Le tourisme durable au Costa Rica, modèle pour la région, est menacé par la massification
Depuis le gyrocoptère de Jurgen Stein, la forêt tropicale du Costa Rica se révèle aux touristes d'une manière totalement inédite : la forêt du corridor biologique de la Bosque de las Madres ressemble à une épaisse masse de brocolis. « Ici, nous avons 11 zones de vie. Il y a près de 5 % de la biodiversité mondiale », explique Stein à América Futura alors qu'il pilote l'avion et indique les limites de sa réserve Selva Bananito.
Située au pied de la chaîne de montagnes Talamanca, Selva Bananito s'étend sur 17 kilomètres carrés jusqu'à la biosphère d'Amistad. Il s'agit d'un terrain acquis par le père de Stein dans les années 70 pour y développer des activités agricoles et forestières. Mais Stein et ses sœurs ont eu une autre idée et, en 1994, elles ont décidé d'en convertir les deux tiers en réserve biologique. Des fourmiliers, des tamanduas, des séraphins bananiers, des agoutis, des cherengas, des jaguars et des pumas y vivent. Pour financer l'activité de conservation, la famille a décidé de s'ouvrir au tourisme en créant le Selva Bananito Lodge en 1995, où les clients peuvent dormir dans 11 cabanes traditionnelles de style caribéen, faire de l'équitation dans la réserve ou observer quelques-unes des 300 espèces différentes d'animaux. des oiseaux. Les plus téméraires pourront descendre en rappel une cascade de 24 mètres ou glisser entre les arbres grâce aux tyroliennes. Et bien sûr, voler avec Stein dans son gyrocoptère au-dessus de la forêt.
Au fil des années, Stein est devenu une référence : il a été vice-président de la Chambre nationale de l'écotourisme (CANAECO) et membre du conseil du Réseau costaricain de réserves naturelles (RCRN). Il est convaincu que le Costa Rica a réussi à se positionner sur la carte touristique mondiale grâce à sa biodiversité. Mais les choses évoluent rapidement.
Tourisme et conservation vont de pair
Au Costa Rica, le tourisme durable est devenu une ressource économique au début des années 1980. « En termes de plages, nous pouvions difficilement rivaliser avec des pays comme le Mexique ou certaines îles des Caraïbes », explique William Rodríguez López, ministre du Tourisme. « Mais nous avons réalisé que dans la nature, nous avions des avantages que presque personne n'avait. » Le Costa Rica possède en effet 6,5 % de la biodiversité mondiale.
Cette prise de conscience renouvelée a poussé l’adoption de politiques de conservation. Dans les années 90, le pays a adopté une loi interdisant de nouveaux changements dans l'utilisation des terres et établissant un système de paiement pour les services environnementaux. Grâce à cela, les propriétaires d'un territoire peuvent recevoir de l'argent pour prendre soin de leurs forêts à travers des pratiques de reboisement ou d'agroforesterie, et le programme est financé par une taxe nationale sur les carburants et une redevance sur l'utilisation de l'eau. Depuis 1997, le programme a permis de planter 6 millions d'arbres, couvrant un million d'hectares.
Ces politiques ont atteint leur objectif : aujourd'hui les forêts couvrent 57% de l'ensemble du territoire. Selon la Banque mondiale, le Costa Rica est le premier pays tropical à inverser la déforestation, une réussite qui va de pair avec le tourisme qui, à son tour, est devenu l'un des axes fondamentaux de l'économie. Les visiteurs ont augmenté pour atteindre 2,7 millions en 2023, dont 1,6 million ayant voyagé dans des zones protégées, selon les données de l'Institut costaricain du tourisme. Par ailleurs, le secteur représente 8,2% du produit intérieur brut et emploie 21,3% de la population active, entre salariés directs et indirects.
Mais les opérateurs locaux comme Stein craignent que cette attractivité ne devienne une malédiction. Lors de ses survols de la forêt tropicale, il a constaté une déforestation croissante et est convaincu que la crise économique déclenchée par la pandémie de covid-19 a poussé de nombreux agriculteurs à abattre illégalement des arbres. « Le Costa Rica est à vendre : la 'vue sur l'océan', le 'front de mer', et je ne sais quoi. Nous vendons notre pays à des gens qui ont de l’argent pour avoir leur deuxième et troisième maison, et pour le coffrage, le bois de construction dont ils ont besoin, ils détruisent la forêt », dit-il.
