Le peuple indigène de Nariño qui résiste à l’élevage extensif et au changement climatique : « Nous voulons la souveraineté alimentaire »

Zoila Mitis a passé toute sa vie dans la réserve indigène Gran Cumbal, une enclave rurale située au sud-ouest de la Colombie, tout près de la frontière avec l'Équateur. Le terrain sur lequel il vit avec ses parents et son fils est exclusivement dédié à l'agriculture. Autour de sa maison poussent des cultures d'au moins sept types différents de pommes de terre et d'autres tubercules, tels que le cubio et l'oca. Sa ferme est une exception dans cette zone, entourée de volcans et à plus de 3 000 mètres d'altitude, dans le département de Nariño. La majorité des autochtones ont choisi de se tourner vers l’élevage, une activité qui a dégradé les sols au profit d’une agriculture qui souffre déjà durement des effets du changement climatique.

Plus de 25 000 indigènes de la communauté Pasto vivent dans le Grand Cumbal (sur plus de 120 000 reconnus comme tels entre la Colombie et l'Équateur). Là, ils ont commencé à remarquer que les saisons chaudes sont de plus en plus sèches et que les saisons froides sont presque une condamnation à mort pour les cultures. « Dieu merci, nous n'avons pas eu faim, mais les gelées nous ont frappé de plus en plus fort et nous avons perdu des récoltes entières. Quand j'étais petite, le temps n'était pas si mauvais », raconte Zoila, 26 ans et mère d'un garçon de neuf ans.

La difficulté de planter des cultures et les faibles prix de vente de leurs produits ont poussé beaucoup à se consacrer exclusivement à l'élevage, l'activité la plus importante de la réserve. Et bien qu’elle ait soulagé l’économie de nombreux ménages, l’élevage bovin a touché des hectares entiers et a provoqué la disparition de nombreuses cultures ancestrales en raison de la perte de terres fertiles. La dernière alerte est survenue pendant la pandémie. Lorsque de moins en moins de nourriture de l’extérieur a commencé à arriver en raison de la quarantaine, il est devenu évident que la stratégie devait changer, non seulement pour protéger l’identité, mais aussi pour éradiquer la faim dans la communauté.

C'est dans ce contexte qu'atterrit en Colombie un projet inédit, qui a déjà prouvé son efficacité dans d'autres régions du monde qui ont souffert de catastrophes naturelles majeures dues au changement climatique ; Des banques de semences communautaires ont fonctionné au Kenya, au Vietnam, au Ghana et au Pérou. Ce sont des installations qui stockent la diversité génétique des cultures locales pour préserver leur viabilité face à des conditions défavorables. Le Gran Cumbal est un « coffre-fort » à une échelle bien inférieure à la banque universelle de matériel génétique située en Norvège ou à celle du Centre international d'agriculture tropicale, CIAT, situé dans la Valle del Cauca. Ce qui le différencie, c'est qu'il est construit à partir de la communauté.

« Cette banque de graines est unique : nous combinons les connaissances scientifiques, qui nous aident à maintenir notre diversité génétique, avec les connaissances cosmologiques. La communauté de Pasto a ses propres rituels de respect de la Terre Mère, Pachamama, que nous voulons préserver », explique Esteban Gangotena, directeur du projet qui, comme son nom l'indique, fonctionne comme une sorte de banque.

Les agriculteurs viennent avec des semences – presque toujours des tubercules – qui sont conservées dans un petit hangar situé dans la plus grande école de la réserve. Certaines céréales sont plantées et ainsi multipliées pour éviter leur extinction. À leur tour, les agriculteurs peuvent demander un « prêt » de semences pour les cultures, qu’ils « paient » ensuite sous forme d’un petit « intérêt » pour restituer de la nourriture à la communauté. Jusqu'à présent cette année, 30 espèces de cultures vivrières et maraîchères, 30 d'arbres fruitiers et 100 de plantes aromatiques et médicinales ont été identifiées.

L'initiative est portée par l'Alliance of Bioversity International et le CIAT, une organisation dédiée à la protection de l'environnement. Le scientifique néerlandais Ronnie Vernooy coordonne l'aspect académique du projet. « Nous unissons la science moderne et la science ancienne. Nous formons la communauté pour qu'elle connaisse les meilleures méthodes de conservation, tandis que nous apprenons, par exemple, comment fonctionnent les phases de la lune pour obtenir de meilleures récoltes », a-t-il déclaré lors de la tournée que ce journal a effectuée dans la région à l'invitation de l'organisation.

