explique Gómez : « En ce moment, les températures sont inhabituellement élevées dans l'État. De plus, il pleut généralement un peu à partir d'octobre, mais cette année il n'a pas plu depuis juillet et c'est anormal, il n'y a pas eu de saison des pluies. » Et il poursuit : « Lorsqu’un incendie se déclare, les conditions pour qu’il se propage rapidement sont moins de 30 % d’humidité, plus de 30 degrés de température et des rafales de vent de plus de 30 kilomètres par heure ; « Tous se produisent en Californie. »

L'expert de Meteorred souligne qu'au début de l'année 2024, l'État nord-américain a connu de fortes pluies dues au phénomène naturel El Niño, qui a favorisé la croissance des plantes et de la végétation. « Mais depuis juillet, il y a une grave sécheresse, avec peu de pluie, qui a permis aux plantes de sécher, entraînant un grand nombre de plantes sèches, qui alimentent les incendies, et des conditions météorologiques exceptionnelles qui favorisent l'expansion des incendies. »

León rappelle qu'« un phénomène météorologique ne peut pas être directement attribué au changement climatique, mais des études d'attribution doivent être réalisées, avec des modèles numériques pour voir quelle serait la fréquence d'un tel phénomène sans changement climatique ». Mais, en tout cas, « tout semble indiquer que le changement climatique anthropique est à l'origine de tout cela, car il favorise des périodes de sécheresse plus longues, un réchauffement plus important et des systèmes dépressionnaires et anticycloniques plus intenses ».

Gómez est d’accord : « Nous savons que les incendies vont être de plus en plus puissants et de plus en plus destructeurs, ce qui correspond aux prévisions contre lesquelles les climatologues mettent en garde depuis des années. »

Un concept désormais associé à ces incendies en Californie est celui du « coup du lapin hydroclimatique ». Il fait référence à des changements rapides entre un climat très humide et un climat dangereusement sec, un phénomène qui s'accentue dans le monde entier, selon un article publié cette semaine dans . L'exemple de la Californie est utilisé pour expliquer de quoi il s'agit : l'hiver dernier a été extrêmement humide dans le sud de l'État, mais l'été a ensuite apporté une chaleur record et un début de sécheresse. Le résultat est une grande quantité de végétation, qui se dessèche ensuite et devient un combustible pour les incendies de forêt.

« Le coup du lapin hydroclimatique a déjà augmenté en raison du réchauffement climatique, et un réchauffement supplémentaire entraînera des augmentations encore plus importantes », a déclaré Daniel Swain, climatologue à l'Université de Californie (UCLA) et auteur principal de cette étude, qui conclut que ce phénomène hydroclimatique a augmenté. dans le monde, entre 31 % et 66 % depuis le milieu du 20e siècle. « Cette séquence de coups de fouet en Californie a doublement augmenté le risque d'incendie : d'abord, en augmentant considérablement la croissance d'herbes et de broussailles inflammables dans les mois précédant la saison des incendies, puis en les desséchant à des niveaux exceptionnellement élevés avec la sécheresse. » la chaleur extrême qui a suivi.

Bien que dans le cas de la Californie, nous devions attendre de voir ce que disent les études d'attribution, selon les chercheurs, le changement climatique anthropique provoque davantage d'évaporation et d'eau dans l'atmosphère, libérant 7 % d'eau en plus pour chaque degré Celsius que la planète se réchauffe. et ceci est étroitement lié au coup du lapin hydroclimatique.