Le dénigrement sans fin des indigènes de la Terre de Feu : exposé dans les zoos et musées en Europe

La Terre de Feu mérite bien son surnom de fin du monde. L'archipel, situé à la pointe sud de l'Amérique, est redouté des marins pour les vents de 100 kilomètres par heure qui durcissent les pics de neige abrupts. Dans ce dernier point continental avant l'Antarctique, des groupes ethniques vivent depuis 10 000 ans. Ce sont des peuples nomades dont l’histoire a été maudite par les colonisateurs ; d'abord par les Espagnols, mais surtout par les naturalistes français et anglais, qui prirent contre leur gré de nombreux indigènes pour les exposer comme des sauvages sur le vieux continent du XIXe siècle. Une grande partie de son destin pervers, en partie impuni jusqu'à aujourd'hui, est rassemblée dans l'essai publié en octobre en Espagne par .

« Cela ressemble à une autre planète. « C'est un endroit très extrême et vierge en termes de géographie », explique l'auteur du livre, le chercheur chilien Cristóbal Marín, expliquant comment la Terre de Feu était historiquement liée, à travers ses habitants, à l'Amérique et à l'Occident. Le vice-recteur de l'Université Diego Portales (UDP) s'est rendu à plusieurs reprises sur ce territoire qui a vu naufrage des navires venus de diverses latitudes. Cependant, il a appris l'histoire de ses habitants à Londres, alors qu'il faisait son doctorat en études culturelles, et a découvert la traduction qu'Andrés Bello avait faite des chroniques de voyage de Robert FitzRoy, un officier de marine britannique. On y raconte comment le commandant anglais emmena quatre indigènes de la région méridionale (une fillette de neuf ans et trois hommes âgés de 14, 20 et 26 ans) en Europe en 1830 et le corps d'un cinquième conservé dans du vinaigre.

L'objectif de FitzRoy était de démontrer que même les êtres « les plus primitifs », comme les appelait Charles Darwin, pouvaient être « civilisés » selon les canons occidentaux. N'ayant aucune immunité contre les pathologies européennes, les maladies furent la première chose qui les attaqua. L'homme de 20 ans a contracté la variole et est décédé un mois après son arrivée à Londres. Tandis que le corps arrivé dans les cales du navire a été vendu pour études au Royal College of Surgeons. Au reste, le christianisme, l'anglais et les comportements de l'époque se sont imposés. Son ravisseur invitait ses amis bourgeois à prendre le thé tout en constatant les progrès de la transformation à laquelle il les soumettait.

Réduit aux animaux

« Les photographies de Fuégiens vêtus de vêtements victoriens rendant visite au roi Guillaume IV et à la reine Adélaïde en 1831 m'ont déconcerté. Ils sont devenus un événement dans la vie sociale londonienne », explique Marín, qui était récemment à Madrid pour présenter le livre. Le philosophe et spécialiste des sciences sociales a également révélé qu'au moins 100 indigènes ou leurs restes ont été emmenés de la Terre de Feu vers l'Europe. Après FitzRoy, et avec le même objectif, l'évêque Waite Hockin Stirling le fit en 1865. Tandis que l'Allemand Carl Hagenbeck, célèbre pour avoir créé des spectacles anthropozoologiques, ordonna un déplacement violent avec l'enlèvement de 11 personnes (quatre hommes, quatre femmes et trois enfants), qui furent exposés dans les zoos tout au long de 1881 en France, en Allemagne et en Suisse.

La première étape a été le Jardin d'Acclimatation de Paris, où ils ont été visités par près de 500 000 personnes. Parmi eux, des naturalistes et anthropologues célèbres qui ont organisé des séances spéciales au cours desquelles ils ont analysé et mesuré même les organes génitaux des femmes. Ils ont ensuite été transportés à Berlin dans un wagon de marchandises pour être exposés pendant cinq semaines au Jardin zoologique. Ils furent ensuite emmenés à Leipzig, Munich, Stuttgart et Nuremberg. Alors qu'ils se rendaient à Zurich, ils n'ont pas pu continuer à cause de la tuberculose, de la rougeole et de la syphilis – les gardiens et les ouvriers des lieux où ils étaient exposés ont abusé sexuellement des femmes – et ils sont morts. Sa dépouille a été appropriée par le Département d'anatomie de l'Université de Zurich.

« Les conclusions des rapports scientifiques sur les Fuégiens étaient similaires aux opinions de Darwin et FitzRoy : ils représentaient une race inférieure avec une intelligence et une capacité de progrès limitées », explique Marín, qui a reconstitué l'histoire à partir de documents du British Museum, l'organisme britannique Bibliothèque et Musée Hunterian, entre autres. Un enlèvement plus ignoble fut celui de onze personnes en 1888, transportées « avec de lourdes chaînes, comme des tigres du Bengale » par le baleinier belge Maurice Maitre à l'Exposition universelle de Paris, celle-là même où étaient exposées des œuvres de Monet et de Van Gogh. Ils leur jetaient de la viande de cheval crue et, intentionnellement, les gardaient dans la terre, dans de vieux vêtements et dans un état d'abandon total pour qu'ils aient l'apparence de sauvages.