Le mécanisme de conservation du Grand Cumbal a un renouvellement plus rapide que celui des grands centres comme celui de Norvège. « Les graines que nous collectons ne sont pas là pour rester. Nous les conservons pendant un an ou deux, et nous les remettons en distribution car elles sont là pour augmenter la distribution de nourriture au sein de la communauté », explique Vernooy.

Le travail de promotion de la plantation de cultures ancestrales ne se limite pas à la banque de semences. Petit à petit, les agriculteurs qui utilisaient leurs propriétés uniquement pour l'élevage ont repris l'activité agricole sur leurs (parcelles de culture traditionnelle indigène). « L'élevage nous a beaucoup pris. Nous constatons que, génération après génération, il y a moins de variété de tubercules, de fruits et de légumes. Cela se traduit par moins de nourriture qui vient de notre terre. C'est pourquoi nous avons dû commencer à l'apporter de l'extérieur, mais ces aliments sont généralement très synthétiques car ils utilisent beaucoup de produits chimiques », explique Alegría Chirán, responsable sociale de la réserve, très impliquée dans le projet. Leur appel est clair : « Nous voulons la souveraineté alimentaire et la dépendance à l’égard de nous-mêmes ».

Même s’il y a eu des progrès, Chirán admet qu’il existe une « résistance » de la part des agriculteurs dont l’économie dépend du lait. L'élevage a connu son plein essor au début des années 2000, lorsque la Colombie a commencé à interdire la culture du pavot, une plante utilisée pour produire de l'héroïne qui prospérait tant à Nariño. Plusieurs initiatives, dont certaines internationales, ont encouragé le changement du destin de ces terres vers des activités plus conventionnelles. Ce qu’ils n’avaient pas prévu, c’est que, plus de 20 ans plus tard, l’élevage extensif éroderait les sols et contribuerait à la déforestation.

« Beaucoup s'accrochent au signe du peso et croient qu'en ayant un peu plus d'argent, ils ont une vie meilleure. Mais la réalité est qu'une bonne vie vient du fait de manger sainement et de protéger la nourriture de nos ancêtres », affirme le leader. C'est pourquoi le projet mené par CIAT comprend également une aide à ces familles qui, dans plusieurs cas réussis, ont réussi à faire cohabiter les deux activités sur leurs propriétés.

La banque de semences, qui fonctionne déjà avec un réseau de huit autres « mini » banques réparties dans d'autres villages, s'est avérée bénéficier du soutien de nombreuses familles de la réserve, ainsi que du conseil indigène, l'organisme autonome qui gouverne Gran Cumbal. Mais, après presque deux ans de travail, une question est devenue centrale : une fois les récoltes suffisantes pour leur propre alimentation, comment en faire un produit d'exportation ?

La pomme de terre est un ingrédient fondamental de la cuisine colombienne, notamment dans le centre et le sud du pays. La variété capira, utilisée pour des recettes comme les frites, est la plus utilisée sur le territoire national. Les indigènes veulent pénétrer ce marché, mais avec des tubercules indigènes. Dans la banque de semences, il existe des variétés de pommes de terre telles que « souris », « cœur de pierre » ou « bouteille », noms familiers qu'elles reçoivent en raison de leur forme et de leur taille. Chacun a sa propre saveur, couleur ou texture : certains sont complètement noirs ; D'autres, lorsqu'ils sont divisés en deux, libèrent un jus violet semblable au sang.

Avec cette grande variété, ils veulent avant tout accéder à la haute cuisine et à la cuisine d'auteur. À l’heure où les restaurants les plus prestigieux de Colombie s’engagent à utiliser des ingrédients locaux, la communauté de Pasto y voit une opportunité pour transformer sa survie alimentaire en une activité productive. Alegría Chirán est optimiste quant au fait que la réserve parviendra à percer sur un marché dominé par les multinationales : « Il y a des pommes de terre qu'on ne trouve qu'ici. Nous devons profiter de cet avantage que nous a donné Pachamama. »