En 2023, le parquet adjoint de l'environnement a reçu 2 355 plaintes pour délits environnementaux, la majorité pour des infractions ayant entraîné une perte ou une détérioration de la biodiversité, telles que l'invasion de zones de protection, l'exploitation de ces zones, la violation de la loi forestière ou l'exploitation de matériaux miniers illégaux.
Stein raconte comment, en mars 2022, il volait vers la frontière du Panama, lorsqu'il a remarqué une piste qu'il n'avait jamais vue auparavant. Il a ensuite visité à nouveau la région une semaine plus tard. « Voici le bulldozer, le tracteur et le bois. Voyez la taille : ces arbres sont presque plus gros que le tracteur lui-même », dit-il maintenant en montrant une photo prise du ciel. Après avoir envoyé les coordonnées aux autorités, la police a arrêté les bûcherons. Mais Stein est convaincu que le contrôle et la répression ne suffisent pas. « Ils lui payaient 1 600 000 colones (3 000 dollars) en cinq ans pour protéger quatre hectares, et lui (le propriétaire du terrain) a récolté en une semaine 53 millions de colones (près de 100 000 dollars). L’extraction et la destruction laissent beaucoup plus d’argent que la conservation », dit-il.
La menace du tourisme de masse
Leurs préoccupations sont partagées par de nombreux pionniers locaux du tourisme durable réunis lors de la conférence People, Planet and Peace organisée par CANAECO. « Le tourisme de masse est un poison pour l'éco-voyageur », déclare Glenn Jampol, directeur du Global Ecotourism Network (GEN) et propriétaire de Finca Rosa Blanca Coffee Farm & Inn. Jampol a quitté les États-Unis pour s'installer au Costa Rica après avoir acheté une ancienne ferme de café qu'il a décidé de restaurer. Pour payer le travail, il loua quelques chambres. Et ce fut une réussite. Ces dernières années, National Geographic l'a sélectionné comme l'un des lodges uniques au monde. De plus, leur café a été récompensé par le World Coffee Challenge.
Jampol craint que le Costa Rica ne s'ouvre complètement aux navires de croisière et au tourisme de masse, perdant ainsi son avantage concurrentiel sur un marché en expansion. Le tourisme durable valait 3 300 milliards de dollars en 2022, et GEN estime qu’il vaudra 11 400 milliards de dollars d’ici 2032. « Il existe un mensonge auquel croient de nombreuses nouvelles startups du tourisme : plus de chiffres, mieux pour tout le monde », explique Jampol. « Si nous commençons à continuer (le tourisme de masse), nous allons perdre toute la valeur que le Costa Rica a en tant qu'attraction. »
Même l'Institut costaricien du tourisme semble conscient des limites du modèle actuel. « Une destination comme la nôtre, où la matière première pour générer du tourisme est la nature, ne peut pas penser à croître indéfiniment », déclare Rodríguez López, convaincu que la clé du succès était d'attirer des touristes aux revenus élevés. Ici, les visiteurs dépensent en moyenne 1 746 dollars et restent dans le pays près de 13 nuits. « Nous ne voulons pas d'un type de tourisme de masse comme le font certaines îles des Caraïbes, où elles s'efforcent d'accueillir 12 millions de visiteurs sur un territoire plus petit que le nôtre. Il n’y a aucun degré de conservation là-bas, et encore moins de durabilité.
Pourtant, entre 2022 et 2023, les navires de croisière ont établi un record avec 407 navires qui ont accosté sur ces côtes, pour un total de 350 000 visiteurs, indiquent les documents de la CTI. « Les bateaux de croisière sont les pires pollueurs sociaux : ils mangent tout à bord avant d'arriver, ils laissent tous leurs déchets et la perte d'argent est énorme », explique Jampol. « Nous ne voulons pas plus de tourisme, nous voulons un meilleur tourisme. »
Stein, pour sa part, serait content de voir une partie de ces bénéfices réinvestis dans les efforts de conservation. « Nous sommes la source d'eau potable de la ville de Limón », dit-il. « Si 180 000 touristes accostent chaque année sur des bateaux de croisière. Comment peuvent-ils ne pas nous donner 5 % de leurs revenus en eau ?