Les manifestations dégradantes des Amérindiens ne se limitent pas à ceux de la Terre de Feu ; En 1879, un couple de Patagonie et leur fils furent exposés à Hambourg et à Dresde. Mais le cas le plus populaire est peut-être celui de la Mexicaine Julia Pastrana, qui souffrait d'hypertrichose (excès de poils sur le visage) et était présentée comme une abomination tout au long des années 1850 aux États-Unis. Après sa mort en 1860, son corps momifié a été exposé dans diverses villes européennes pendant plus de 100 ans, jusqu'à ce qu'en 2013 elle soit rapatriée et enterrée dans la ville de Sinaloa, au Mexique. « Le tombeau a été construit avec des mesures de sécurité exceptionnelles pour que sa dépouille repose enfin en paix », peut-on lire.

Os agités

Comme pour Pastrana, le dénigrement des Fuégiens ne s'arrête pas à sa mort. Marín estime que plus d'une centaine d'entre eux restent encore sur le sol européen sans leur consentement. Il en a identifié 28 au Musée d'histoire naturelle de Kesington, 12 dans celui de Paris et 18 autres au Musée d'histoire naturelle de Vienne. « La chose la plus fondamentale pour l’honneur humain est de recevoir un rite funéraire. S’ils doivent être exposés, il faut que ce soit dans un contexte, avec des signes qui les expliquent et les situent », défend l’essayiste. En 2010 et 2016, les restes de certains ont été rapatriés, mais la plupart d'entre eux restent loin de leur pays d'origine.

Le XIXe siècle fatidique pour les indigènes de la Terre de Feu s'est terminé par leur exploitation et leur tentative d'extermination sur leur propre territoire. Volontairement par des éleveurs, principalement anglais, et involontairement par les missions salésiennes. Dans le cas des premiers, les propriétaires terriens offraient même en 1895 une livre sterling pour une oreille d'homme mort, car ils interrompaient leur activité de laine. Les indigènes se nourrissaient des guanacos déplacés par les moutons qui tentaient de les expulser, les propriétaires fonciers étaient blessés et offraient des récompenses aux chasseurs armés de fusils Winchester. Le plus meurtrier d’entre eux était l’Écossais Alexander McLennan, qui a déclaré avoir tué 450 personnes en un an.

Les Salésiens, de leur côté, établissent une mission en 1889 sur l'île Dawson. En plus d'être spirituellement colonisés, soumis de force à une discipline stricte et à leur régime alimentaire modifié, ils étaient infectés par des maladies qu'ils apportaient du vieux continent, notamment la tuberculose et la rougeole. « L'île Dawson est devenue une sorte de prison pour les , un peuple nomade depuis des milliers d'années. Le cimetière de la mission, qui compte plus de 1 000 tombes indigènes, est un témoignage silencieux de cette catastrophe. Dans les quartiers périphériques, les morts étaient simplement laissés dans les buissons les plus proches. Certes, beaucoup de malades ont vu que les renards sortaient des forêts et dévoraient les cadavres, mais personne ne pouvait se défendre ou les effrayer », déclare Marín dans son texte.

Responsabilité du gouvernement

Dans quelle mesure le gouvernement chilien a-t-il à voir avec cela ? «Il a été complice en ce sens qu'il est resté silencieux», répond l'enquêteur. Pour commencer, tous les meurtres et dénigrements ont eu lieu alors que le Chili avait déjà atteint son indépendance et son autonomie en 1818. Plus tard, c'est le gouvernement du président José Manuel Balmaceda qui a accordé une concession gratuite aux catholiques. En outre, dès le XXe siècle, cette infériorisation du peuple fuégien s'est perpétuée depuis haut lieu avec le cas de Lautaro Edén Wellington en 1940 (Terwa Koyo était son nom d'origine). Il s'agit d'un garçon qui, à l'âge de 10 ans, a été emmené par l'armée de l'air chilienne de Puerto Edén à Santiago, dans le but d'être éduqué à l'école spécialisée et, une fois formé, il retournera dans sa communauté pour « civiliser ».  » ce qui restait de son appartenance ethnique.

Il est également vrai que la diplomatie chilienne a réussi à rapatrier les prisonniers capturés par le Maître belge en 1890. De même, début octobre de cette année, il a géré la remise d'un crâne d'homme par les musées de Lübeck à une délégation de Terre de Feu qui a demandé qu'il soit enterré dans un cimetière berlinois. Les « onas », comme les appelaient les anthropologues du XIXe siècle, étaient considérés comme éteints mais l'État les a reconnus à nouveau en 2023. Selon le recensement de 2017, il y a 1 144 personnes qui se reconnaissent alors qu'en 1880 il y en avait 3 500, selon le livre. . Quant aux Yaganés, ils sont 1 600, alors qu’il y a deux siècles ils étaient 2 500. Le livre ne propose pas de données sur les , mais on estime qu'il y en a désormais 250 qui ne parlent que l'espagnol. « C'est une plaie ouverte. Une lente restitution des droits », reconnaît Marín. Un long chemin pour que ses os reposent enfin.