Le Royaume-Uni ferme sa dernière centrale électrique au charbon, mettant ainsi fin à une relation de 142 ans avec les combustibles fossiles.

A minuit ce lundi, un groupe d'employés de la centrale à charbon de Ratcliffe-on-Soar (170 sur les 3.000 venus travailler dans ces installations) ont pu se réunir une dernière fois à la cantine de cette usine du comté de Nottinghamshire, nord de l'Angleterre. Mais cette fois, ils se sont réunis pour voir comment les groupes électrogènes d'une centrale qui fournit de l'énergie depuis 57 ans ont été éteints. Elle fut la dernière centrale à charbon encore en activité au Royaume-Uni et met ainsi fin à 142 ans de relation avec cette énergie fossile polluante, qui est aussi la principale génératrice du dioxyde de carbone qui surchauffe la planète.

Ceci clôt un chapitre fondamental de l’histoire d’une île qui fut le protagoniste de la révolution industrielle et qui fit du charbon son principal moteur économique et même le facteur déterminant de sa personnalité. Le légendaire brouillard londonien, disparu depuis longtemps, était davantage le résultat d'une pollution causée par une combustion incessante que des intempéries.

La première centrale au charbon produisant de l'électricité au Royaume-Uni a commencé à fonctionner en 1882. Et au début des années 90 du siècle dernier, 65 % de la consommation électrique du pays était couverte par ce type de technologie. Mais un mélange de perte de compétitivité en matière de gaz et d'énergies renouvelables et un ensemble de politiques climatiques soutenues au fil du temps ont conduit à un résultat qui a été certifié ce lundi soir par la fermeture de Ratcliffe-on-Soar. Le Royaume-Uni devient ainsi le premier pays du G7 à se désengager totalement du charbon dans son secteur électrique. Mais ce n’est pas rare, car cela s’inscrit dans une tendance à l’abandon de ce combustible : un tiers des pays de l’OCDE n’utilisent plus le charbon, et les trois quarts devraient l’avoir éliminé d’ici 2030. L’Espagne, qui a connu un désengagement rapide processus similaire à celui du Royaume-Uni et où cette technologie génère déjà à peine 1% de l'électricité de tout le pays, elle prévoit une fermeture totale pour l'année prochaine. L'inquiétude des experts se porte désormais sur certains pays émergents (comme l'Inde, l'Indonésie, le Vietnam et les Philippines) où la demande pour ce carburant ne cesse de croître.

Le premier déclin majeur de l'utilisation du charbon au Royaume-Uni s'est produit dans les années 90 du siècle dernier en raison de la perte de compétitivité des mines du pays et de l'augmentation de l'utilisation du gaz. La deuxième baisse importante a eu lieu dans les années 2010, lorsque les raisons du marché ont été rejointes par un ensemble de mesures contre le changement climatique du gouvernement conservateur dirigé par David Cameron. Ces mesures, qui furent par la suite elles aussi largement adoptées par l’Union européenne, furent maintenues au fil du temps avec les différents cabinets.

Un rapport du groupe de réflexion sur l'énergie et le changement climatique Ember souligne cinq facteurs clés qui ont facilité ce sevrage rapide au Royaume-Uni : annoncer la fin du charbon d'ici 2025 dix ans à l'avance, fixer un prix sur le dioxyde de carbone, soutenir l'énergie éolienne offshore, réformer le marché. encourager les énergies renouvelables et investir dans le réseau pour permettre le développement ultérieur d’alternatives propres. « Le Royaume-Uni a donné à la fois la carotte et le bâton », résume Phil MacDonald, PDG d'Ember, à propos de cette politique qui combine incitations pour les énergies plus propres et sanctions pour les énergies plus sales.

« La fermeture de Ratcliffe met fin à une époque. Les mineurs peuvent être fiers d’un travail qui a fourni de l’énergie au pays pendant 140 ans. De nombreuses générations de ce pays leur doivent beaucoup de gratitude », a déclaré Michael Sanks, secrétaire d'État britannique à l'Énergie. Cette élimination progressive au Royaume-Uni a permis d'éliminer 880 millions de tonnes de dioxyde de carbone depuis 2012 (l'équivalent de plus du double des émissions totales de l'ensemble de l'économie du pays en 2023). En outre, selon les calculs d'Ember, le remplacement de ce combustible par l'éolien et le solaire a permis d'économiser 2 900 millions de livres (environ 3 475 millions d'euros).

« L'abandon du charbon par le Royaume-Uni est un hommage à tous ceux qui ont lutté contre le changement climatique au cours des 20 dernières années », a déclaré Doug Parr, directeur politique de l'organisation Greenpeace UK. « Il y a encore des batailles en suspens, comme la suppression de l’utilisation du gaz et du pétrole », a-t-il ajouté.

Evolution dans l'OCDE

La fermeture de Ratcliffe-on-Soar « s'inscrit dans une tendance mondiale plus large », explique Ember, qui souligne que la production de charbon dans les pays de l'OCDE a atteint un sommet en 2007. « Et elle a déjà chuté de moitié depuis ce sommet », explique Dave Jones. , directeur des perspectives mondiales de cette organisation. Le charbon ne représente actuellement que 17 % de la production d'électricité dans les 38 pays de l'OCDE, contre 36 % en 2007. « La croissance rapide des énergies solaire et éolienne a été responsable de 87 % de la baisse des émissions de carbone au cours de cette période », ajoute l'Ember. rapport.

Les préoccupations des climatologues internationaux se concentrent désormais sur certains pays émergents où la consommation de charbon ne cesse de croître. Le dernier bilan sur ce carburant de l'Agence internationale de l'énergie (AIE) indique qu'en 2023, la demande de ce carburant diminuerait à nouveau dans presque toutes les économies avancées, en tête par l'UE et les États-Unis. croissance attendue pour l’année dernière en Chine, en Inde, en Indonésie, au Vietnam et aux Philippines.

David Robinson, chercheur à l'Oxford Institute for Energy Studies, s'inquiète de cette « double vitesse », même s'il ajoute : « il faut reconnaître que la Chine fait plus que remplir ses engagements en matière de pénétration des énergies renouvelables, des véhicules électriques, des batteries et d'autres aspects pertinents pour l'avenir. lutter contre le changement climatique. En fait, cette poussée en faveur des énergies propres a déjà entraîné une réduction de l’utilisation du charbon dans ce pays asiatique début 2024.

« La Chine et l’Inde sont loin de rester les bras croisés », insiste Jones. « En Inde, des objectifs ambitieux en matière d'énergies renouvelables pour 2030 signifient que la majeure partie de la demande croissante d'électricité du pays proviendra d'énergies renouvelables », ajoute-t-il.

Tâches en attente au Royaume-Uni

Au-delà de la fin de l’utilisation du charbon pour produire de l’électricité, le Royaume-Uni a encore des tâches climatiques inachevées. L’une d’elles est que les industries qui continuent à utiliser ce combustible (comme les hauts fourneaux) cessent de l’utiliser. Mais, par ailleurs, une autre énergie fossile est à l’honneur : le gaz naturel. Bien qu'il émette beaucoup moins de dioxyde de carbone que le charbon, un tiers de l'électricité du pays provient toujours de ce combustible.

Le nouveau ministre de la Sécurité énergétique et de la Neutralité climatique, Ed Miliband, s'est fixé pour objectif de parvenir à une électricité totalement propre d'ici 2030, pour laquelle le gaz doit disparaître du système. Il s’agit d’une tâche compliquée, car elle implique de presque doubler le rythme d’accélération promu par les gouvernements conservateurs précédents. Mais l'idée de renforcer l'engagement avec des délais (qui a fonctionné avec le charbon) a donné de la vitesse à d'autres projets comme des centrales éoliennes de nouvelle génération ou des connexions avec l'Europe nordique, pour importer une partie de l'électricité dont l'île a besoin.